Tome 7. I
LAne , s il eû-t osé , se fût mis en colère , Encor qu'on le raillât avec juste raison : Car qui pourroit souffrir un Ane fanfaron ? Ce n'est pas là leiu' caractère.
{Depuis La Fontaine). Fables en chansons, L. III. fab. 4- *~ Allemands. Lessing , L. II. fab. 7 et 8 ; mais dans un autre sens ).
OBSERVATIONS DIVERSES
(i) Le Roi des animaux. Oui 3 car la nature semble avoir trace sur le fiont'de ce terrible animal l'erapreinic du commandement. Charron a dit : « Aux petites et particulières royautés il y a une marque et majesté', comme il se voit au Liun , avec sOn collier, tut «ouleur de poil et ses yeux. » ( Sagesse , Liv. I. ch. lo. b^. 7. )
(2) De giboyer. Chasser le gibier. J. B. Rousseau :
Quaud sur Bayard, par bois ou sur montagne, j4 giboyer vous prenez vos e'bats.
(Epigi:hï\. IV. t'p. 2.)
(3) y4 la voix de Stentor. Grec célèbre par la force de sa voix. (4j Messer Lion, pour messire. Boileau : «Le bon mcsscr Lu-
dovico ne se souvenoit pas, etc. [Dissert, sur Joconde.)
(5) Le couvrit de ramée. Pour le soustraire aux regards , qui ji'auroicnt pas e'te' trompe's sur le caractère de Tanimal , quand on Tauroit e'te' par sa voix. Ramée, feuillage épais, du mot latin, ramus , rameau.
Un pauvre Bûcheron , tout couvert de ramée,
(Liv. I. fab. i6.)
(G) Les moins intimidés fuiraient de leurs maisons. La peur portée à l'extrême, produit un doulile effet: ou elle comprime toutes les faculte's , prive du mouvement , et n'en laisse que ce qu'il faut pour se tenir bien caché, Per gentes humiles strai^it pavor : ou bien elle précipite hors de sa retraite celui qui en est atteint , lui donne le courage de la fuite , et l'amène par là au piège même qu'il veut éviter. Le Lion a bien su le calculer.
(7) A la tempête de sa roix. Quelle image ! Sa voix semblable à la tempête , eût été déjà très-hardi. Tdais c'est une tempête
cl!c-mcme ; c'est un de ces orages furieux toujours accompaj^nes dû hriiit du tonucirc, toujours suivis du trouble, de regarcment et du désastre.
(8) C'est hrafement crié. Ironie pleine de fiaessc. L'application de la bravoure à l'action de jeter un cri , devient plus plaisante encore par le caractère de celui qui la fait j c'est le Lion , le roi des animaux , qui certes doit se connoUre en courage. Rousseau eût pu faire de ce rapprochement le mot d'une e'pigrammc.
Testarnent expliqué par Esope^
[Aiuint La Fontaine ,. Latixs. Plièdre , L. IV. fab. f^,
ol ce qu'on dit iVEsope est vrai , C'étoil Toracle de la Grèce :
Lui seul avoit plus de sagesse Que tout l'Areopagc (i). En voici pour essai Une liistoire des plus gentilles , Et qui pourra plaire au lecteur.
Un certain lionime avoit trois filles ^
Toutes trois de contraire liuracur:
Une buveuse, une coquette ,
La troisième avare parfaite.
Cet homme par son testament ,
Selon les loix municipales , Leur laissa tout son bien par portions égales ,
En donnant à leur mère tant,
Payable quand cliacune d'elles Ne posséderoit plus sa contingente part.
i32 LIVRE II.
Le père mort, les trois femelles Courent au testam^ent , sans attendre plus tard.
On le lit^ on tâche d'entendre
La volonté du testateur-,
Mais en vain : car comment comprendre
Qu'aussitôt que cliacune sœur (2) IVe possédera plus sa part liérédi taire ,
Il lui faudra pajer sa mère ?
Ce n'est pas un fort bon moyen
Pour payer , que d'être sans Lien,
Que vouloit donc dire le père?
L'affaire est consultée • et tous les Avocats ,
Après avoir tourné le cas
En cent et cent mille manières, Y jettent leur bonnet (3), se confessent vaincus,
Et conseillent aux héritières De partager le bien sans songer au surplus.
Quant à la somme de la veuve , Voici, leur dirent-ils , ce que le Conseil treuve : 11 faut que chaque sœur se charge par traité
Du tiers payable à volonté , Si mieux n'aime la mère en créer une rente
Dès le décès du mort courante.
La chose ainsi réglée , on composa trois lots : En l'un , les maisons de bouteille (4) , Les bulFets dressés sous la treille , La vaisselle d'argent , les cuvettes , les brocs ,
Les magasins de Malvoisie , Les esclaves de bouche ; et pour dire en deux mots
. L'attirail de la goinfrerie.
Dans tm autre , celui de la coquetterie , La maison de la ville , et les meubles exquis, Les eunuques et les coeiTeuses ,
Et les brodeuses , Les joyaux , les robes de prix.
Dans le troisième lot , les fcrnies, le ménage j Les troupeaux et le pâturage , Valets et bètcs de labeur.
Ces lots faits, on jugea que le sort pourroit faire, Que peut-être pas une sœur N'auroit ce qui lui pourroit plaire.
Ainsi chacune prit son inclination ; Le tout h l'estimation.
Ce fut dans la ville d'Athènes Que cette rencontre arriva.
Petits et grands , tout approuva Le partage et le choix. Esope seul trouva Qu'après bien du temps et des peines , Les gens aroient pris justement Le contre-pied du testament.
Si le Défunt vivoit, disoit il , que l'Attique Auroit de reproches de lui !
Comment 1 ce peuple qui se picpie D'être le plus subtil des peuples d'aujourd'hui A si mal entendu la volonté suprême D'un testateur! Ayant ainsi parlé, Il fait le partage lui-môme, Et donne à chaque sœur un lot contre son gré , Rien qui pAi être convenable , Partant rien aux sœurs d'agréable :
î34 LIVRE IL
A la coquette l'attirail,
Qui suit les personnes buveuses ;.
La biberonne eut le bétail :
La me'nagère eut les coëiTeuses.
Tel fut l'avis du Phrygien ,
Alléguant qu'il n'étoit moyen
Plus sûr pour obliger ces filles - A se défaire de leur bien ; Qu'elles se marieroient dans les bonnes familles^
Quand on leur verroit de l'argent ;
Paieroient leur mère tout comptant, Ne posséderoient plus les effets fie leur père:
Ce que disoit le testament.
Le peuple s'étonna comme il se pouvoit faire Qu'un liomme seul (5) eût plus de sen& Qu'une multitude de gens.
OBSERVATIOIN'S DIVEI^SES.
Phèdre, en donnant à cette histoire le nom de (sible , fabula , n'a pu l'utendre au-delà de son acception naturelle. Ce mot prenant son e'iymologic dans le verbe fari^ parler , ne veut dire autre chose que récit d'un événement vrai ou faux , peu importe. Quand les Latius veulent particulariser , ils ont soin , en général , des'expliquer par une épithète qui ne laisse point d'équivoque. ^ictis nos jocari nieminerit faLulis.
Ainsi, bien que l'anecdote présente se trouve consignée dans un; recueil de fables , il ne faut pas en conclure que le fonds en soit fabuleux. On n'y voit absolument rien , ni pour la nature du sujet >. ni pour le caractère des acteurs , qui sorte du cercle des possibilités humaines. La Fontaine, en l'appelant une histoire, semble inGrmer qu'il ne la rcfrardoit point comme uu apologue.
Faudra-t-il, par une conséquence tout opposée, inférer que le fait est vrai ? 3Iais quels écrivains l'avoient transmis au siècle
♦l'Angiistc? Dans quels niomoires secrets Plièdre l'avoit-il puise? tst-ce bien l.i le style d'Esope ? du moins les e'crivains rpii ont forge ou copie' le roman de la vie d'Eaopc , ont-ils cte fidèles au costume ? C'est par des apologues que le prétendu père de Tapologuc exprime cette haute sagesse dont on lui fait tant d'honneur. A quelle e'poque sera-t-il permis d'assigner son séjour à Ailièncs, sans y de'couvrir un absurde anachronisme ? En supposant même Qu'Esope ait Yoyago' dans l'Attique, à quel titre aura-t-il parle' devant les Athéniens ? On sait qu'à Athènes un e'tranger qui se méloit dans rassemblée du peuple ctoit puni de mort. (Voyez LiLanius, Dédain. 17 et 18.) C'est, ajoute l'auteur de VjEsprilcIes/oij , qu'un tel homme usurpoit la souveraineté du peuple (Liv. II, ch. 2.)j et les Athe'nJens c'toient aussi jaloax de la gloire de l'esprit que d» leur souveraineté. Au reste, sans nous engager davantage dans une difTiculte sur laquelle nous pourrons offrir hlii curiosité du lecteur des discussions approfondies ctdesre'snltats nouveaux, dans un mcmoir.; particulier, osons alTirmer que l'anecdote présente n'est point h la vérité' une fable , mais simplement une historiette imaginée par Phèdre, et traduite sans garantie par La Fontaine , qui a su en iàire uu chef-d'œuvre de narration.
Nous remarquerons que La Fontaine écrivant Esope par un E simple, éloigne ce nom de son etymologie ; en grec , Aicottoc j la diphthongue ai doit se retrouver en français comme en latin: de l;i /Esopus ; il faut donc dire AEsope. Cette observation n'est ni étrangère, ni indiuerente à l'histoire même de l'apologue.
Au reste , cette fable , maigre' son apparente'sc'cheresse , est une de celles qui font le mieux ressortir le prodigieux talent de La Fontaine. La prose ne seroit pas exprimée avec une aisance plus gracieuse et plus indépendante: c'est parfaitement 1;\ le style de la chose. Il est vrai que le poète français avoit un excellent modèle dans la fable de Phèdre ; mais comparez les langues et les e'crivains : quelle diR'erence ! Il eut ete pardonnable à La Fontaine de rester au-dessous. Qu'est-ce donc que de l'avoir surpasse ?
(1) Que tout l'Aréopage. Tribunal d'Athènes, qu'il ne faut pas confondre avec le st'nat, comme l'a fait ^L Coste. Il ètoit si reconnu pour sa sagesse, que les Dieux mêmes vinrent poiler k'iu's causes à son jugement.
i36 LIVRE IL FABLE XX.
(2) Chacune sœur. Style de pratique j et ce luot chacune, au lien de chaque , fait très-bien en cet endroit. (Cham[)fort. )
(3) Y^ jettent leur bonnet. Il ne faiu pas aller clierciicr bien loin le sens de cette expression proverbiale: qt-.and Tavocat pe'- Tore , il se couvre de son bonnet; a-t il fini, il se découvre et jette son bonnet , parce qu'il n'a plus rien à dire. Qn retrouvç
ce mot dans Florian :
Et Tauditoire sV'tonnoit Qu'il n'y jetât pas son bonnet.
(Liv. IV. f. j5,)
(4) -En tun les maisons de bouteille. Maisons de plaisance oh. Ton va se livrer aux plaisirs de la table , vide-boHteilles. Dans Phèdre: doniiim luxuriœ, maison de plaisir oîi l'on fait beaucoup de dépense pour se divertir.
(5) Qu'un homme seul. L'histoire va bien plus loin. «Le plus grand malheur des hommes , dit Hérodote, c'est que les plus sages d'entre eux sont toujours ceux qui ont le moins de crédit». (L. IX. cbap. 16. ) Et l'expérience confirme le jugement du fabuliste et de l'historien.
Fin du second licre.
