SECONDE PARTIE

CI u A N D la postérité juge les écrivains et les artistes qui ont des droits à son admiration , au moment où les hommages qu'elle rend à leur génie , vont s'étendre jusqu'à leur personne , souvent la Vérité accusatrice ar-» rête la plume du Panégyriste. C'est pour l'Envie une consolation et une vengeance. C'est un sentiment triste pour les anies bien nées. Il est si doux d'aimer ce que l'on admire ! La louange est l'expression du plaisir. Qu'il est aiïligeant d'y mettre des restrictions I Qu'il est douloureux de condamner l'homme , lorsqu'on doit tant de reconnoissance à l'écrivain I Sans doute quiconque vit sous les yeux de la Renommée , a des juges inflexibles dans ceux qu'il force de s'occuper de lui. Il ne doit pas s'attendre à faillir obscurément; et dès qu'on prétend à la gloire , on avertit la censure. Qu'il est rare de lui échapper ! Qu'il est rare que l'inexorable équité ne laisse aucune tache sur le vêtement de gloire dont la postérité enveloppe les mânes illustres ! O quel plaisir j'éprouve en ce moment oii je puis me dire : Tout le inonde a aimé , tout le monde aime celui que je loue I Personne ne voudra contredire l'hommage que je lui rends. Nulle accusation ne l'affoiblira. La voix du blâme et'du reproche ne s'élèvera pas contre mes louanges. Quand je viens jeter des fleurs sur sa tombe, la main du détracteur ne repoussera pas la mienne : le plus aimable des écrivains fut encore le meilleur des hommes ! Je ne veux pas dire sans doute que La Fontaine n'eut pas les imperfections qui sont le partage de l'humanité;

xlviij ELOGE

mais il n'eut aucun des vices qui en sont la honte , et il eut plusieurs des vertus qui en sont romemcnt. Ses contemporains nous ont transmis l'idée généralement reçue de la bonté de son caractère : non qu'ils nous en racontent aucun trait frappant ; il paroît que c'étoit en lui une qualité habituelle et recoimue , qui se manifestoit en tout , sans se faire remarquer en rien. Qu'il devoit être bon, celui qui a fait de si beaux ouvrages , et de qui sa servante disoit qu'i/ étoit plus bête que méchant , et que Dieu n' aurait pas le courage de le damner l Ce qui achève de déposer en sa faveur , c'est que ce talent poétique qui donne tant de facilités pour la vengeance , et qui n'en fournit que trop les motifs et l'occasion ) ce talent dont il est presque sans exemple qu'on n'ait pas quelquefois abusé j ce talent qui est dans ses écrits le charme et l'instruction de l'Univers , n'a été qu'une seule fois une arme dans ses mains. Il fit une satyre contre Lulli. Une satyre , s'écriera-t-on ! La Fontaine I Pourquoi le dire dans son éloge? Parce qu'il faut dire la vérité , et parce que cette satyre même est d'un bon-homme. Oui, cette satyre est un chef-d'œuvre précisément parce qu'on y trouve toute la candeur de La Fontaine. Il raconte de la meilleure foi du monde comment le Florentin l'a dupé , et il avoue que cela n'étoit pas difficile j

Je me sens ne' pour être en butte anx médians tours. Vienne encore un trompeur j je ne tarderai guère.

Lulli l'avoit engagé, malgré toutes ses répugnances, à composer des paroles d'opéra ; et après l'avoir amusé long-temps , il n'en fit aucun usage. Le fabuliste , accoutumé à jouir de l'indépendance de son esprit , eut de l'humeur , pour la première fois peut-être , d'avoir

été

DE LA FONTAINE. xVix

été forcé à uu travail qui lui cléplaisoit , et de finir par être trompé. Il confia son humeur à ses vers , à qui volontiers il confioit tout. Il leur avoue comment il a fait , malgré lui , un opéra pour le Florentin qui lui a demandé du doux , du tendre , et comment le Florentin s'est moqué de luij et il conclut qu'il faut se méfier du Florentin. Yoilà la méchanceté de La Fontaine. Le Lon -homme (i) .'

Est-ce encore par une suite de ce même ressentiment, et pour montrer sous un jour odieux les gens du pays de Lulli , qu'il a fait la comédie du Florentin , si pleine de gaîté et de bon comique , comme on dit que Le Sage composa Turcaret , pour se venger d'un homme de finance? Si l'on a dit vrai, voilà des vengeances qui n'appartiennent qu'au talent, et les seules qu'on ne lui reprochera pas.

Sa candeur ctoit égale à sa bonté. Il étoit dans sa conduite et dans ses discours aussi vrai , aussi naïf que dans ses écrits. Il paroît que la réflexion et la réserve ,

(i) Eucore ea eut-il bientôt des regrets qu'il ne put dissimuler, et qo'il a confies avec sa candeur ordinaire dans une do «es e'pttres à Madame de Thiangc , où il s'exprime ainsi :

Les conseils , et de qui ? du public 5 c'est la ville , C'est la cour, et ce sont toutes sortes de gens,

Les amis , les indifférents , Qui m'ont fait employer le peu que j'ai de bile. Ils ne pouvoient souffrir cette atteinte h mon nom :

La me'ritois-jc ? On dit que non.

Si l'on veut des détails plus étendus sur celte querelle du bon La Fontaine avec le Florentin , on peut consulter le recueil intitule : Allaini-allana , ou Bigarrures Calotincs , IV^. recueil , imprimû «n 1^33.