L IV R E I T
Ce bienfait ne fut pas perdu.
Quelqu'un auroit-il jamais cru
Qu'un Lion d'un Rat eût alTaire ?
Cependant il avint qu'au sortir des forets ,
Ce Lion fut pris dans des rets , Dont ses rugissemens ne le purent de'faire. Sire Rat (3) accourut, et fit tant par ses dents, Qu'une niai lie .rongée emporta tout louyrage.
Patience et longueur de temps Font plus que force ni que rage (4).
(Depuis La Fontaine). Fraisçais. Benserade, fab. 88. Boursault , Esope h la Cour, acte IV. se. 2. Fables en cbansons , L. II. fab. 27. — L. m. f. 34. Le P. Barbe, le Renarâ et le Lion(*). — . Latixs. Desbillons, L. II. fab. 24. — Ital. Luig. Grillo, fav. 28.
NOTÉS D HISTOIRE NATURELLE
Lion. De divers faits que l'on a recueillis sur cet animal, on peut conclure que sa colère est noble , son courage magnanime , son naturel sensible. On pourroit dire aussi que le Lion n'est pas cruel , puisqu'il ne l'est que par nécessité , qu'il ne détruit qu'autant qu'il consomme , et que dès qu'il est repu , il est en pleine paix ; tandis que le Tigre , le Loup , le Renard , donnent la mort pour le seul plaisir de la donner , et dans leurs massacres nombreux , semblent plutôt vouloir assouvir leur rage que leur faim.
OBSERVATIONS DIVERSES
(i) Entre les pattes du Lion
Un Rat. Substituez avec Florian ( L. V. f. 8 ) , un Ecureuil an
(*) Dans cette fable, l'adresse du Renard aide à l'humanité du Lion j ce ^ui atténue le mérite du Roi des animtux^
Rat de cette fable 5 cl rapoloj,'iie deviemha un tait historique, uu prodige réel de sensiùllile dont tout Paris a été Icmoin ca 1777. Ce fait est raconté dans la feuille des Auis diuers de celte année ,
pag. 4^ «' 4-^-
(2) Montra ce qu'il éloit. Roi , pour être protectenr.
(3) Sire Rat accourut. Sire , daus le langage familier , s'appliqne à toute sorte de personnes 5 il est le titre de la royauté, et peut avoir ici ce sens : aussi bien roi dans le moment oii il délivre le liion , que le Lion lui-même , puisqu''il est captif.
(4) Patience et longueur de temps, etc. Quel est le but moral de cette fable ? Qu'il faut obliger tout le monde. Toute autre proposition lui devient «'trangiTe. C'est là le jugement qu'il faut porter de cette seconde affabulation : elle n'est qu'un Iiors-d'œuvre.
Xa Colombe et la Fourmi.
(^ Avant La Fontaine). Grecs. Esope, fab. !^\.
X^'autre exemple est tiré d'animaux plus petits. Le long d'un clair ruisseau huvoit une Colombe : Quand sur l'eau se penchant uneFourmis(i) y tombe. Et dans cet océan {1) l'on eiit tu la Fourmis S'eiïbrcer, mais en vain , de regagner la rive. La Colombe aussitôt usa de charité (3) : Un brin d'herbe (4) dans l'eau par elle étant jeté , Ce fut un promontoire , où la Fourmis arrive.
Elle se sauve \ et là-dessus Passe un certain croquant (5) qui marchoit les pieds nus. Ce croquant, par hasard, avoit une arbalète.
Dès qu'il voit l'Oiseau de \ énus, Il le croit en son pot, et déjà lui fait fête. Tandis qu'à le tuer mon villageois s'apprête ,
io8 L I V R E I I.
La Fourmis le pique au talon.
Le vilain (6) retourne la ttte.
La Colombe l'entend, part, et tire de long. Le souper du croquant avec elle s'envole (j) :
Point de Pigeon pour une obole.
NOTES D'HISTOIRE NATURELLE
Fourmis. Les Fourmis forment une esjîèce de re'pu— blique composée comme celle des Abeilles , de mâles , de femelles , et de Fourmis dépourvues de sexe ou Mulets. Ces dernières sont les Iravaillcuses. Los mâles el les femelles acquièrent des ailesj mais les Fournjis ouvrières n'en acquièrent jamais. Tout le travail de ces inspctesparoît avoir pour but la propagation de l'espèce , el la conservation de leurs petits. C'est doue pour eux principalement qu'elles se consument en travaux , et qu'elles construisent un nid, auquel on a donné le nom àe fourmillière. Durant riiiver, les ouvrières qui survivent, restent dans les souterrains j elles y sont engourdies, sans aucun mouvement, comme une infinité d'autres iuscctes , et entassées les unes sur les antres. Les Fonrujis sont carnassières : que l'on jette dans une fourmillière une Grenouille , un Lézard ou quelque Oiseau, on les trouvera au bout de quelques jours disséqués dans la dernière perfection. Elles sont si grosses en Afrique et dans certaines contrées des Indes , qu'elles y deviennent redoutables par les ravages qu'elles commettent. Elles s'y bâtissent des logemens dont les voyageurs font des descriptions surprenantes , et qui ont jusqu'à huit pieds de profondeur.
Colombe. C'est, selon quelques naturalistes, la femelle du Pigeon, et selon d'autres , une espèce particu— eulière. On la nomme l'Oiseau de Cythère , parce que le char de Yénus étoit tiré par des Colombes , ou parce
que cet Oiseau est fort porté à l'amour. Il est regardé comme Icsyniljolc de la douceur.
OBSERVATIONS DIVERSES
(1) Une Fourmis y tombe. Le mot Fourmi ne prend 1'^ qu'au pluriel. Les lexicograplies n'ont point remarque cette innovation de La Fontaine.
(2) El dans cet océan. Toute grandeur est relative. Le simple ruisseau est toujours bien vaste quand on s'y noie : il est alors l'océan tout entier , comme la planche qui sanve du naufrage est un promontoire. Ces images ennoblissent les acteurs , et rehaussent le lieu de la scène.
(3) Usa (le charité.
La (Colombe est tendre, et partant generense^ a dit M. Tabbc Aubcrt , Liv. IV. f. i.
(4) Un brin d'herbe dans l'eau par elle étant jeté ,
Ce fut un promontoire. Floiian pensoit sans doiue à ces joliv ▼ers, lorsque dans sa fable du Lapin et de la Sarcelle , il écrivoit ;
La Sarcelle le quitte , Et revient traînant un vieux nid Laisse' par des Canards. Elle l'emplit bien vite De feuilles de roseaux; les presse, les unit Des pieds, du bec, en fait'un batelec capable De supporter un lourd fardeau.
Puis elle attache à ce vaisseau Un brin de jonc qui sert de cable.
(5) Passe un certain croquant. Terme de me'pris , un misérable, un homme de néant. Dans le Rolland trauesti {Paris, i65o),
on lit :
Les grands coups orbes et piquans
Que se tirent ces deux croquans. ( Ch. I. ) Ce mot a passe dans le style familier; il vient da nom de craquant , donne h quelques nialJieurcux paysans de la Guyenne, révoltes sous Louis XIII.
(6) Le vilain reloui-ne la léle. Mot ancien qui signifie un pavsan. Tic villa , maison de campagne, a c'te' forme villanus , villain. D'autres transportent bien plus loia l'ctyiaologie de ce mot« et le
IIO
dérivent flubas'breton, ou ancien celte, x'ilen , rjni signifie paysan. On trouve ces deux mots réunis dans un vers d'uu de nos vieux lonians :
Euiiuy la voie encontre un paysan vilain.
l'arasement de Pépin et Bertlie ( dans Paquier , Jiech. Liv. \I, cbap. 3.) (^) Le souper du croquant aiec elle s'ernvnle. Image riante et naïve. Voltaire Ta imitée dans son Epilre à Horace.
U Astrologue qui se laisse toviher dans un puits,
{Awant Z« i^ontflt^e). Grecs. Esope , fab. 169. Gabrias,f. 2a.
I-'N Astrologue un jour se laissa clieoir (i) Au foud d'un puits. On lui dit : Pauvre bête. Tandis qu'à peine à tes pieds tu peux voir, Penses-tu lire au-dessus de ta ttte?
Cette aventure en soi , sans aller plus avant , Peut servir de leçon à la plupart des hommes. Parmi ce que de gens (2) sur la terre nous sommes ,
Il en est peu qui fort souvent .
Ne se plaisent d'entendre dire Qu au livre du Destin les mortels peuvent lire. Mais ce livre qu Homère et les siens ont clianté (3) , Qu'est-ce que le hasard parmi l'antiquité ,
Et parmi nous la providence ?
Or, du hasard il n'est point de science :
S'il en étoit, on auroit tort De l'appeler hasard, ni fortune, ni sort ,
Toutes choses très-incertaines
Quant aux volontés souveraines (4).
De celui qui fait tout , et rien qu'avec dessein. Qui les sait que lui seul ? Comment lire en son sein ? Auroit-il imprimé sur le front des étoiles, Ce que la nuit des temps enferme dans ses voiles (jj? A quelle utilité (6)? Pour exercer Tesprit De ceux qui de la splière et du gloLe ont écrit? Pour nous faire éviter des maux inévitables ? Nous rendre, dans les biens, de plaisirs incapables? Et , causant du dégoût poiu- ces biens prévenus, Les convertir en maux devant qu'ils soient venus ? C'est erreur , ou plutôt , c'est crime de le croire. Le firmament se meut , les astres font leur cours ,
Le soleil nous luit lotis les jours :
Tous les jours sa clarté succède à l'ombre noire , Sans que nous en puissions autre chose inférer Que la nécessité de luire et d'éclairer. D'amener les saisons , de mArir les semences, De verser sur les corps certaines influences. Du reste, en quoi répond au sort toujours divers (-) , Ce train toujours égal dont marche l'univers ? Charlatans , faiseurs d horoscope , Quittez les cours des Princes de l'Europe : Emmenez avec vous les souffleurs (8) tout d'un temps. Vous ne méritez pas plus de foi que ces gens. Je m'emporte un peu trop : revenons à 1 histoire De ce spéculateur qui fut contraint de boire. Outre la vanité de son art mensonger , C est l'image de ceux qui b;\illent aux chimères, Cependant qu'ils sont en danger, Soit pour çux, soit pciu- leurs ailaircs.
(Depuis La Fontaine). Français. S. Glas , Contes en vers ^ cdition de 16-8. Conte intitule /'Enchanlei/icnt , pag. 181. — Espagnols. D. Jean de Yrimte, Obras suellas.Matr. T. I. in-4''» p. 44- — Ital. Grillo,fav, 7, ^
OBSERVATIONS DIVERSES
L'astrologie diffère beaucoup de Tastronomie. L'astronome est celui qui, d'après des principes sûrs, observe le niouvenient des astres : cette science est vraie. L'astrologue se radie de pre'dire les e'vénemens par le moyen des astres : cette science n'est «jue conjecturale ; elle a contre elle la raison et l'exptrience.
(i) Un Astrologue un jour se laissa theoir. L'instoire peut revendiquer le sujet de cet apologue. On lit une anecdote scmijlable .dans la vie du philosophe Thaïes. (V, Ûiog. T.aeit. Ft'nclon, P^ies des Ane. Philos, p. 16. ëd. in-12. Paris i74")
(2) Parmi ce que. Ce mot est re'peté jusqu'à trois fois , h trèspeu de distance l'un de l'autre. Parmi l'anLiquitc y est un sole'cisme. Parmi demande toujours un pluriel. Ce sont là de ces légères inadvertances qui c'cliappent dans la chaleur de la composition, mais qui n'ôtent rien aux droits du ge'nie.
Lbi plura nitent in carminé , cur ego paucis Offendar maculis, quas aut incuria fudit, Aut humana parum cavit natura ?
(3) Mais ce livre qu'Homère et les siens ont chanté. Le livre du Destin, où sont consigne's ces immuables de'crets qui enchaînent jusqu'à la toute-puissance de Jupiter. Père des Dieux et de la poe'sie , qui en est une sublime emanaiion , Homère passe pour avoir cre'e' cette docuine , introduite depuis sur tous les théâtres f*) , admise par les philosophes eux-mèm'-s Ç'^*) , trausporte'e dans la religion de la plupart des peuples de l'Orient (***).
(•) Eurip. dans son Prometh, v, 513. vEschile dans Platon, Ripubl. L, II, Casaubon, notes sur Aristoph. [Equités, vers 443.]
(") Plato, Republ. L. X. .. Le destin est la parole de la vierge Lachesis , fl!c de la nécessité. •>
(*") Sout le nom de Nasiit,
L'illustre
L'illustre Pope a dit dans le même sens que nitre poète: Heav'n fioin ail cicatuies liidcs ihc Look of fatt'.
[lissay on Man. Epist. I.) Le livre du destin pour Dieu seul est ouvert.
( Traduction de Dureinel. )
(l) Quant aux volontés souveraines , etc. Que de béantes re'panducs dans ce morceau ! La pliilosophic ne parla jamais un langage plus grave ni plus noble sous la [>lume dcCiceron d'Aulu-Gclle, de Plutarque , de ce Platon mémo, qui fut si justement appelé l'Homère des philosophes. La lontaine a su revêtir des plus sublimes images les raisonnemens que,ccs grands hommes opposent h cette inquiète et coupable curiosité, qui veut attenter sur les secrets du ciel. Ces sortes de questions n'ètoient point étrangères au temps où ecrivoit La Fontaine.
(5) ^uroit-il imprime' sur le front des étoiles
Ce que la nuit des temps enferme dans ses voiles ? On peut mettre ces deux ^'e^s au nombre des plus beaux qu'il y ait dans lu langue française. La pensée en est juste ^ l'expression grande , riche, admirable. Quelle supériorité ces brillantes métaphores donnent à la poésie sur la prose ! Comparez ?i ces magnifiques peintures le chapitre d'ailleurs si beau de Charron, sur le même sujet. ( Sagesse , Ch. \I. n"^. 6. )
(6) yl quelle utilité? L'usage, ce maître impérieux du langage, est contraire h cette manière de parler. On diroit à quelle fin , ou pour quelle utilité. Les convertir en maux devant qu'ils soient venus. Devant ne se met plus au-devant de que ; il faudroit avant ifu'ils ne soient venus. Mai^ ce ne sont pas Ih des fautes. Peut-il y en avoir dans une poésie si majestueuse et si éloquente ? Le chevalier d'Aceilly a dit de même avec autant de ûuessc que d« naïveté :
Par la grâce du ciel ils ne sont pas venus
Ces maux dont vous craignez les rigueurs inhumaines.
IMais qu'ils vous ont donné de peines,
Ces maux que vous n'avez point eus !
(^) Jlusort toujours divers. Celte expression a vieilli dans ce sens : c'est une perte pour la langue. Un auteur moderne (M. Lebrun ), avoit appelé \'ohairc auteur unique et divers, M. Clément, dan* Tome I. H
ii4 L I V R E I I.
son Journal français , prétendit que ce mot e'toit neuf: il s'est trompe. La Fontaine, après bien d'autres écrivains, l'avoit encore employé dans une autre de ses fables :
Soyez- vous l'un h l'autre un monde toujours beau, , Toujours c?jVer5 , toujours nouveau.
( Fable des deux Pigeons. ) (8) Emmenez auec vous les souffleurs. C'est-h-dire , les akliimistes, dont la science est h la chimie, ce que l'astrologie judiciaire est h l'astronomie. Cette expression cr.oit familière à Guy Patin. Galicn, dit-il, vaut mieux que dix mille charlatans, souffleurs, chimistes et autres pestes, etc. (Lettre 171. Tome II. p. 16. Edit. de la Haye, 1^07.} On la retrouve dans M. Aubert: Le fort lorgneur laisse-là ses tuyaux , Et le souffleur, sa me'decine. ( lâv. Vil. fab, 5. )
Le Lièvre et les Grenouilles.
(^ Avant La Fontaine), Grecs. Esope , fab. Sy. Aphtone, f. 28. Gabrias , supplcm. 10. — Latins. Anonyme , fab. 28. Gudius, in appendice ad Phedr. fab. 2, pag. 96, èdit. de Barbou , 1754. —Français. Marie. (Ysopel, l'Assejnblée des Lièi>res.)
Un Lièvre en son gîte songeoit, [Car que faire en un gîte, à moins que l'on ne5onge(i)?J Dans un profond ennui ce Lièvre se plongeoit: Cet animal est triste , et la crainte le ronge.
Les gens de naturel peureux ,
Sont, disoit-il, bien malheureux.
Ils ne sauroient manger morceau qui leur profite. Jamais un plaisir pur (2) ; toujours assauts divers. .Voilà comme je vis : cette crainte maudite M'empêche de dormir , sinon les yeux ouverts.
F A B L E X I V. ii5
Corrigez-vous, dira quelque sage cervelle.
Eh ! la peur se corrige-t-elle ?
Je crois même qu'en bonne foi
Les hommes ont peur comme moi.
Ainsi raisonnoit notre Lièvre,
Et cependant faisoit le guet.
Il étoit douteux (3) , inquiet :
tJn.soulïle,ime ombre, un rien, tout lui donnoitla fièvre (4).
Le mélancolicpie animal ,
En rêvant à cette matière , Entend un léger bruit : ce lui fut un signal
Pour s'enfuir devers sa tannière.
Il s'en alla passer sur le bord d'un étang. Grenouilles aussitôt de sauter dans les ondes; Grenouilles de rentrer dans leurs grottes profondes (5).
Oh! dit-il, j'en fais faire autant
Qu'on m'en fait faire (6) ! Ma présence Effraie aussi les gens ('j) ! Je mets l'alarme au camp (8) !
Et d'où me vient cette vaillance (9) ? Comment, des animaux qui tremblent devant moi (10)!
Je suis donc un foudre de guerre (1 1) ? Il n'est , je le vois bien , si poltron sur la terre , Qui ne puisse trouver un plus poltron que soi.
( Depuis La Fontaine). Franc. Benserade , fab. 140. Fables en chansons, L. I. f. 46. — Latins. Desbillons, Lib. II. fab. 3. — Ital. Luig. Grillo , fav, 22,
NOTES D'HISTOIRE NATURELLE
Le Lièvre est un petit animal sauvage , plus gros qu'un Lapin. Il a le poil rougeâtre. Dans les hautes montagnes ^
ii^ LIVRE I I,
eti Puisse et dans les pays du Nord , les Lièvres deviennent blancs pendant l'hiver , et reprennent , pendant i'éié , leur couleur ordinaire. Le froid occasionne cette blanclienr , à la faveur de laquelle ils échappent aux Oiseaux de proie , qui ne les voient pas sur la neige. Paisibles pendant le jour , la nuit est pour eux le temps des promenades , des danses et des amours. C'est un plaisir de les voir au clair de la lune jouer ensemble , courir les uns après les autres; mais inquiets, défians et peureux par nature , le moindre mouvement , le bruit d'une feuille les alarme , et suffit pour les mettre en fuite.
OBSERVATIONS DIVERSES
(i) Car que faire en un gîte , a moins que l'on ne songe? Vers devenu proverbe. « Je crois qu'il est impossible de mêler plus rapidement le récit et la réflexion : et c'est ainsi quV'crit toujours La Fontaine». (M. delà Harpe, Eloge de La Fontaine.) Te'moins les autres exemples qu'en fournit cette même fable.
(u) Jamais un plaisir pur. Comparez à ce monologue celui du Éùcheron, dans la fable i6^. du I^"". Livre. Ce sont les mêmes idées 5 mais les sentimens et l'expression en sont aussi dlffcrens que les personnages. La misère et I.'i peur rendent bien e'galemcnt malheureux 5 mais par des causes et des résultats divers. La Fontaine , selon le pre'cepté d'Korace , sait parfaitement assortir le langage au caractère :
Reddere personis scit coni-'enientia quœqiie.
Il y a ici un mélange de se'rieux et' de comique qui donne h la situation du Lièvre un inte'rét vraiment dramatique.
(3) // étoit douteux. Cet adjectif ne s'applique qu'aux clioses, et non aux peisonnes. Cela est douteux ^ on ne dira point je suis douteux.
(4) Une ombre, un souffle , un rien, tout lui donnoit la fièvre. Gradation pleine de ve'rite' et de naturel. La fontaine en a bien senti le mérite \ car il l'a répétée dans son excellente fable des Deux Amis:
Un songe, un rien, tout lui fait pour, Quand il s'agit de ce qu'il aime.
( Liv. Viri. fab. II.)
(o) Grenouilles aiissilôt de sauter dans les nndes ;
Grenouilles de rentrer dans leurs grottes profondes. Ces vers ont ete çitc's cent fois, et le Seront toutes les fois (jue Ton chercbcra dos exemples d'un style le'gcr , naïf, e'icgant.
(G Oh! dit-il , j'en fais faire autant
Qu'on m'en fait faire. Cette répétition seroit vicieuse dans un style noble et soutenu : elle ne Test point dans le langage familier. ]\jfi préitnce est empbatiqnc : il lui suffit de se montrer 5 c'est Acliille ilont l'aspect met eu fuite l'armée trovenne.
{'j ) F.ffraie auiAi les gens ! Les gens: c'est bien plus gue de faire pcnr h des animaux.
(8) Je mets l'alarme au camp , donne l'idée d'un ennemi terrible , entreprenant. Analysez cbacune de ces expressions, vous y découvrez un trait de génie.
(9) Jtlt d'r>ù me rient cette vaillance? Il s''eD étonne lui-même, comme on s'ctonnc d'nn prodige. P^aillance, terme cbevaleresqne : il est bien plus noble que vafeur.
(10) Ci^mnient '. des animaux qui tremblent devant moi'. C'est l'orgueil d'un vainqueur contemplant ses trophées.
(11} Je suis dotic un jnudrc de guerre? Ce Lièvre qui tont-àl'heure avoit peur d'une ombre > et qui se croit tout-à-coup devenu terrible comme là foudre dans les mains d'un guerrier , dans celles d'im rVieu irrite', forme un contraste aussi piquant qu'inattendu. MalJierbe :
Là se perdent ces noms de maîtres de la terre, D'arbitres delà paix, de foudres de la guerre.
{ Paraphr. daVs. »45.)
ii8 L I V R E I I,
Le Coq et le Renard.
(Auant' La Fontaine). Grecs. Esope, fab. 36. — Latiws. Le Pogge, Facetlœ, p. 44i' — Français, iMarie ( Ysopet, fable du Renard et du Pigeon manusc. du i3«. siècle). — Ital. Luig. Grillo , fav. 65.
OtjR la brancte d'un arbre étoit en sentinelle
Un vieux Coq adroit et matois.
Frère , dit un Renard , adoucissant sa voix ^
Nous ne sommes plus en querelle 5
Paix générale cette fois.
Je viens te l'annoncer -, descends que je t'embrasse:
Ne me retarde point, de grâce; Je dois faire aujourd'liui vingt postes sans manquer :
Les tiens et toi pouvez vaquer ,
Sans nulle crainte , à vos affaires :
Nous vous y servirons en frères.
Faites-en les feux dès ce soir (i)^
Et cependant viens recevoir
Le baiser d'amour fraternelle.
Ami , reprit le Coq , je ne pouvois jamais Apprendre une plus douce et meilleure nouvelle, Que celle De cette paix :
Et ce m'est une double joie De la tenir de toi. Je vois deux lévriers
Qui , je m'assure (2) , sont couriers ,
Que pour ce sujet on envoie.
Ils vont vite, et seront dans un moment à nous. Je descends : nous pourrons nous entre])aiser tous. Adieu, dit le Renard , ma traite est longue à faire : Nous nous réjouirons du succès de l'affaire
Une autre fois. Le galant aussitôt
Tire ses gregues , gagne au haut (3),
Mal content de son stratagème ;
Et notre vieux Coq (4) , en soi-même,"
Se mit à rire de sa peur-, Car c'est double plaisir de tromper le trompeur.
{Depuis La Fontaine). Axglois. Drydcn, Conte dans le Spectat. Anglais, T. VI. pag. 3oa ( traduct. franc.). — Latins. Car. Le Beau, Cannina , pag. i3. — Français. Bcnserade , f. 'j^. Fables en chansons , L. I. fab. 16. Florian, L. IV. fab. 2.
NOTES D'HISTOIRE NATURELLE
Le Coq. /^. L. I. fab. 20. Le Renard. Jbid. f. 2.
Lévrier, une des espèces de Chiens nommés ainsi, de l'usage oii l'on est de s'en servir particulièrement à la cliasse du Lièvre.
OBSERVATIONS DIVERSES
Le Pogge ajoute à la réponse du Coq ce nouveau dialogue, n Le Coq : Eh ! la paix n'est-elle pas faite entre les animaux. ? — Le Renard: Peut-être que les deux Chiens n'en savent pas encore la nouvelle». Jacques l'Enfant, quia publie' le Poggiana, voudroit que La Fontaine n'eût pas omis cette repartie du Renard fugitif, comme ayant , dit-il , beaucoup de sel. Cela est vrai ; mais elle étend la morale de la fable bien au-del;\ du but du poète , et par-lh devient inutile. Ce n'est pas un combat d'esprit qu'il a voulu rendre , mais une leçon qu'il donne aux trompeurs.
(i) Fnites-en tes feux. Feux de joie , illuminations.
(2) Je m'assure. Il pouvoit mettre : j'en suis sûr,
(3) Tire ses grègues , ou ses chausses , faire retraite. Expressioa tirée du langage burlesque et familier. Régnier avoit dit :
Ses grègues aux genoux , au coude son pourpoint.
( Satyre II. vers 45. ) On croit qxm ce mot vient des chausses a fa grecque.
(4) -Et notre vieux Coq. Comme il dira plus bas: C'ctoit un vieux routier j il savoit plus d'un tour.
Le Corbeau voulant imiter l'Aigle.
{Avant La Fontaine). Grecs. Esope, fab. 207. Gabrias, f. »5.. Aplitone , 19.
JL'OisEAu de Jupiter (i) enlevant un mouton,
Tu Corbeau te'moiu de Taffaire, Et plus foible de reins , raais non pas moins glouton y
En voulut sur l'heure autant faire.
Il tourne à l'eutour du troupeau (2), Marque entre cent Moutons, le plus gros, le plus beau,.
Un vrai Mouton de sacrifice :
On 1 avoit réserve pour la bouche des Dieux (3). Gaillard Corbeau disoit, en le couvant des yeux :
Je ne sais qui fut ta nourrice , Mais ton corps me paroît eu merveilleux ëtat -,
Tu me serviras de pâture. Sur l'animal bêlant , à ces mots , il s'abat (4)'
La moutonnière créature
Pesoit plus qu'un fromaye (5) ; outre que sa toison
Etoit d'une épaisseur extrême, Et mêle'e , à-peu-près , de la même façon
Que la barbe de Polyphème (6).
Elle erapctra si bien les serres du Corbeau, Que le pauvre animal ne put faire retraite. Le Berger vient , le prend, l'encage bien et beau ("j). Le donne à ses enfans pour servir d'arauseite.
Il faut se mesurer (8) -, la conséquence est nette. Mal prend aux volereaux (9) de faire les voleurs.
L'exemple est xu\ dangereux leurre.
Tous les mangeurs de gens ne sont pas grands Seigneurs ; Où la Guêpe a passé, le Moucberon demeure (lo).
(Depuis La Fontaine). Latixs. Desbillons, Liv. I. fab. 3. — Franc. Fables en cbansons , L. II. fab. 8.
OBSERVATIONS DIVERSES
Dans nie de Fcroe , le Corbeau est de tous les oiseaux de pioic le plus redoutable aux Rrcbis. On lui fait la «liasse; et il est d'usage qu'à certain jour do Tannce, cbaque babita:U apporte h la cour de justice un bec de Corbeau. Ces oiseaux se j -ttciu impitoyablement sur les petits Agneaux, et leur crèvent les yeux pour les empêcher de se sauver. Souvent ils les ont niangcs avant que les paysans soient arrives au secours.
La Fontaine, qui doit à l'apologue grec le sujet de sa fable, a substitue le Corbcan au Geai, oiseau, qui n'est point carniTorc , ou du moins ne s'attache point h de forts animaux , et n'est point de taille à paroUre lutter contre un Aigle.
{\) L'oiseau de Jupiter. L'Aigle eleve à cet honneur pour avoir transporte dans le ciel Ganimède , beau jeune homme aime de Jupiter. C'est lui qui porte la foudre du maître des Dieux • et voilà celui dont lui Corbeau veut être le rival!
(2) Il tourne h l'entour du troupeau , etc. Peinture exquise
dont ]a nature et la société offrent souvent les modèles. Avant de commencer leur attaque , roiseau de proie et le voleur privé emploient cette manœuvre dont la représentation se termine ici trèsagreablement , d abord par cette expression : gaillard Corbeau ; il se croit maître de sa proie , ce qui le rend plus gai j ensuit, par celleci : en le coin'anl des yeux. Avant de tenir son moa:c>D dans ses serres, il le fixe, il le pénètre elle savoure en le couviani de ses avides regards ; enfin par ce monologue oii la gake le dispute au naturel : Je ne suis qnijuL lu nourrice, etc.
(3) On i'uuoit réseri'é pour la bouche des Dieux. Dans le système mythologique des anciens , les Dieux se nourissoient nonseulement de nectar et d'ambroisie, mais de la vapeur, mais de la graisse et du sang des victimes offertes sur leurs autels. Cbampfort voit dans cette expression un trait de satyre. Je doute que le bon La Fontaine y entendît malice.
(4) Sur l'animal hdlant. La lente harmonie de ce vers rend bica la démarche lourde du foible ennemi.
(5) Pesoit plus qu'un fromage. Allusion fine à ce fromage que tenoit en son bec le Corbeau si bien attrape par le Renard du premier livre : cV-toit peut-être le même. Ainsi des souvenirs amers viennent insulter au malheur et aggraver le châtiment. Il y a toujours dans le passe quelque histoire à mettre sur le dos du patient. La malignité' sonrit à ces re'miniscences.On ne voit point sans plaisir cette tradition de faits qui, en liant les anecdotes passe'es h l'anecdote prc'sente , répand un certain ensemble sur le recueil des apologues. C'est un nouveau chapitre ajoute h. la vie d'un personnage déj.*! connu. M. Lessing , célèbre fabuliste allemand, a bien saisi cette idée, en achevant l'histoire du Corbeau , à qui il fait prendre sa revanche.
(6) La barbe de P olyphéme . Géant monstrueux , cvclope ?i barbe longue, épaisse, hérissée, chanté par Homère, et sur-tout par ïhéocrite, dans sa onzième idyUe.
(■-) Bien et beau. Expression familière, encore très-commune dans les modernes , sur-tout dans M. l'abbé Aubert.
(8) Il faut se mesurer. Ne pas aller au-delà de sa mesure , de sa portée.
(9) I\Ial prend aux volereaux. Comme on dit friponneaux , diminutif de fripons.
(lo) Où la Guêpe a passé , le Moucheron demeure. La Fontaine, plein de la lecture des Orientaux, en a dû néccssai renient prendre le style. Les livres de Salonion, les recacils des fables arabes et indiennes sont pleins de ces traits vifs et rapides auxquels il ne manfjne qu'une action pour en faire des apologues. Plusieurs des vers de cette fable sont devenus proverbes. Gàcon, ou le Poète sans fard , a dérobe' celui-ci à La Fontaine.
Le Moucheron est pris où la Guêpe a passe'.
( Satyre XXII. p. 88. )
Le Paon se plaignant à Junon.
{^Avnnt La Fontaine). Latixs. Phèdre, Liv. IIL faL. 18. Camerar. pag. igS.
JLiE Paon se plaignoit à Junon (i) :
Déesse , di.soit-il (2) , ce n'est pas sans raison
Que je me plains , que je murmure ;
Le chant dont vous m'avez fait don
Déplaît à toute la nature :
Au lieu qu'un Rossignol, cliétive créature, Forme des sons aussi doux qu'éclatans,
Est lui seul l'honneur du printemps.
Junon répondit en colère :
Oiseau jaloux , et qui dcvrois te taire , Est-ce à toi d'envier la voix du Rossignol, Toi (3) que l'on voit porter à l'entour de ton col Un arc-en-ciel nué de cent sortes de soies*,
Qui te panades, qui déploies Une si riche queue , et qui semble à nos yeux
La boutique d'un Lapidaire ?
Est- il quelque Oiseau sous les cieux
Plus que toi capable de plaire?
Tout animal n'a pas toutes propriétés.
Nous vous avons donné diverses qualités (4): Les uns ont la grandeur et la force en partage ; Le Faucon est léger , l'Aigle plein de courage ,
Le Corbeau sert pour le présage, La Corneille avertit des malheurs à venir.
Tous sont contens de leur ramage.
Cesse donc de te plaindre -, ou bien , pour te punir , Je t'èterai ton plumage.
{Depuis La Fontaine). VRA.îiÇ.Sehs,LaSyrèneetlePassant(*), M.McrardS. Just, L. IV. fab.3. — Ital. Luig, Grillo, fav. 8.
NOTES D'HISTOIRE NATURELLE
Le Paon est à la vue ce que le Rossignol est à l'oreille. Il l'emporte sur le Coq , sur les Canards , les Chardonnerets, les Perroquets, les Faisans , elc. Au milieu de tous ces Oiseaux . dont la parure est magnifique , on distingue le Paon : les yeux se réunissent sur lui; l'air de sa tète , la légèreté de sa taille, les couleurs de son corps , les yeux et les nuances de sa queue , l'or et l'azur dont il brille de toutes parts , cette roue qu'il promène avec pompe , l'attention même avec laquelle il étale ses avantages aux yeux d'une compagnie que la curiosité lui amène j tout est singulier et ravissant. Cet
(*) Imitation ou allégorie dialoguee. Un passant demande à la Syrène quel est l'objet qu'elle contemple. Moi-même , repond-clle. Le Passant : Ta queue affreuse à voir ? La Silène: Crois-tu donc que je la regarde ?
Oiseau est tout seul un spectacle; et sa beauté qui la fait consacrer à Junon ,lui donne parmi les Oiseaux , le nicine rang dont la Reine des Dieux jouit dans le ciel poétique. Mais ces plumes brillantes, qui surpassent, en éclat, les plus belles fleurs, se flétrissent aussi comme elles, et tombent chaque année. Dans cet état humiliant , le Paon craint de se faire voir , jusqu'à ce qu'un nouveau printemps lui rendant sa superbe parure , le ramène sur la scène pour y jouir de l'hommage du à sa beauté. Comme l'Oie , le Paon sert de sentinelle aux oiiaisons oii il habite; mais son cri est triste et désagréable.
OBSERVATIONS DIVERSES
(1) Le Pann se pluignoit a Junon. Cette dt'esse est la protectrice naturelle de l'Oiseau qui lui est consacre. Argus ayant cte' choisi par elle pour garder lo , que Jupiter, son e'poux, aimoit, et qui fut changée en Vache ; Mercure Tendormit au son de sa flûte , et le tua par ordre de Jupiter. Junon , pour re'conipeusec la fidélité de son espion , le métamorphosa en Paon , dont les cercle* d'or qui paroissent semés sur sa queue sont autant d'veux.
(2) Déesse, disoit-il. L'apostrophe est brusque. C'est moins par honneur , qu'avec la sécheresse de la plainte , que l'Oiseau mécontent adresse cette appellation.
(3) Toi que l'on voit porter, etc. Il y a dans toutes les langues des descriptions de la riche parure du Paon. En connoit-on qui réunisse plus de magnificence à plus de précision? Ce sont pour la variété' de ses couleurs, les nuances de l'arc-en-ciel , c'est-àdire, ce qu'il y a de plus brillant dans la nature: c'est, pour l'éclat de ces mêmes parures, la boutique d'un Lapidaire , c'està-dire tout ce que l'art peut étaler de plus somptueux. Observons que ces beaux vers de La Fontaine ne sont pourtant qu'une superbe broderie de ces vers de Phèdre :
Nitor smaragdi collo prsfulget tuo , Pictisque plumis geuimcam caudara explicas.
(4) IVous voits auons donné. L' épouse de Jupiter , associée par les privilèges de la couche nuptiale, à la toute-puissance de la majesté suprême , n'a garde d'ouLilier la part cju'elle eut h ces magnifiques créations. Ainsi \ irgile lui fait dire: ego quœ regina Deûm incedo Jovisqiie et soror et conjux. L'excellence de l'ouvrage et de l'ouvrier relève encore l'injustice de la plainte.
ZjU Chatte métamorphosée en Fem.me.
[Avant La Fontaine ). Latins. Phèdre ( Supple'm. Fable son» le litre de f^ulpes in fœnnnam niulata).
U N homme cliérissoit éperduement sa Chatte ; Il la trouvoit mignonne , et belle , et délicate ,
Qui miauloit d un ton fort doux :
Il étoit plus fou f£ue les fous.
Cet homme donc, par prières, par larmes^
Par sortilèges, et par charmes (i),
Fait tant qu'il obtient du destin,
Que sa Chatte, en un beau matin,
Devient femme -, et le malin même ,
Maître sot (2) en fait sa moitié.
Le voilà fou d'amour extrême ,
De fou qu'il étoit d'amitié.
Jamais la dame la plus belle
Ne charma tant son favori ,
Que fait celte épouse nouvelle
Son hjpocondie de mari (3).
Il l'amadoue-, elle le flatte ;
Il ny trouve plus rien de Chatte •,
Et poussant l'en-eur jusqu'au bout,
La croit Femme en tout et partout :
Lorsffue quelques Souris qui rougeoient delanauc, Troublèrent le plaisir des nouveaux mariés.
Aussitôt la Femme est sur pieds.
Elle manqua son aventure.
Souris de revenir, Femme d'être en posture ; Pour cette fois elle accourut à point ;
Car ayant cbangé de figure ,
Les Souris ne la craignoient point.
Ce lui fut toujours une amorce :
Tant le naturel a de force!
Il se moque de tout : certain âge accompli , Le vase est imbibé (4) , l'étoffe a pris son pli.
En vain de son train ordinaire
On le veut désaccoutumer:
Quelque cliose qu'on puisse faire ,
On ne sauroit le réformer.
Coups de fourches , ni d'étrivlères
Ne lui font changer de manières -,
Et , fussiez-vous embâtonnés (5) ,
Jamais vous n'en serez les maîtres.
Qu'on lui ferme la porte au nez ,
Il reviendra par les fenêtres.
{Depuis La Fontaine]. Français. Fables en chansons, L. III. fab. 2G. — IxAL. Luig. Grillo , fav. 5o.
OBSERVATIONS DIVERSES
Phèdre n'a pas mieux trouve le héros de sa me'iamorphose, en rappliquant à un Renard. Son apologue n'est , comme celui-ci , (ju un coûte hors de la uaiure et de celte vraisemblance
morale «pii (îoit se retrouver jusques dans les mensonges de la fahle. Mais s il faut désirer un sujet mieux choisi, oii trouver, à quelques ne'gligences près , des détails plus agréables, ua esprit plus fin , plus orue', si toutefois on peut louer l'esprit dans La Fontaine? (i) Cet homme donc, pur prières, par larmes , Par sortilèges et par charmes. A laquelle de ces causes diverics attribuer le prodige? Le poète n'en sait rien. Mais comment ne pas croire à l'action de ces causes combinées?
(2) Maître-sot. D'un seul mot il a peint son homme.
(3) Son hypocondre de mari. Boileau a dit :
Cent fois la béte a v" l'homme hypocondre Adorer le métal que lui-même il lit fondre.
( Sat. vm. )
On a mis ces vers en opposition avec celui de La Fontaine. Mais i**. noire fabuliste a relevé son expression hypocondre , par l'article qui lui donne l'air et l'accent de la conversation familière, 2°. L'application qu'il en fait est juste , parce qu'elle s'adresse à un homme frappé d'une manie hypocondriaque, au lieu que, dans le satyrique , elle ne peut se dire d'un culte même superstitieux, 3-, Boileau auroit dû dire homme h^ pocondriaque , et non hypocondre, comme on l'a déjà observé.
(4) Le vase est imbibé, etc. Traduction heureuse de ce vers:
Quo semel est imbuta recens servabit odorem Testa diù ;
comme tout le reste est un commentaire élégant , quoiqu'un peu prolixe , de ce passage d'Horace , imité de même par M. Aubert (L. 1. f;>b. 10):
Katuram cxpellas furcà , tanien usque recurret. Si La Fontaine est imitateur, il est plus souvent modèle. M. Le Monnier a dit d'après lui :
Mais en est-il ainsi d'un petit-maître ? Jett'z-en un par la fenêtre.
Par la porte aussitôt un autre rentrera.
( La jeune l'aille et la Guêpe. ) L'n M. de Saint-Maurice a imité ces deux poètes àda-fois , dans tine fable intitulée: l'Académie des Singes, citée par Bérenger.
(5) Embdtonnés , vieux mot , armés d'un bâton.
Le Lion et V Ane chassant.
\Avant La Fontaine). Grfcs. Fbope, f. 2^0. — Lattes. Plièdic , L. I. f. ! I • Camei . cite par Laurent , idit. de Phèdre, p. 40.
X E roi des animaux (1) se mit un jour en tête
De gibover (•à;. Il cclehroit .-a fête. Le gibier du Lion, ce ne sont point Moineaux , Maisbeaux et bons Sangliers, Daims et Cerfs bons et beaux.
Pour réussir dans cette affaire ,
Il se servit du ministère
De l'Ane à la voix de Stentor 3).
L'Ane à Messer Lion (4) fit oUice de cor» Le Lion le posta, le couvrit de rame'e(5), Lui commanda de braire , assuré <{u"à ce son Les moins intimidés fuiroient de leur maiscTâ (6), Leur troupe n'étoit pas encore accoutumée
A la tempête de sa voix ^^-j) :
L'air en retentissoit d'un bruit épouvantable i La frayeur saisissoit les hôtes de ces bois. Tous fuyoient , tous tomboient au piège inévitable
Où les attendoit le Lion.
N'ai-je pas bien servi dans cette occasion ?. Dit l'Ane , en se donnant tout l'honneur de la chasse. Oui , reprit le Lion , c'est bravement crié (S) : Si je ne connoissois ta personneet ta race y
J'en serois moi-même effrayé.
