PREMIERE PARTIE

X-i'ENFANCE et l'ëducation de La Fontaine n'ont rîen de remarquable (i). Il est du nombre des Génies qui n'ont point eu d'aurore , et qui du moment oix ils ont été avertis de leur force , se sont élevés à la hauteur oii ils dévoient atteindre , pour n'en plus descendre jamais. Nous observerons seulement que sa naissance fut placée près de celle de Molière , comme si la Nature eût pris plaisir à produire presque en même temps les deux esprits les plus originaux du siècle le plus fécond en grands hommes. Il avoit atteint l'âge de vingt-deux ans (2) , et

(i) Jean de La Fontaine e'toit ne h Château-Thierry, le 8 juillet 1621. Son père, qui se nommoit aussi Jean de La Fontaine, issu d'une ancienne famille bourgeoise, y exercoit la charge de maître particulier des eaux et forets. Sa mère, Françoise Pidoux, ttoit fille du bailli de Couloraiers , petite ville à treize lieues de Paris. Les premières annne'cs de la vie du célèbre poète n'eurent rien de remarquable, rien qui parût annoncer ce qu'il devoit élre un jour. Elevé' par des maîtres de campagne , bien e'ioigne's d'avoir , comme Socrate , Tait de faire enfanter les esprits, et d'en deviner, par une finesse de tact et d'instinct très-difficile à acque'rir , le caractère propre et particulier , il dut à leurs instructions quelques connoissances du latin : ce fut là tout l'emploi de sa première jeuuesse , qui ne fut guères qu'un long sommeil.

(2) Son caractère ne s'etoit pas plus déclare que son gc'nie, A l'âge de dix-neuf ans, il avoit paru s'occuper du dessein d'entrer dans l'Oratoire, mais bientôt il y avoit renonce'. Jcte' dans le monde sans choix d'occupation et sans aucune vue particulière , de'core plutôt que revêtu de la charge que son père exerçoit, il se laissa marier h Marie Hericart, fille d'un lieutenant au bailliage royal de lu Fertc-Miloa. De ce mariage est uc ua fils doat la posiûiic

DE LA FONTAINE. xii

son taîcnt pour la poésie, celui de tous qui est le plus prompt à se manifester , parce 'qu'il appartient plus immédiatement à la nature , et qu'il dépend moins de la réflexion , n'étoit pas même encore soupçonné. C'est une tradition reçue , qu'une Ode de Malherbe qu'on lut devant lui , fit jaillir les premières étincelles de ce feu qui dormoit. Le jeune homme parut frappé d'un sentiment nouveauj il senibloit qu'il eût attendu le moment de dire: je suis poète. Il le fut dès-lors en effet. C'étoit le temps ou tout naissoit en France. Nourri de la lecture des Auteurs anciens , il trouvoit peu de modèles dans ceux de son pays. IMais en avoit - il besoin ? Doué de facultés si heureuses , mais peu porté à les interroger, par une suite de cette indolence, l'un de ses caractères particuliers , il falloit seulement qu'on Tins— ^ truisît de ce qu'il pouvoit. Quelques stances de Malherbe lui apprirent , en flattant son oreille , combien il étoit sensible au plaisir de l'harmonie (i). L'harmonie ^— ^— I

subsiste. Il s'etoit soumis à cet arrangement plutôt par indolence que par goût. Aussi ne remplissoit-il qu'avec indifférence les fonctions de sa charije , dont il resta titulaire pendant plus de vingt ans. Pour son mariage , il s'en fallut beaucoup qu'il y trouvât une source de délices. Sa femme joignoit h la beauté beaucoup d'esprit ; mais son humeur chagrine et sa vertu farouche faisoient avec les agrcmens de sa Ggure un contraste frappant, qui la fait reconuoître dans ces vers de la Nouvelle de Belphé^or :

Belle et bien faite

Mais d'un orgueil extrême,

Et d'autant plus que de quelque vertu Un tel orgueil paroissoit revêtu.

(i) Le père de la Fontaine aimoit la poésie , quoiqu'il ne fît point de vers; mais il uimoit Ji en lire à son fils, pour l'exciter à l'cludc. Ses iasunccs n'aroiept pu rieu gagner encore suc le jeuu«

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