F"A BLE I I T
Vous hantez les palais ^ raais on vous y maudit.
Et quant à goiiter la première (9)
De ce qu'on sert devant les Dieux,
Croyez-vous qu'il en vaille mieux?
Si vous entrez par-tout, aussi font les profanes. Sur la tête des Rois et sur celle des Anes (1 o) Vous allez vous planter : je n'en disconviens pas ;
Et je sais que d'un prompt trépas Cette emportunité bien souvent est punie. Certain ajustement , dites-vous, rend jolie-, J'en conviens, il est noir ainsi que vous et moi. Je veux qu'il ait nom Mouche , est-ce un sujet pourquoi
Vous fassiez sonner vos mérites (1 1) ? Nomme-t-on pas aussi Mouches les Parasites? Cessez donc de tenir un langage si vain :
N'ayez plus ces hautes pensées.
Les Mouches de Cour (12) sont chassées : Les Mouchards sont pendus-, et vous mourrez de faim ,
De froid, de langueur, de misère.
Quand Phébus régnera sur un autre hémisphère. Alors je jouirai du fruit de mes travaux :
Je n'irai par monts ni par vaux
M'exposer au vent , à la pluie :
Je vivrai sans mélancolie :
Le soin que j'aurai pris de soin m'exemptera^
Je vous enseignerai par-lk Ce que c'est qu'une fausse ou véritable gloire. Adieu: je perds le temps : laissez-moi travaille^.. -
Ni mon grenier, ni mon armoire
Ne se remplit à babiller.
{Depuis La Fontaine). Fables en chansons , L. H. fabé 38.
NOTE D'HISTOIRE NATURELLE
Mouche. Le caractère général elle plus frappant qui fait aisément distinguer les Mouches d'avec d'autres insectes ailés , c'est d'avoir des ailes transparentes qui semblent être de gaze , ou plutôt une étoffe glacée dessinée en ramage et bordée d'une frange , mais sur lesquelles il n'y a point de cette poussière que les ailes du papillon laissent aux doigts qui les ont touchés. Leurs yeux sont à réseaux, et ces yeux sont Irès-mullipliés j leur trompe est musculeuse ; c'est un diminutif de celle de l'Eléphant ; elle est velue à l'extrémité , et fendue comme la bouche j elle leur sert à sucer les viandes et les fruits dont elles se nourrissent.
OBSERVATIONS DIVERSES
(i) O Jupiter! dit la première, La vanité et la suffisance de l'insecte c'claicnt dès son exorde. Elle n'adresse point la parole à sa rivale 5 elle la regarde comme trop au-dessous d'elle : c'est à Jupiter qu'elle parle; et cela, moins pour l'appeler en témoignage, que pour lui porter plainte de ce qu'elle appelle l'aveuglement de la Fourrai.
(3) ji la fille de l'air ose se dire égale? Madame Dacier vantoit cette image ( note 9 du Ijv, XVII de l'Iliade ). Elle est bien en effet dans le genre d'Homère, de cet écrivain sublime et naïf dont le caractère distinctif est de tout animer , et à la gloire de qui l'immortelle Française avoit consacre' ses savantes veilles. Homère Iniménie se fût ici reconnu à son langage.
(3) Je hnnle les palais. Expression familière , pour de'signer rcxtréme liberté avec laquelle elle entre dans les palais, comme on entre chez soi.
(4) J''en gotîie dei^ant toi. Devant toi pre'sente deux sens e'galem^nt favorables à l'amour-propre de l'insecte : j'en goûte en ta présence i ce qui marque la ffimiliarité : ou bien , j'en goûte ayont
F A B L E I I I. ao3
toi-m^me , ce que les Latins appoloient prcellbare; et c^est Tinsolence réunie à la fatuité. Le poète parolt s'étxe explifjue dans ces Ters qu'on lit plus bas :
Et quant a gnûter In première De ce qu'on sert devant les Dieux.
(5) Pendant que celle-ci. Elle ne daigne seulement pas Tappclec par son nom , ni fixer les yeux sur elle.
(6) T^it trois jours d'un fétu qu'elle a traîné chez soi. Pas un mot oiseux, f^it d'un fétu. Quelle proportion d'un fe'tu h un bœuf î Trois jours. II faiit être bien misérable pour se condamner l\ tant d'économie. Qu'elle a traîné. Traîner ne convient qu'h une mercenaire (jafrnant sa vie à la suenr de son front. Chez soi. El quel chez soi? des greniers ! Le chez soi de la Mouche, ce sont les palais , c'est la table même de Jupiter..
(7) Mais, ma wignone. C'est le ton insultant de la protection.
(8) At^ez-uous dit? Cette réplique de la Fourmi laisse voir tonte la patience qu'elle a h écouter. Sa re'ponse est un petit chef-d'cjuvre de précision , de dialectique et de véritable éloquence.
(9} Et quant a goûter la première , etc.
Croyez-yous qu'il en vaille mieux , etc. Ces vers laissent quelqne «hose h désirer du côte' de la correction. Quant à ne se joint qu'à nn substantif. // en vaille est suranné'. Dans le vers d'après , aussi font, il fandroit ainsi. Mais y a-t-il des fautes au milieu de tant de détails enchanteurs?
(10) Sur la te te des Rois et sur celle des ytnes. Seroît-ce la lime qui auroit commande' ce rapprochement ignoble et injurieux même dans les préférences qu'il établit? Quand Horace a dit:
Pallida mors aequo puisât pede Regiimque tunes pauperumque tabernas ;
Ce sont les extrêmes qn'il met en opposition j et c'c'tolt li le modèle que le poète auroit pn suivre.
(11) f^ous fassiez sonner vos mérites. Mérite ne s'emploie plus au pluriel qu'en style de dévotion ; les mérites de la Sainte Vierge j t'est une perte pour la langue. Voyez comme ici vos mérites relève le sarcasme du reproche.
(la) Les Mouches de Cour. Les Cacèieux. Les MoucharJs.
2o4 LIVRE IV;
Espions ; parce que , comme les Mouclies , ils vont cherclier par» tout leur pâture. (V. Ménage et Le Ducbat, Notes sur Rabelais ^ T. II. p. 166. éd. d'Amst. 1726.)
Marie a substitue une Abeille à la Fourmi employe'e par Phèdre et La Fontaine. M. Legrand lui en a fait un mérite. « Sii est pard<mnabie, dit-il, h T Abeille de se donner des louanges, on ne le pardonnera point à la Fourrai ; insecte aussi incommode et tout aussi inutile que la Mouche». (Fabliaux, ï III. p. 338.) Qu'importe, dirons-nous au savant écrivain ^ qu'importe ce genre de me'rite au fabuliste , pourvu que les caractères qu'il prête à ses personnages soient j^istifies par l'opinion ? La supériorité de l'Abeille sur la IVIouche est une véi ité si triviale , qu'elle ne peut être disputée par aucun insecte ailé; au lieu que la Fourmi , animal d'une autre espèce , pique bien davantage la curiosité ,. et par-là donne bien plus d'intérêt à sa défense.
Le Jardinier et son SeigneuTé,
LJN amateur du jardinage,
Demi-bourgeois , demi-manant ,
Posse'doit, en certain village, Un jardin assez propre, et le clos attenant.' Il avoit de plan vif fermé cette éiendiie : Là croissoit à plaisir l'oseille et la laitue , De quoi faire à Margot pour sa feie un bouquet (i)j Peu de jasmin d Espagne , et force serpolet. Cette félicité par un Lièvre troublée , Fit qu'au Seigneur du Bourg notre homme se plaignit; Ce maudit animal vient prendre sa goulée (2) Soir et matin, dit-il , et des pièges se rif,
F A B L E I V. oo5
Les pierres, les bâtons y perdent leur crédit :
Il est sorcier , je crois (3). Sorcier? je l'en défie ,
Répartit le Seigneur. Fût-il diable (4), Mirant (5),
En dépit de ses tours , l'attrapera bientôt.
Je vous en déferai , bon homme , sur ma vie -,
Et quand? et dès demain, sans tarder plus long-temps.
La partie ainsi faite , il vient avec ses gens.
Ça , déjeûnons , dit-il ; vos Poulets sont-ils tendres ?
La fille du logis, qu'on vous voye, approchez :
Quand la marierons-nous? Quand aurons-nous des gendres?
Bon homme , c'est ce coup qu'il faut , vous m'entendez ,
Qu'il faut fouiller à l'escarcelle (6).
Disant ces mots, il fait connoissance avec elle,
Auprès de lui la fait asseoir , Prend une main , un bras, lève un coin du mouchoir ; Toutes sottises dont la belle Se défend avec grand respect :
Tant qu'au père à la fin cela devient suspect. Cependant on fricasse, on se rue en cuisine. De quandsont vos jambons? ils ont fort bonne mine. Monsieur, ilssont à vous. Vraiment, dit le Seigneur,
Je les reçois , et de bon cœur, ïl déjeûne très-bien ; aussi fait sa famille , Chiens, Chevaux et Valets, tous gens bien endentés : Il commande cliez l'Iiôte, y prend des libertés,
Boit son vin , caresse sa fille.
L'embarras des chasseurs succède au déjeûné.
Chacun s'anime et se prépare :
Les trompes et les cors font un tel tintaraare , Que le bon homme est étonné.
Le pis fut q«e l'on mit en piteux équipage Le pauvre potager : adieu planches , carreaux ,
Adieu chicorée et poireaux,
Adieu de quoi mettre au potage.
Le Lièvre étoit gîté dessous un maître chou. On le quête , on le lance: il s'enfuit par un tron, Non pas trou, mais trouée, horrible et large plaie
Que Ion fit à la pauvre haie Par ordre du Seigneur : car il eût été mal Qu'on n'eût pu du jardin sortir tout à cheval (7). Le bon homme disoit : Ce sont-là jeux de prince (8) : Mais on le laissoit dire j et les Chiens et les gens Firent plus de dégât en une heure de temps ,
Que n'en auroient fait en cent ans
Tous les Lièvres de la Province.
Petits Princes , videz vos débats entre vous :| De recourir aux Rois vous seriez de grands fous." Il ne les faut jamais engager dans vos guerres , Ni les faire entrer sur vos terres.
{Depuis Ln Fontaine ). Franc. Fables en chansons, L. IV. f, i. Le marquis <rArgens (imitation), dans les Lettres Juiyes , T. I, «•dit. de La Haye, 174^ » P^g- 365.
OBSERVATIONS DIVERSES
Cette fable est une scène parfaite pour les caractères et le dialogue. Quel feu ! quelle gaîte ! quelle imitation des mœurs ! Tranâportez-la au théâtre j Molière , Duiresny , Regnard auroient voulu l'avoir faite.
(i) De quoi faire a Margot un bouquet pour sa fête. Margot achève de peindre le lieu de la scène et le personnage. Un bouquet
ao'
pouf sa fête. Image riante et qui mêle agréablement les jeux de l'Amour à ce tableau rustique.
(j) Goulée est à bouchée, ce que gueule est à bouche, dans le langage populaire et familier.
(3) Il est sorcier, je crois. Cette expression superstitieuse, mieux encore , le doute qui Taccompagne , n'est-ce pas là le style du village ?
(4) FiU-il diable. Nos seigneurs d'autrefois ne pailoient pas autrement^ toujours ce mot à la boucbej et ne doutant de rien. Je •vous en déferai. On sait encore combien ce mot leur etoit familier. Bon homme. On n'ignore pas non plus ce qu'etoit \m bon homme pour un gentilhomme. Sur ma vie. Ce serment est aussi du bon ton.
(5) Miraut. La Fontaine a crée des noms pour les Chiens de chasse qu'il a rais en scène. Il n'a pas cru devoir profiter de ceux qu'Ovide et Apollodore auroicnt pu lui fournir dans le récit de la métamorphose d'Acte'oa. Sans doute qu'il les trouvoit trop savans, et point assez pittoresques. Celui-ci vient du verbe mirer ^ tonne de chasse.
(6) Fouiller a l'escarcelle. «Un larron fouillant en la gibecière on grande escarcelle ( bourse ) du feu cardinal de Lorraine ». (H. Etienne, apologie pour Hérodote , T. II. p. 23o. e'd. de La Haye, 1737 ) Ce dialogue et tout ce qui suit paroit appartenir au conte plutôt qu'à l'apologue. La fable est le théâtre des enfans : il n'y faut donc rien produire qui ne puisse impunément s'offrir aux regards de cet âge facile , comme la cire , à recevoir toutes les impressions. Mais à part la licence du tableau , quelle abon dancc et quelle facilite' ! Que tous les conteurs ainsi que tous les fabulistes sont loin de notre poète! dirons-nous avec M. delà Harpe. Cependant voyez comme il est fidèle à venger les droits sacres de la morale et de la propriété ! Semblable au divin Homèie, à qui personne n'est e'gal , dit Plutarque, dans l'art de peindre le vice et de le rendre odieux , il lui sulTit d'un mot jeté au hasard , pour juger une action et la flétrir. Avec quel art il dissimule la satyre sous l'air de l'ingcnuite', dans ce vers: Chiens, Cho'au.v et f^alets , tous gens bien endentés ! Sont-ce là tous gens , ou tou» animaux de même espèce ? Comme il sait émouvoir notre
scnsibililc en faveur de cette malheureuse dupe de rinsolcni protecteur !
Adieu planches , carreaux , Adieu de quoi mettre au potage.
Adieu sur-tout le bouquet de Margot ! Jusqu'à celte pauurehaie qui reçoit une horrible et large plaie : il s'intéresse à tout.
(-)... Car il eût été mal
Qu'on n'eut pu du jardin sortir tout a cheval. Trait excellent et du meilleur comique.
(8) Ce sont l'a jeux de Princes. H. Etienne : « Encore y a-t-il une autre sorte de cruauté, à savoir celle qui s'exerce plus de gajté de cœur que par vengeance , à quoi les grands seigneurs s'adonnent plustost que les hommes de basse condition , dont est venu le proverbe : Ce sont jeux ds princes; ils plaisent a ceux ijui les j ont «. (Apolog. pour Hérodote , T. II. p. 4740
L'^ne et le petit Chien»
(Avant La Fontaine). Grecs, Esope, fab. 216. — Latiws. Anonyme, fab. 17. Rimicius, L. I. f. 17. Romul. XV. ( Append. ad Phœdr. Barbou, pag. ii5. )
IM E forçons point notre talent (1) ;
Nous ne ferions rien aA'ec grâce :
Jamais un lourdaud , quoi qu'il fasse ^
Ne sauroit passer pour galant.
Peu de gens (2) que le ciel cliérit et gratifie , Ont le don d'agréer infus (3) avec la vie.
C'est un point qu'il leur faut laisser, Et ne pas ressembler à l'Ane de la fable ,
Qui , pour se rendre plus aimable
Et plus clxer à soa maître , alla le caresser.
Comment, disoit-il en sou ame ,
Ce Cliien , parce (ju'il est mignon,
Vivra de pair à compagnon
Avec monsieur, avec madame;
Et j'aurai des coups de bâton!
Que fait-il ? Il donne la patte ,
Puis aussitôt il est baisé :
S'il 6n faut faire autant afin que l'on me flatte,
Cela n'est pas bien mal-aisé.
Dans cette admirable pensée , Voyant son maître en joie , il s'en vient lourdement ^
Lève une corne toute usée , La lui porte au menton fort amoureusement , Non sans accompagner, pour plus grand ornement , De son chant gracieux celle action hardie. Oh! oli! Quelle caresse, et quelle mélodie ! Dit le maître aussitôt. Holà ! Martin-bâton (4) ! Martin-bàton accourt , l'Ane change de ton.
Ainsi finit la comédie.
( Depuis La Fontaine ). Français. Benserade, fab. i5. Fables en chansons , Liv. I. fab. 35. INI. Robert, Fables en l'an VI , Liv. II. fab. 16 ( les Perdrix et le Corbeau , cl Liv. III. fab. 4> le Singe et l'Ours). — Latins. Hcriuann, edit. Rob. Sleph. pag, 116. Biirmann, ^ppend. ad Phœdr. fab. 10. Desbillons, L. III. fab. 14. Jaiiis , Blil. lihel. T. II. p. 747' Le Beau, Carm. pag. 3o. — Ital. Luig. Grillo , fav, 20.
OBSERVATIONS DIVERSES
(i) iV'e forçons point notre talent. On connoît le vers d'Horace : ïu nihil invita faciès dicesve IMinervà.
(Art. poe't. vers 384-) Tome /. O
(2) Peu de gens que le ciel , etc. Autre imitation du poi;t« Virgile :
Pauci quos œtjuiis amavit Jupiter, etc.
{yEneid. Liv. VI. vers 13g. )
(3) Ont le don d'agréer infus ai'ec la vie. Agréer , être aiîréablc. Dans son Prologue au Dauphin., il avoit dit:
Et èi de t'agre'er je n^emporte le prix. Infus ne se dit plus au singulier ; on dit : la science, la grâce infuse.
(4) Hola] Marlin-hâtnn! La Fontaine en eniprnntant cette expression, l'a corrige'e. Rabelais en fait le bAion même ' Pantagr. L. III. ch. 12. t. III. p. 66. }. Elle est ici appliquée au valet qui l'emploie. Piégnier s'en est servi après Rabelais {Sat. X. v. ii3) j et M. l'abbé Anbert, après tous ces écrivains ( Fable de l'^ne réi'ant ).
Xe combat des Rats et des Belettes,
(Avant La fontaine). Grecs. Esope, fab. 60 {Anseres et Grues) et fab. 246. — Latixs. Phèdre, L. IV. fab. 6.
X- A nation des Belettes , îs on plus que celle des Chats , Ke veut aucun bien aux Rats • Et sans les portes étroites De leurs habitations , L'animal à longue e'chine En feroit , je m'imagine , De grandes destructions.
Or une certaine année Qu'il en ëtoit à foison ,
F A B L E V ï. avi
Leur Roi , uommé Ratapon , Mit en caujpagne une armée.
Les Belettes de leur part, Déployèrent l'étendard.
Si l'on croit la Renommée , La victoire balança :
Plus d'im guéret s'engraissa Du sang de plus d'une bande.
Mais la perte la plus grande Tomba presqu'en tous endroits Sur le peuple Souriquois.
Sa déroute fut entière , Quoi que pAt faire Artarpax, Psicarpax , Meridarpax (i), Qui , tout couverts de poussière , Soutinrent assez long-temps Les efforts des combattants.
Leur résistance fut vaine :
Il fallut céder au sort :
Chacun s'enfuit au plus fort, Tant Soldat, que Capitaine.
Les Princes périrent tous.
La racaille dans des trous Trouvant sa retraite prête. Se sauva sans grand travail :
Mais les Seigneurs sur leur tête Ayant chacun un pluraail (2) , Des cornes (3) ou des aigrettes," Soit comme marques d honneur, Soit afin que les Beletleâ
:ii2 L I V R E I V.
En conçussent plus de peur, ' Cela causa leur malheur-
Trou , ni fente , ni ci'evasse (4) , Ne fut large assez pour eux :
Au lieu que la populace Entroit dans les moindres creux, La principale jonchée Fut donc des principaux Rats.
Une tête empanachée N'est pas petit embarras.
Le trop superbe équipag»
Peut souvent en un passage Causer du retardement.
Les petits en toute affaire Esquivent fort aisément :
Les grands ne le peuvent faire.
(Dépuis La Fontaine). Français. Fables en chansons, L. II,. fab. I.
OBSERVATIONS DIVERSES
(i) Quoi que jiût faire Artarpax,
Psicnrpax , Meridarpax. Ces noms sont empruntes du pocme de la Batraconiiomachie , attribue à Homère , parce que dans ces jeux d'une muse badine , on a reconnu Tempreinte du génie sublime qui a fait l'Iliade. Les vers : >
Soutinrent assez long-temps Les efforts des combattants ,
sont une traduction littérale du grec d'Homère , qui le dit du seul Meridarpax,
(2) Un plumait ou plumet. Rabelais: «Ma mie , donnez-leur mes beaulx plumails blancs avec les pampillcttes ( ou paillettes ) d'or. »
FABLE VI. :ii3
( Pantagr. Liv. IV. ch. i4)0n lit dans le P. Cliarlcvoix cette particularité applicable à noire apologue : « Les chefs Iroquois , au nombre de trois, se distinguoient par des plumes on quenes d'oiseaux plus grandes que celles de leurs soldats». ( Hist. de la Nouv. France , T. I. L. IV. p. 22g.)
(3) Des cornes, PLcdre :
Duces eorum qui capitiLus cornua Suis ligàrant.
Non des Véritables cornes, dit Tab^e' Brottier, tnais quelques panaches ou aigrettes. La Fontaine, qui a imite' l'expression latine dans son sens de'tourne , n'a point essaj'c de rendre les beautc's que son modèle a répandues dans sa fiiblc.
(4) Trou, ni fente, ni cret^asse. Ces trois mots n'ont point entre eux assez do difTi-rence pour être accumules, sans une espèce de négligence. Tout ce qui n'ajoute rien à la pensée ou à l'expression , la gâte- ou l'afifoiblit. Convenons que cette fable est du très-petit nombre rie celles que La Fontaine a moins tiavaille'es.
Le chansonnier qui a mis en vaudevilles les fables de La- Fontaine et celles de RicLcr, dtpciut ainsi la mèlee des Rats et des Belettes :
Fiers et Je rage transportes , Les bataillons des deux côte's S'avancent , Et les premiers postes Déjà s'élancent.
Mais on se mêle , et tout d'un temps Tombent milliers de combattants.
La plaine De morts et de mourans Est toute pleine.
Le peuple Rat plie et s'enfuit, etc.
Le Singe et le Dauphin.
{Avant La Fontaine). Grecs. Esope, fab. 88. — La.ti>s. J^aerae, fab. 36.
V^'étoit cîiez les Grecs un usage
Que sur la mer tous voyageurs
Menoient avec eux en voyage (i),
Singes et Chiens de bateleurs.
Un navire en cet équipage
Non loin d'Atliènes fit naufrage.
Sans les Dauphins tout eût péri.
Cet animal est fort ami
De notre espèce : En son histoire
Pline le dit •, il le faut croire (2).
Il sauva donc tout ce qu'il put.
Même un singe en cette occurrence,
Profitant de la^ ressemblance ,
Lui pensa devoir son salut.
Un Dauphin le prit pour un homme,
Et sur son dos le fit asseoir
Si gravement , qu'on eût cm voir
Ce chanteur que tant on renomme (3).
Le Dauphin l'alloit mettre à bord,
Quand, par hasard il lui demande :
]Etes-vous d'Athènes la grande ?
Oui , dit l'autre , on m'y connoît fort :
S'il vous j survient quelque affaire,
Employez-moi ; car mes parents
Y tiennent tous les premiers rangs ;
Un mien cousin est Juge-Maire. ,
Le Dauphin dit : bien grand merci :
Et le Pyrée (4) a part aussi
A l'honneur de votre présence?
Vous le voyez souvent , je pense ?
— Tous les jours : il est mon ami }
C'est une vieille connoissance.
!Notre Magot prit , pour ce coup , i,
Le nom d un port pour un nom d'homme.
De telles gens il est beaucoup , Qui prendroient Vaugirard pour Rome 5 Et qui , caquetant au plus dru, Parlent de tout, et n'ont rien vu.
Le Dauphin rit , tourne la tête •,
Et le Magot considéré ,
Il s'apperçoit qu'il n'a tiré
Du fond des eaux rien qu'une béte :
Il l'y replonge , et va trouver
Quelque homme afin de le sauver.
(Depuis La Fontaine ). l hakcais. Bcnscrade , fab. 1 16. Fables en chansons, L. III, fab. 21. — LATiss.Dcsbiilons, L. ^ .fab. i3. Le B(iau, Carm. pag. 3G.
NOTE D'HISTOIRE NATURELLE
Le Dauphin est un animal marin, qui rcsspinblc peu i ces figures i\y.c Ton emploie dans le blazon , cl à celles
ai6 L I V R E I V.
que font les Sculpteurs et les Peintres , sous ce nom. Sa longueur ordinaire est de six pieds. Il a sur la têlo deux ouvertures par où il respire et rejette l'eau. Ses luâcboircs sont armées de petites dents pointues , dont les deux rangées s'enchâssent les unes dans les autres; sa queue est horizontale comme celle de la Baleine. Malgré ce qu'on dit de l'amour des Dauphins pour notre espèce , et de leur goût pour la musique , s'ils suivent les vaisseaux , c'est plutôt pour attraper ce que l'on jette , que par amour pour l'homme.
OBSERVATIONS DIVERSES
(i) Que sur la mer tous voyageurs
Menoient auec eux en voyage. On a quelffue droit de sV-ionncr qu'un semblable ple'onasme ait e'chappe' au goût de'Iicat "Ct se'vère de notre poète j oui sévère ; car un des génies les plus faciles que la littérature française puisse vanter , en. est aussi un des plus corrects.
(2) J^n son IiisXoire
Pline le dit ; il le faut croire. Nous avons de Pline , surnomme l'ancien, une Histoire natinelle en S^ livres. Pline le jeuae, son neveu, pre'vint le jugement de la poste'rite', en disant de cet ouvrage , qu'il e'toit d'une étendue , d'une érudition infinies , et presque aussi varié que la nature elle-même. Ce qu'il a dit da Danphiu dans cet ouvrage , un des plus précieux monumens de l'antiquité, il l'avoit pris d'Aristote, dans son Histoire naturelle des Animaux, comme le savant Gcssner l'a observé {de Delph. Litt. D. ). La Fontaine qui n'eu ccoyoit rien, invite, avec une admirable simplicité, ses lecteurs à le croire.
(3; Ce chanteur q.ue tant on renovime. Arion , menacé par des matelots qui en vouloient à sa vie-, obtient la grâce de cbantcB sur sa lyre. Emus par son chant , des Dauphins accourent : lo musicien alors s'élance dans la mer 5 les poissons le reçoivent sur leur dos, et le portentau rivage. Cette histoire est racontée parPlutarque , dans son Banquet des sept Sages , par Ovide ; au il^, JL^iy. de ses Fa!>ies , d'après Hérodote.
Cl) Et le Pyrèe. Port d'Athènes..
UHomnie et l'Idole de bois.
{Ai'ant la Fontaine). Orientaux. Lockman, f. iG. — Grecs. F^sope, 128. Epigr. (lu IV*. livre de r Anthologie (*).
(certain Payen chez lui gardoit un Dieu de bois (1), De ces Dieux qui sont sourds, Lien qu'ayant des oreilles; Le Payen cependant s'en pronicitoi.t merveilles. Il lui coùtoit autant que trois :
Ce n'étoit que vœux et qii'offrandes (2), Sacrifices de Bœufs (3) couronnes de guirlandes. Jamais Idole (4) , quel qu'il fût , N'avoit eu cuisine si grasse.
Sans que pour tout ce culte à son liôte il échût , Succession , trésor, gain au jeu, nulle grâce. Bien plus, si pour un sou d'orage en quelque endroit S'amassoit (5) d une ou d'autre sorte ,
(*) La A'oici trarluile en vers français :
LiCiDOR attendoit nne grâce des Cieux.
Pour porter sa prière et pour offrir ses vœnx ,
Il s'adresse à Mercure : il donne son offrande.
Mais le Dieu ne pouvoit rt-pondre à sa demande ^
Car il ctoit de bois. Licidor irrite,
Vous le brise en éclats pour ca tirer vengeance.
' Mercure ainsi culbute j Des entrailles du Dieu sort un trésor immense. Le crime quelq^iiefois a son utilité.
L'Homme en avoit sa part, et sa bourse en souffroit: La pitance du Dieu (4) n'en étoit pas moins forle, A la fin se fâchant de n'en obtenir rien, Il vous prend un levier (j), met en pièces l'Idole, Le trouve rempli d'or. Quand je t'ai fait du bien , M'as-tu valu , dit-il, seulement une obole ? Va, sors de mon logis, cherche d'autres autels. Tu ressembles aux naturels (8) Malheureux, grossiers et stupides :
On n'en peut rien tirer qu'aveeque le bâton. Plus je te remplïssois, plus mes mains étoient vides t J'ai bien fait de changer de ton.
( Depuis La Fonlaine), Latins. Le Beau , Carmina , pag. 8.
(i) Certain Payen , etc. Tout le monde connoît le mot si ioge'nn fie La Fontaine à Racine : Auez-vous lu Baruch ? Je ne sais si l'anecdote a précédé ou suivi la composition de cet apologue y toujours l'écriTain sacre' auroit-il offert au poêle le premier original de ces vers :
Un Dieu de bois ,
De ces Dieux qui sont sourds , bien qu'ayant des oreilles. On chercheroit vainement aiUeurs une déclamation plus éloquente contre les divinités du Paganisme , que dans le chapitre VI de ce Propiicte.
(2) Ce n'étoit que voeux; dites: ce n'étoient. L'accord nécessaire du nomlire entre le verLe et le nominatif se trouve violé par-tout dans les auteurs du dernier siècle. Il y a encore aujourd'hui des écrivains qui ne savent pas se défmidre ici de la séduction de l'exemple, ou de l'indolence de l'habitude.
(3) Sacrifices de bœufs. Une religion plus sublime , parce que seule elle émane de Dieu , a appris aux hommes que le sacrifice des Tictimes sanglantes éloit indifléreat à la DiYuiué. « Le sacrifice
que Dieu demande, est un cœur contrit et liuniilic ». Ce sont là les oracles dont Racine a recueilli l'esprit dans ces beaux vers:
Quel fruit me revient-il de tous vos sacrifices? Ai-je besoin du sang des boucs et des genisscs ... ? Du roilieu de mon Peuple exterminez les crimes j Et vous viendrez alors m'imnioler vos victimes]
( Athalie, Act. I. se. i.)
(4) Jamais Idole, quel qu'il fût. Idole est plus communtfruent féminin :
Jusques à quand , trompeuse Ll;ile.
(J. B. Rousseau, Ode a la Fortune.)
P. Corneille Ta fait pourtant masculin dans ces beaux vers : Et Pison ne sera qu'un Idole sacre Qu'ils tiendront sur l'autel pour repondre h leur grc.
« L'ttymologie , observe un critique, favorise cette dernière opi-liion ; mais l'usage, qui est l'arbitre souverain des langues, l'a fixe' au féminin ». ( Ménage. Observ . sur jMafherhe , p. 36S.)
^(5) Si pour un sou d'orage .... s'amassoil. Ou est le nominatif du verbe s'amassait ? Dira-t-on que la pre'position pour puisse en tenir lieu ? Non. Cette construction eût e'tc vicieusi » même chez les Grecs : ao défaut d'un uominatif direct , ils n'omettent jamais leur article T9.
(6) La pitance du Dieu. On ne se fait pas ^ cet étrange arardgamc d'expressions triviales avec ce qu'il y a le : lus auguste; avec ce mot toujours respectable, alors même qn'il est diinatiré par ia superstition , comme le caractère sacre do la royauté mérite encore des hommages même sur le front de l'usurpateur; ce mot, enCn, que Newton n'entendit proférer jamais sans se découvrir la tête par respect.
(r) Il vous prend un léuier , met en pièces, etc. On soulève, on lie brise pas avec le le'vier.
(8) Tu ressembles aur naturels , etc. Et c'est 1,\ la morale de la fable ! Qu'il faille ainsi traiter son esclave , ce seroit dejh un problême : mais son égal ou son supérieur ! crtes , une ttlle dévotion seroit un pcn brutJiIe. I! v a dans cttc l^ihle un air profane qu> pourroit être d'un dangereux exemple. \ oyez ce que dit Plularque
sur le respect dû aux Dieux , dans son traite' de la manière de lire les Poètes : et l'on peut en croire Ik-dessus un philosophe ennemi déclare de la snperslitic>n. Les Tyriens en uscient ainsi avec leur Hercule: oui, et les Saurajres avec leurs Idoles. Qu'en conclure? Que les Tyriens n'etoieut pas pins raisonnables que le Payën de la fable , et le poète pas plus raisonnable de les absoudre.
Xe Geai paré des plumes du Paon»
(^ Aidant La Fontaine ). Grecs. Esope , fab. loi. Gabrias , 26. Theon ( le sophiste) fab. 3. Theophilacte , dans le Phèdre de Laurent, pag. 17. — Latiks. Phèdre, Liv. I. fab. 3. Anonyme, 35, 191 et 2o5.
LN Paon rûuoît: un Geai prit son plumage; Puis après se raccommorla ; Puis, parmi d'autres Paons tout fier se panada (1),
Croyant être un beau personnage.
Quelqu'un le reconnut : il se vit bafoué ,
Berné, sifflé, moqué, joué (2); Et par messieurs les Paons plumé d'étrange sorte : Même vers ses pareils s'étant réfugié , Il fut par eux rais à. la porte.
Il est assez de Geais à deux pieds comme lui (3) , Qui se parent souvent des dépouilles d'autrui ,
Et que l'on nomme Plagiaires.
Je m'en tais , et ne veux leur causer niil ennui t
Ce ne sont pas là mes affaires.
[Depuis La Fontaine). rnANCAïs. Fa1)ks en cliaiisons , L. J. faij. a8. — Allemands. M. Lessing , L. II. fab. G {les Paons et la Corneille).
NOTE D'HISTOIRE NATURELLE
Paon. P'ojcz Liv. II. fab. 17.
Geai, Oiseau du genre des Pies; mais un peu plus petit, et d'un plumage différent du sien. Il a les yeux bleus , le bec noir , fort et robuste , long de deux doigts; l'ouverture de son gosier est si grande , qu'il avale des glands tout entiers. Cet Oiseau est aussi voleur que la Pie; ce qu'il a pris il le cache dans les lieux les plus secrets. Son cri est désagréable.
OBSERVATIONS DIVERSES
(i) Se panada. C'est le terme propre. i'a««(Zer, faire le paon. ,
(2) . ... Il se vit baffoué,
Berné, sifflé , moqué , joué. Cette accumulation de termes , dont aucun n'est synonyme , marque les vengeances diverses auxquelles il est en proie. L'impudence et le vol sont baffoués. La lourde stupidité est bernée ( voyez dans Don Quichotte , comment on berna le pauvre Sancîio Pança ). On siffle la sottise h prétentions ( la Judith de Boyer , sifflée). On se moque de la vaine gloire. On joue , on parodie celui qui veut paroître ce qu'il n'est pas. C'est de toutes les insultes la plus cruelle, celle qui blesse le plus directement l'amour-propre.
J. B. Rousseau :
Et tout leur saoul l'ayant berne, hue' ,
Croquinolc, souffleté, conspue,
Pour dernier trait son masque lui reprirent.
(L. I. ^//eà'. II. p. i32.)
(3) // est assez de Geais a deux pieds comme lui. Mais Geais d'ime autre espèce. Il y a plus d'adresse à le laisser deviner au lecteur.
C'est à cette fable qu'Horace fait allusion, pour engager fe
i»oète Cclbus à faire usage de ses propres richesses , et à ne pas se parer de celles (jue coiitenoit la Libliotlièque palatine d'Auj;iistc, de peur, dit-il, que si les oiseaux venoienl en foule reprendre leurs plumes, la Corneille, dcpouiLée de ces parures empruntées, ne devienne la riste commune :
Ne si forte suas repetitum Tcncrit olim
Grex avinm plumas , moveat Cornicula risum.
{Epist, L. I. cp. 2. V. i8.)
C'est encore dans le même sens que Piron appelle ?.I. de Voltaire / Geai du Paon. IVI. Lessing ne se contente pas de faire arracher an Plagiaire ses plumes d'emprunt: «Les Paons appercevant sur îe dos de la Corneille quelques plumes luisantes de ses ailes , les lui erdèvent à coups de bec : celles-lk même , ajoutent-ils , ne sauroient être à toi « .
Le Chameau et les Bâtons flottans.
(A^ant La Fontaine). Grecs. Esope , fab. iiS {le Chameau), et fab. no {les F'oyngeiirs ). Planude , f^ie d'Esope, p. 74» *-''^''' de Nevelct. — Latins. Taerne, fab. 18.
XjE premier qui vit un Chameau ,
S'enfuit à cet objet nouveau -, Le second aiiprocha : le troisième osa faire
Un licou pour le Dromadaire.
L'accoutumance (i) ainsi nous rend tout familier. Ce qui nous paroissoit terrible et singulier (2) ,
S'apprivoise avec notre vue ,
Quand ce vient à la continue.
Et, puisque nous yoici tombés sur ce sujet :
On avoit mis des gens au guet, Qni voyant sui' les eaux; de loin certain objet,
Ne purent s'empêcher de dire
Que c'ëtoit un puissant navire.
Quelques raomens après , ToLjet devint Lràlot ,
Et puis nacelle , et puis ballot ,
Enfin bâtons flottants sur l'onde (3).
J'en sais beaucoup de par le monde , A qui ceci conviendroit bien :
De loin c'est quelque chose , et de près ce n'est rien (4).
{Deimis La Fontaine). Français. Fables encliansons, L. II. fab. 48.
NOTES D'HISTOIRE NATURELLE
Le Chameau , animal originaire d'Arabie, ayant environ six à sept pieds de haut , non compris ses deux bosses, et dix pieds de longueur j les yeux gros et saillans , le front revêtu d'un poil touffu , ressemblant à de la laine j les oreilles courtes et rondes j le col long , orné d'une belle crinière. II est d'un naturel très-docile j on le dresse, dès son enfance, à se baisser et à s'accroupir pour pouvoir le charger. De toutes les bètes de somme, c'est le plus propre à supporter les plus rudes fatigues; Il reste quelquefois jusqu'à neuf jours , et plus encore, sans boire , au milieu des sables brùlans de l'Afrique.
Dromadaire, animal de l'espèce du Chameau; son dos est surmonté d'une seule bosse; sa force, sa docilité , sa pationce , le rendent aussi propre que, le premier , au commerce et aux courses des voyageurs d'Asie et d'Afrique.
OBSERVATIONS DIVERSES
(i) L'accoutumance. Si ce mot n'existoii pas , il fjudroit Tin- ■ycnter. Comment se fait-il qu'on l'ait flcdaignc au point de Texclare du lanç^age français? Est-il donc moins pittoresque que le mot habitude "i Au contraire , ne rend il pas avec énergie et fidélité cette lenteur monotone à laquelle rcxcrcice journalier d'un même otjct nous asservit ordinairement.
(2) Ce qui nous paroissoit terrible ....
S'apprii'oise auec notre vue. C'est plutôt notre vue qui s'apprivoise avec ce qui , etc» Passons par-dessus les autres petites incorrections de cette fable.
(3) Enfin bdtons Jlottants sur l'onde, (t Rien n'est moins naturel qr.c cette supposition, puisqu'un contraire le plus grand navire regarde' de loin, semble cire un Lâton flottant». (Richer.)
(4) -Oe loin c'est quelque chose , et de près ce n'est rien. Gc vers vaut lui seul toute la fable : il e»t àevcuu proverbe. Major è longinquo ret'erentia , a dit Tacite.
Je ne serois pas éloigné de croire que ■NT. TAbbe' Aubert a dû à ce re'cit l'idcc de sa jolie fable : le Cliai et le Coq d'un clocher. C'est là créer en imitant.
La Grenouille et le Hat.
{Ai'ant La JPowfaj'rte). Orientaux. Pilpay, Contes indiens^ T. III. pag. 8S. — Grecs. Houière ( Batrachomiomachie). "Esope , fab. a^g. Planude { f^ie d''Eiope , pag. 97, ëdit. de Nevelet). — Latins. Rimicius, L. I. fab. 3. Anonyme ^ dans l'Append. du Phèdre de Barbou , pag. 1 1 1 .
JL EL , comme dit Merlin (i ), cuide engeigner autrui ,
Qui souvent s'enseigne soi-même (2).
J'ai regret que ce mot soit trop vieux aujourd'hui : Il m'a toujours semLlé d'ime énergie extrême. Mais afin d'en venir au dessein que j'ai pris: Un Rat plein d'embonpoint (3) , gras, et des mieuxnourris, Et qui ne connoissoit l'Avent ni le Carême (4) , Sur le bord d'un marais égayoit ses esprits. Lue Grenouille approche , et lui dit en sa langue t Venez me voir chez moi , je vous ferai festin.
Messire Rat promit soudain :
II n'étoit pas besoin de plus longue harangue. Elle allégua pourtant les délices du bain, La curiosité , le plaisir du voyage (5) , Cent raretés à voir le long du marécage : Ln jour il conteroit à ses petits enfants Les beautés de ces lieux, les mœurs des habitants, Et le gouvernement de la chose publique Aquatique.
