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est la langue du poète; il sentit que c'étoil la sionne. La gaîté qu'il trouva dans Rabelais éveilla dans lui cet enjouement si vrai qui anime tous ses écrits. Il aimoit à trouver dans Marot des traces de cette naïveté dont luimême devoit être le modèle. Les images pastorales et

Lomme , déjà parvenu h Tàge de vingt-deux ans, lorsqu'une liarmonie nouvelle, dont le cliarme lui e'toit inconnu, vint frapper son oreille e'tonnce , et lui révéler le secret de son génie. Un oïcier alors en garnison à CIialeau-Tliierry, lut devant lui, par occasion, l'ode de IVIalherbe , qui commence par ce vers :

Que direz- vous , races futures, etc.

La Fontaine écouta avec des transports me'caniques de joie, d'admiration et d'etonnement, cette lecture faite d'ailleurs d'une manière emphatique. Ces sortes de hasards ne sont que pour les hommes de génie ; ils n'agissent point sur les esprits vulgaires : c'est retincclle qui embrase la poudre , et qui s'éteint sur la pierre. Ses premiers essais dans un art où il devoit bientôt surpasser ses modèles, furent autant d'imitations fidelles des beautés, des défauts mêmes de celui qu'il avoit pris pour maître, et sur les traces duquel il fut près de s'égarer. C'est lui-même qui nous l'apprend dans son Epître h M. Huet , en lui envoyant un Quintilien de Toscanella :

Je pris certain Auteur autrefois pour mon maître j Il pensa me gâter: à la fin , grâce aux Dieux , Horace par bonheur me dessilla les yeux. L'Auteur avoit du bon , du meilleur ; et la France Estinioit dans ses vers le tovir et la cadence. Qui ne les eût prises? J'en demeurai ravi. . . . Mais ces traits ont perdu quiconque l'a suivi.

(jlorieux de ses premières productions , La Fontaine voulut en accroître la jouissance, en se donnant des témoins. Son père lut le premier qui les vit , et le bonhomme en pleura de joie. Dans l'ivresse de ce premier succès, il fut chercher encore l'approbation d'un de ses parens , uommc Pintrel , procureur du roi au

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cliarapctrcs prodiguées dans d'Urfé , dévoient plaire ii cette aine douce dont tous les goûts éloient toujours si près de la nature. L'imagination du conteur Bocace avoit des rapports avec celle d'un liomme singulièrement né pour raconter (i). Telles étoient alors les richesses de la littérature moderne , et tels étoient aussi

prcsidial de Château-Tliierry , homme de bon sens , qui n't'loit pas sans goût, qui s'ctoit lui-mcnie occupe de littc'ruture , et dont nous avons une traduction des epîtres de Se'nèqne , imprime'e à Paris en 1681 , après la mort de Fauteur, par les soins de notre poète. Pintrcl loua ses essais , rintcrrocjea sur les écrivains dont il faisoit si lecture, joiiçnit les conseils aux louanges, et voulut, en lui inspirant des goûts plus solides , le guider dans la carrière ou il alloit se livrer. Il lui mit dans les mains Tc'rence, Horace, Virgile , Quintilien, comme les vraies sources du bon goût et de l'art d'écrire.

(i) Boileau a dit que pour trouver l'air naïf en français, on a quelquefois encore recours au style de Marotet de Saint-Gelais ; et c'est, ajoute- t-il, ce qui a si bien re'ussi au célèbre M. de La Fontaine,- ( Jléfl. 7. sur Longin. ) Le Père Du Cerceau et l'avocat Patru ajoutoienl à la liste de ses maîtres un nom cclèljrc dans Tliistoire de notre poésie, ce Villon, dont le meilleur ouvrage a cte' Clément ^larot. L'ingénieux Jésuite va jusqu'à prétendre que , pour la gentillesse et la naïveté', La Fontaine en avoit plus appris de Villoa que de Marot même (Lett. à la suite des Œuur. de f^illon, p. 56. j. Quoi qu'il en soit , notre poète s'est plu souvent à imiter cas écrivains , et î» le reconnoître :

J'ai profité dans Voiture , Et Marot par sa lecture M'a fort aidé , j'en conviens.

Je ne sais qui fut mon maître j Que ce soit qui ce peut être :

^ ous êtes tous trois les miens j

a-t-il dit dans une lettre écrite h S. Evremont. Il ajoute: J'onbliois maître François, dont je me dis encore le disciple, ausii

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les auteurs les plus familiers à La Fontaine. Ils furent ses favoris , mais non pas ses maîtres. Et quelle différence , quelle distance d'eux tous à lui I Apperçoit- on

bien que celui de maître Vincent, et celui de maître Clément: « Voilà bien des maîtres pour un c'colier de mon âge». (Œufr. de S- Eurem. ï. IV. p. 452.) 11 avoit aussi beaucoup profite' de la lecture de nos anciens fabliaux; ce qui a fait dire au célèbre comte de Caylus : Je ne crains point d^avancer que la Fontaine n'eût point e'té ce qu'il sera éternellement , c'est-à-dire, un auteur d'un goût exquis , s'il n'avoit puisé des exemples et dus modèles dans ces sources ( Mém, Je l'Ac. des Belles-Lettres, T. XX.). Mais de tous ceux qui ont ranime' en France l'amour des lettres , Rabelais e'toit celui qu'il préféroit. Cet écrivain ingénieux, que Boilean appeloit la Haison habillée en masque , faisoit ses délices: on dit méiue qu'il V admiroit follement. Quoi qu'il en soit, il est aisé de voir qu'ua homme du caractère de La Fontaine devpit se plaire beaucoup à Isi lecture d'un ouvrage où l'on trouve des connoissances très- variées, nne érudition vaste , un style original , des principes de politique et de morale très-sensés , quelquefois même très-sévères , une critique très -fine, vive et enjouée des ridicules et des vices du temps, une infinité de contes , d'anecdotes et de plaisanteries de très-boa goût et du meilleur ton qu'on aime toujours à se rappeler , et qu'on n'entend jamais citer sans plaisir.

Quant aux autres auteurs Français , il en lisoit peu , se divertissant mieux , disoit-il , at^ec les Italiens. « Mais ce qu'oji ne » s'imagineroit pas, dit l'historien de l'Académie, il faisoit ses 5> délices de Platon et de Plutarque. J'ai tenu les exemplaires qu'il )) en avoit j ils sont notés h chaque page». Ces philosophes , dont le premier étoit pour lui le plus grand des amuseurs , contribuèrent à former son jugement , à régler ses opinions. Cotte raison saine et pure qui brille dans la plupart de ses fables ; cet amour de l'ordre ou du beau en général , qui , selon Texprcssion d'un ancien, n'est que l'éclat du beau, décor, splendor boni , il les puisa, ou plutôt il les perfectionna dans leurs mâles écrits. C'est le précepte d'Horace mis en action : on sait qu'il recommande expressément aux poètes la Içclure des philosophes, comme d'excellens guides.

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dans ses ouvrages un trait qui ait l'air d'être emprunte? Tout n'cst-il pas empreint d'un caractère particulier i Oui, sans doute , et c'est la première qualité qui se présente d'abord dans son Eloge, son originalité (i).

en morale, et les seuls dont les leçons, jointes à celles de l'cxpcrience que rien ne peut suppléer , puissent les avancer vers la connoissance de l'homme et de ses rapports, et élever leur esprit à des ve'ritc's ge'ne'rales non moins miles, et sans lesquelles leur» vers , vides d'idées , ne sont que des bagatelles harmonieuses ; Versus inopes rerum , nugaequc canorœ.

(i) Quoique les pièces fngitivcs par lesquelles il se fit connoître offrent des détails agréables et des vers lieureux, elles ne peuvent servir quh mesurer la distance qui les sépare de ses fables , auxquelles il doit presque toute sa réputation , ou du moins la partie la plus brillante et la mieux assurée de cette réputation. C'est là que , donnant un libre essor à son génie , on le vit tout-àconp , s'évcillant comme d'un profond sommeil, ouvrir aux yeux de son siècle une source féconde de plaisir et d'instruction , se frayer de nouvelles roules dans une cartière où les Anciens l'avoient devancé, annoncer un talent plus rare encore, celui d'être naturel et original même en imitant, et porter son art h un degré de perfection que personne encore n'a pu atteindre. Voici comme il en parle dans son épttre à M. Huet :

Quelques imitateurs, sot bétail , j'en conviens ,

Suivent en vrais moulons le Pasteur de Mantoue.

J'en use d'autre sorte , et me laissant guider ,

Souvent h marcher seul j'ose me hasarder.

On me verra toujours pratiquer cet usage.

Mon imitation n'est point un esclavage :

Je ne prends que l'idée , et les tours et les lois

Que nos maîtres suivoicnt eux-mêmes autrefois.

Si d'ailleurs quelque endroit plein chez eux d'excellence

Peut entier dans mes vers sans nulle violence ,

Je l'y transporte et veux qu'il n';iit rien d'afFectc,

Tâchant Je rendre mien cet air d'aatiquilé.

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Tous les esprits agissent nécessairement les uns sur les autres , se prennent et se rendent plus ou moins, se fortifient ou s'altèrent joar le choc mutuel , s'éclairent ou s'obscui'cissent par la communication des vérités ou des erreurs , se perfectionnent ou se corrompent par l'attrait du bon goût , ou par la contagion du mauvais ; et de là ces rapports inévitables entre Its productions du talent , quand le temps les a multipliées. Il seroit même possible qu'il se formât un esprit , qui seroit la perfection de tous les cspriîs , qui , empruntant quelque chose de chacun , vaudroit mieux que tous } et cette espèce de génie , ce beau piése.it du ciel , ne pourroit être réservé qu'au siècle qui suivroit celui de la renaissance des arts , et dans lequel la dernière opération de l'esprit humain seroit de se replier sur ses créations premières , de calculer et de juger ses richesses , et de se rendre compte de ses efforts. Il est un autre genre de gloire , rare dans tous les temps , même dans celui oii les arts commençant à refleurir , chaque homme se fait son partage et se saisit de sa place , un attribut inestimable, fait pour plaire à tous les hommes, par l'impression qu'ils désirent le plus , celle de la nouveauté : c'est ce tour d'esprit particulier qui exclut toute ressemblance avec les autres ^ qui imprime sa marque à tout ce qu'il produit j qui semble tirer tout de lui-même , en donnant une forme nouvelle à tout ce qu'il emprunte j toujours piquant , même dans ses irrégularités , parce que rien ne seroit irrégulier comme lui ^ qui peut tout hasarder , parce que tout lui sied; qu'on ne peut imiter, parce qu'on n'imite point la grâce ; qu'on ne peut traduire en aucune langue , parce qu'il en a une qui lui est propre. Esope , Phèdre , Pilpay avoient fait des fables. Un homme vient qui les prend toutes , et ces fables né

D E L A F O N T A I N E. xxr

sont plus cellps d'Esope , de Phèdre, de Pilpay ; ce sont celles de La Fontaine. On nous crie : il n'a presque rien inventé. Il a inventé sa manière d'écrire , et cette invention n'est pas devenue commune (i). Elle lui est

(i) Il est bien demonlié aujourd'hui que La Fontaine n'a rien invente, c'est-à-dire, qu'aucun des sujets de ses fables ne lui appartient. Nous en oflVons la preuve à chaque page de ce recueil. Mais , sans prétendre diminuer en rien le mtrile des premiers inventeurs , dont la gloire est assurée par Tadiuiration constante de tant de siècles, j'ose dire qu'il faut peut-être autant d'imagination, el même de génie, pour imiter comme La Fontaine , que pour inventer comme les anciens fabulistes. Il ainuentésa manière d'écrire, et celte inueniion liest pas dcfenue commune. Ceux qui méprisent la grâce du style ue conuoisseut pas assez les hommes, et ne sont pas assez jaloux de leur être utiles j ils entendent aussi mal l'intérêt de leur réputation que celui de la vérité : ils pensent; mais n'ayant pas le talent, peut-être plus rare encore, d'écrire avec cette élégance toujours soutenue, ce nombre et cette harmonie dont le charme est irrésistible, ils rendent mal leurs pensées, et sont bientôt oubliés. Foutenelle , en s emparant du travail de Vaa- Dale, lui en a ravi pour jamais la gloire : un jour viendra que le nom de ce savant médecin, déjà presque ignoré parmi nous, sera aussi inconnu que ses ouvrages , tandis que la voix de Fécrivaitt enchanteur qui a fait naître des fleurs dans un terrain riche , à la vérité , mais hérisse de ronces et dépincs qu'il a arrachées , sera entendue dans l'avenir.

Mais ce n'est pas le seul avantage qu'il ait sur ses modèles; il les surpasse encore dans l'art de pallier rinvraiscmblance de ses contes , et de donner à ses mensonges ingénieux tout l'intérêt dont la vérité est susceptible. J'ajoute que sous un litre frivole, et sans négliger aucune des gr;\ces et des beautés de détail que ce genre exige , et qui lui sont propres , cet ouvrage est peut être un de ceux où l'intervalle immense qui sépare l'iiomme desprit de i'Iionime de génie est le plus souvent et le pîus fortement marqué. 11 y a peu de

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restée toute entière. Il en a trouvé le secret , et l'a gardé. Il n'a jaoïais été ni imitateur , ni imité. A ce double titre , quel homme peut se vanter d'être plus original ?

Cette qualité , quand elle se rencontre dans les ouvrages , tient nécessairement au caractère de l'auteur. Un homme très-recueilli en lui-même, se répandant peu au dehors , rempli et préoccnpé de ses idées , presque toujours étranger à celles qui circulent autour de Jui , doit demeurer tel que la nature l'a fait. S'il en a reçu un goût dominant , ce goût ne sera jamais ni affoibli, ni partagé. Tout ce qui sortira de ses mains aura un trait particulier et inefTaçable. Ceux qui le chercheront hors de son talent ne le retrouveront plus. Molière si gai , si plaisant dans ses écrits , étoit triste dans la société. La Fontaine , ce conteur si aimable la plume à la main, n'étoit plus rien dans la conversation. Ainsi tout est compensé en tout genre , et toute perfection tient à des sacrifices. Pour être un peintre si vrai , il falloit que Molière fût porté à observer , et l'observation rend triste. Pour s'intéresser si bonnement à Jeannot Lapin et à Robin Mouton , il falloit avoir le caractère d'un enfant , qui , préoccupé de ses jeux , ne regarde

ses bonnes fables, et elles sont en grand nombre, où Ton ne trouve quelqnes-uns de ces mots de sentiment , quelques-unes de ces idces générales qui semblent jetées au hasard , et dont la délicatesse ou la profondeur porte l'esprit à la méditation , ou dispose l'ame à une mélancolie qui n'est pas sans un grand plaisir. Ce sont toutes CCS qualités réunies qui rendent La Fontaine inimitable; c'est par elles qu'il captive, quM entraîne ses lecteurs j et l'on n'est jamais tenté de demander s'il a puisé dans son propre fonds ou dans uae autre source les sujets qu'il a traités.

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pas autour de lui, et La Fontaine étoit distrait (i). C'est en s'amusant de son talent , en conversant avec ses bons amis les animaux , qu'il parvenoit à charmer ses lecteurs auxquels peut-être il ne songeoit guères. C'est par cette disposition qu'il devint un conteur si parfait. Il prétend quelque part que Dieu mit au monde Adam le

(i) Champfort a aussi analisé, mais avec plus de développement, les rapports qui existent entre Molière et La Fontaine.

Sans me'connottre Tintervalle immense <jni se'pare l'art si simple de l'Apologue et l'art si complique' de la Come'die , j'observerai t pour être juste envers La Fontaine . que la gloire d'avoir c'te' avec Molière le peintre le plus fidèle de la nature et de la socie'te' , doit rapprocher ici ces deux grands hommes. Molière , dans chacune de ses pièces, ramenant la peinture des mœurs h un objet pliilosophique , donne h la comédie la moralité de l'apologue. La Fontaitie, transportant dans ses fables la peinture des ma-urs , donne à l'apologue une des grandes beautés de la come'die , les caractères. Doues tous les deux au plus haut degré du génie d'observation, génie dirigé dans l'un par une raison supérieure , guidé dans l'autre par un instinct non moins précieux , ils descendent dans le plus profond secret de nos travers et de nos foiblesses ; mais chacun, selon la double différence de son genre et de son caractère, les exprime dilFéremraent. Le pinceau de Molière doit être plus énergique et plus ferme j celui de La Fontaine plus délicat et plus fin. L'un rend les grands traits avec une force qui le montre comme supérieur aux nuances; l'autre saisit les nuances avec uue sagacité qui suppose la science des grands traits. Le poète comique semble s'être plus attaché aux ridicules , et a peint quelquefois les formes passagères de la société; le fabuliste semble s'adresser davantage aux vices , et a peint une nature encore plus générale. Le premier me fait plus rire de mon voisin ; le second me ramène plus h moimême. Celui-ci me venge davantage des sottises d'autrui; celui-là me fait mieux songer aux miennes. L'un semble avoir vu les ridicules comme un défaut de bienséance choquant pour la société; l'antre avoir vu les vices comme un défiint de raison choquant pour nousm<îines. Après U lecture du premier, je cr,.ins Topiaiou publique j

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nomenclateur ■) lui disant : te voilà ^ nomme. On pourroit dire que Dieu mit au monde La Fontaine le conteur, lui disant .* te voilà ; conte.

Ce don de narrer , il l'appliqua tour-à-lour à deux genres différens , à l'apologue moral , qui a l'instruction pour but , et au conte plaisant , qui n'a pour objet que d'amuser. Il réussit au plus haut degré dans tous les deux. Parlons d'abord du premier. C'est celui sur lequel il convient de s'étendre davantage ; c'est le plus important, le plus parfait; c'est la principale gloire de La Fontaine , et cette gloire n'est mêlée d'aucun reproche.

L'homme a un penchant naturel a entendre raconter. La Fable pique sa curiosité et amuse son imagination- Elle est de la plus haute antiquité. On trouve des paraboles dans les plus anciens monumens de tous les peuples. Il semble que de tous temps la vérité ait eu peur des hommes , et que les hommes aient eu peur de la vérité. Quel que soit l'inventeur de l'apologue , soit

après la lecture du second , je crains ma conscience. Enfin , riioranie corrigé par Molière, cessant d'être ridicule, poiirroit demeurer vicieux; corrige' par La Fontaine, il ne seroit plus vicieux ni ridicule : il seroit raisonnable et bon; et nous nous trouverions vertueux, comme La Fontaine étoit philosophe, sans nous en douter. Tels sont les principaux traits qui caractérisent chacun de ces grands hommes; et si rinlérèt qu'inspirent de tels noms me permet de joindre à ce parallèle quelques circonstances étrangères à leur mérite, j'observerai que nés l'un et l'autre précisément h la même époque, tous deux sans modèles parmi nous, sans rivaux, sans successeurs , liés pendant leur vie d'une amitié constante , lamême tombe les réunit après leur mort, et que la même poussière ensevelit les deux écrivains les plus originaux que la France ait jamais produits.

DE LA FONTAINE. xxlx

que la raison , timide dans la bouche d'un esclave , ait emprunté ce langage détourne' pour se faire entendre d'un maître , soit qu'un Sage , voulant la réconcilier avec l 'amour-propre , le plus superbe de tous les maîtres , ait imaginé de lui prêter cette forme agréable et riante j quoi qu'il en soit , cette invention est du nombre de celles qui font le plus d'honneur à l'esprit humain (i). Par cet heureux artifice , la vérilé , avant de se présenter aux hommes , compose avec leur orgueil , et s'empare de leur imagination. Elle leur ollVe le plaisir d'une découverte , leur sauve l'alïVont d'un reproche et l'ennui d'une leçon. Occupé à démêler le sens de la fable , l'esprit n'a pas le temps de se révolter contre le précepte. Quand la raison se montre à la i\n , elle nous trouve désarmés. Nous avons en secret prononcé contre nousmêmes l'arrêt que nous ne voudrions pas entendre d'un autre : car nous voulons bien quelquefois nous corriger ; mais nous ne voulons jamais qu'on nous condanme.

A la moralité simple et nue des récits d'Esope , Phèdre joignit l'agrément de la poésie. On connoît la pureté de son style, sa précision, son élégance. Le livre de l'Indien Pilpay n'est qu'un tissu fort embrouillé de paraboles mêlées les unes dans les autres , et su>-chargées d'une morale prolixe , qui manque souvent de justesse et de clarté. Les peuples qui ont une littérature perfectionnée , sont les seuls chez qui l'on sache faire un livre. Si jamais on est obligé d'avoir rigoureusement

(i) Ce point de critique, <jiii n'a point encore «ite eclairci , .est discute' dans notre Histoire universelle de l'Apologue , et dans nos Lettres sur la Fable, adressées à M. le chevalier de Floriau, qui n'ont pas encore cte puLiies.