Mais combien d'autres traits dans La Fontaine

L'absence est le plus grand des maux, Non pas pour vous, cruel 1

dit le pigeon avec un reproche plein de tendresse; et les discours de la tortue, et l'accent de Philémon parlant de Baucis,

Je ne pleurerais pas ceUe^i,

Et cette expression étrange de Vamitié violente, et ces /lieux vers sur l'afTection conjugale des deux vieux épouxy

L'amitié modéra leurs feux sans les détruire,

£t pai- des tiaits d'umoui' sut encor se produire.

Et ce trait enfin, ce cri de l'amitié candide et con- ^ fiante parce qu'elle se sent en état de tout payes par

le cœur, ce trait de La Fontaine disant à M. d'Hervart qui le rencontrant, l'invite à venir se retirer chez lui : f y allais; mot le plus admirable que l'amitié ait inspiré peut-être, et qui honore encore plifs celui l'a dit que celui qui en était Tobjel; il n'a plus même cette fiudeur, qui vient de la défiance et de la faiblesse du

314 GABAGTàaB BB Là imAIRI D'AUÈS SIS rABU».

cœur, de découvrir ses besoins, c'est la grandeur d'âme de Tobligé, c'est la oaïveté sublime de Tamitié reconnaissante.

La Fontaine au surplus s'est acquitté envers ses amis; il leur a donné ce qu'il avait, sa gloire à Pintrei et à MancroiXy mêlant leurs œnvres avec les siennes ; et à Fouqùet et de la Sablière, Timmortalité, dans l'expression de sa gratitude. C'est cette bonté, cette tendresse qui a lait de tous les lecteurs de La Fontaine ses amis, plus encore peut-être que la naïveté charmante de son enjouement. L'une fait sourire, Tautre attendrît; l'une amuse, l'autre louche, et le charme de la plaisanterie ne vaut pas celui de l'émotion douce que nous .cause raffection exprimée; il est moins pur, moins élevé, moins en rapport avec le sentiment du beau.

Pour achever le portrait de La Fontaine comme écriYain, il faudrait citer quelques passages ïÀen connus de son discours à Mn» de la Sablière et de son épitre à Huet. C'est là qu'il dit de lui-même :

Papillon du Parnasse et semblable aux abeilles,

Je suis chose légère et vole à tout sujet;

Je vais de fleur en fleur et d'objet en objet ;

A beaucoup de plaisir je mêle un peu de gloire;

J'irais plus haut peut-être an temple de mémoire.

Si dans un genre seul j'avais usé mes jours;

Mais quoi ! je suis volage en vers comme en amours.

On sait comment en admirant les anciens, surtout Térence et Horace, Virgile et Homère, il les imite librement.

Mon imitation n'est pas un esdavage;

Je ne prends que l'idée, et les tours, et les lois

CABÀCràU DE U FQHTAUfB D'AFEAs SES FAÛBS. 3l5

Qne nos raaîtres suivaient ciix-mèmes autrefois.

Si d'ailleurs qnelqii'endroit plein chez eux d'excellence

Peut entrer dans mes vers sans nulle yiolence ,

Je Ty transporte, et yeux qu'il n'ait rien d'affecté,

TAchant de rendre mien cet air d'antiquité.

Il déclare qu'après avoir suivi Malherbe et Voiture, il les a quittés pour Horace, et qu'il lisait beaucoup Arioste, Le Tasse, Machiavel et Bocace parmi les Italiens, Platon et Plularque traduits du grec, et parmi les Français, Amyot, Marot, Rabelais et d'Urfé.

Mais quoiqu'il ait beaucoup imité, La Fontaine n'en est pas moins original parce qu'il s'est tout approprié, et qu'il a découvert le premier toute la poésie des sujets qu'il a traités. S'il manque de souille, selon l'expressicm de M. Ste-Beuve, s'il emploie le langage de la galanterie et de la mythologie de son temps, il le ravive par la magie de son style. « Maîtrisé par son sujet, sa bonne foi, dit Ghampt'ort, devient son éloquence et produit la vérité de son style. > — f Nul n'a moins l'air d'tin écrivain ; il rêve et laisse aller sa plume au courant de ses rêveries, dit encore M. Taine, et sous ' l'émotion du sentiment poétique, il donne à son style une étendue, une profondeur de perspective qne l'on ne rencontre que dans Pascal et Saint-Simon. > G'est-àdire qu'il donne à penser , et fait pressentir plus de choses qu'il n'en dit. Il se mêle à ses récits et introduit sans effort sa personne dans ses écrits. Mais s'il charme par son naturel, il n'a pas moins un art consommé qu'il cache avec soin, et ne perd point de vue son but, tout en paraissant se jouer. Tous les détails de son œuvre aboutissent à une idée unique, c'est la condition du véritable artiste. Sa morale est un pen

316 GAHACràBB 1S Là lONTÂIHS O'AIftil^ SES FABLES.

molle et trop naturelle, en quelque sorte, quoiqu'en général saine et sensée; et après nous avoir lait rire de lui, il rit à son tour de nous-mêmes, mais toujours sans fiel et sans aigreur. Aussi lui permet-on do dire les plus dures vérités. La sagacité n'exclut pas en lui la bienveillance, quoiqu'il soit plus souvent enjoué que tendre, comme il convenait à la Fable. Sur un fond de raison générale, il répand les grâces de son style aussi « hardi que varié, et toujours plein de son sujet ; il est toujours riiomme du moment, passant avec une extrême facHité des petites choses aux grandes. Ses grâces sont à la fois celles du genre et de sa nation; nous dirons même, de sa province et de son caractère. Aussi n'esi41 bien apprécié que par les Français, quoiqu'il unisse à la malice gauloise, la pureté antique, l'élégance achevée et le goût sévère du xvn» siècle. L'intérêt qui s'attache à ses écrits s'étend à sa personne, parce qu'il y a répandu son âme, et que cette àme est celle d'un enfant, avec la raison d'un homme.

Mais cet intérêt tient aussi au genre qu'il a cultivé et à la perfection qu'il y a apportée. La Fable, selon M. Gérusez, est une des plus heureuses inventions de l'esprit humain. Dans un cadre étroit elle réunit les mérites de plusieurs genres : le récit et la forme dramatique, l'épopée et la comédie, la description et la satire, le naturel et le merveilleux, le sérieux et le plaisant, la peinture des champs et des animaux et celle de la société. C'est ce double intérêt qui en fait le charme, surtout quand le style de La Fontaine répand sur tous ces tableaux la vie et le relief. Le but élevé et philosophique en relève le badinage, qui à son tour aiguise la morale : c'est au poète à en £ûre un tout qui

CARACTÈRE DE LA FONTAINE d'aPRÈS SES FABLES. 317

plaise et qui instruise. La Fontaine a toujours ce double but en vue, comme on le voit dans tous ses prologues qui formeraient la meilleure poétique du genre et dont nous citerons quelques passages :

Une moralo nue apporte de l'ennui.

Le conte fait passer le précepte avec lui :

En ces sortes de feinte il faut instruire et plaire,

Et conter pour conter me semble peu d'aifaire.

£t ailleurs (prologue du livre iv),

Vous voulez qu'on évite un soin trop curieux Et des vains ornements l'eiibrt ambitieux; Je le veux comme vous : cet effort ne peut plaire. Un auteur gâte tout quand il veut trop bien faire. * Non qu'il faille bannir certains traits délicats : Vous les aimez, ces traits, et je ne les bais pas. Je tâche de toiu*nor le vice ou ridicule, Ne pouvant l'attaquer avec des bras d'Hercule. C'est là tout mon talent ; je ne sais s'il suiUt.

Tantôt je peins en un récit La sotte vanité jointe avecque l'envie, Deux pivots sur qui roule aujourd'hui notre vie :

Tel est ce chétîf animal Qui voulut en grosseur au bœuf se rendre (^gal. J'oppose quelquefois par une double image Le vice à la vertu, la sottise au bon sens,

Aux agneaux les loups ravissans, La mouche à la fourmi; faisant de cet ouvrage Une ample comédie à cent actes divers,

Et dont la scène est l'univers.

. Hommes, dieux, animaux, tout y fait quelque rôle.