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si nécessaires à la plupart des hommes qui ont quelque chose à cacher , n'étoient guères faites pour cette ame toujours ouverte , dont tous les mouvemens ëtoiciit prompts , libres et honnêtes j pour cet homme qui seul pouvoit tout dire , parce qu'il n'avoit jamais intention d'offenser. Ce mot si connu, je prendrai le plus long , auroit été dans la bouche de tout autre une impolitesse choquante (i). Il fait rire dans La Fontaine, qui ne songeoit qu'à dire bonnement combien il avoit envie de s'en aller.

Il réclame quelque part contre l'axiome reçu que tout homme est menteur. S'il en est un qui n'ait jamais menti, on croira volontiers que c'est La Fontaine. Cette ingénuité de moeurs et de paroles alloit si loin , que ses amis l'appeloient quelquefois bêtise (2) ^ mot qu'on ne

(i) Voici l'anecdote. Invite à dîner dans un de ces endroits où le maître' de la maison pre'sente un homme d'esprit aux convives , comme un des mets de sa table, il mangea beaucoup et ne dit mot. Comme il se reliroit de table de fort bonne heure , sous pre'texte de se rendre à l'acade'raie , on lui repre'senla qu'il avoit très-peu de chemin à faire : je prendrai le plus long , re'pondit La Fontaine ; et le voilà parti.

(2) Le mot est de Fontenelle. Le bon La Fontaine se placoit fort au-dessous de Phèdre. Cela ne tirera point a conséquence , disoic & cette occasion l'ingénieux acade'micien j La Fontaine ne le cède ainsi a Phèdre que par bêtise. Le poète Dorât rappelle cette expression dans son Epîlre a Chanipfort , à l'occasion de sou Eloge de La Fontaine :

ïu nous peins sa philosophie Qui fut un instinct pre'cieux j Sa nonchalante bonhommie , Un sens droit cache' sous les jcuxj Une fouI« de mois heureux

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pouvoit se permettre sans conséquence , que pour uu homme de génie , mais qui prouve en même temps que les hommes ne jugent guèrcs de l'esprit que sur les rapports qu'il a avec eux. L'esprit, sur chaque objet, dépend toujours du degré d'attention qu'on y apporte. Il n'en falloit pas beaucoup sans doute pour observer toutes les petites convenances de la société. La Fontaine accoutumé à la jouissance de ses idées , ou au plaisir de ne songer à rien , oublioit le plus souvent ces convenances ; et cet oubli , on l'appeloit bêtise. Remarquons pourtant que si cet oubli avoit paru tenir le moins du inonde à un sentiment de supériorité ou de mépris , il auroit été sans excuse. Mais chez lui , c'étoit la préoccupation de son talent^ et, grâce à la douceur de son caractère , elle pouvoit amuser quelquefois , et ne pouvoit jamais blesser.

Il étoit naturellement distrait (i). Il n'est pas sans

Qui font rire jusqu'à l'envie 5 Sa picjnante naïveté, Et 6a siraplesse et sa gatté, Et la bêtise du gcnie.

(i) Les distractions de La Fontaine le rendirent un moment plus célèbre en France que ses chefs-d'œuvre. Rapportons ici quelques-unes de celles que Boileau , Louis Racine et d'Olivet n'ont pas fait difliculté de conserver à la mémoire des hommes.

Un jour qu'il s'étoit laisse conduire à Ténèbres par Racine , s'enniiyant de l'office , il se mit à lire un volume de la Bible , qui contenoit les petits Prophètes, Il étoit tombé par hasard sur la prière des Juifs dans Baruch , lorsque se retournant tout-à-coup ▼ers Racine: Qui étoit ce Baruch? lui dit-il j sauez-^'ous que c'étoit un beau génie? Pendant plusieurs jours, il fut continuellement occupe de Baruch , et ne se lassoit point de demander h tous ceux qu'il rencontroit : Aye^i-vons lu Baruch ? c'étoit un beau génie,

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exemple qu'on ait cherché à le paroître. Il faut que l'on fasse grand cas de la singularité , puisqu'on affecte même celle qui est un défaut.

Oa lui a applique avec raison ce que Tacite a dit d'Agricola : En le voyant, en le contemplant, la multitude, qui ne juge du me'rite que par des dehors imposans , cherchoit en lui riiomrae célèbre; peu de gens le devinoient : il e'cliappoit aux regards même les plus avides de le connoître. Son esprit une fois livre' à SCS rae'ditations , les autres facultés de Tame sembloicnt être arrêtées par un charme puissant qui le rendoit incapable de suivre les conversations les plus ordinaires.

Il e'toit ua jour chez M. Despreiaux , avec plusieurs personnes d'un me'rite distingue', Racine entr'autres , et Boileau le docteur. On y pailoit depuis long-temps de S. Augustin et de ses ouvrages. Mais La Fontaine , tranquille et silencieux, n'avoit point encore pris part h l'entretien , lorsque s'e'veillanl tout-à-coup au nom de S. Augustin : Croyez-vous , s'e'cria-t-il en s'adressant à l'abbe' Boileau , que S. Augustin eiît plus d'esprit que Rabelais? Le docteur interdit de la question , et le parcourant des yeux avec surprise: Prenez garde , répondit-il, M. de La Fontaine , vous avez un de vos bas a l'envers ; ce qui étoit vrai.

Le bruit ni le discours ne pouvoient troubler la léthargie apparente de ses méditations ; il étoit aussi difficile de l'en tirer , que d'interrompre dans sa conversation le fîl des idées dont il étoit une fois animé. Dans un repas qu^il fit avec Molière et Despréaux , où l'on disputoit sur le genre dramatique , il se mit à condamner les a parte. Rien, disoit-il , n'est plus contraire au bon sens. Quoi ! le parterre entendra ce qu'un acteur n'entendra pas, quoiqu'il soit à côté de celui qui parle ? Comme il s'échaufFoit en soutenant son sentiment , de manière qu'il n'étoit pas possible de l'interrompit: et de lui faire entendre un mot , il faut , disoit Despréaux à liante voix , tandis qu'il parloit; i( faut que La Fontaine soit un grand coquin, un grand maraut, et répétoit continuellement les mêmes paroles , sans que La Fontaine cessât de disserter. Enfin l'on éclata de rire; sur- quoi, revenant à lui-même comme d'un rêve interrompu: De quoi riez'Vous donc, demauda-t-il ;* Comment, lui

DE LA FONTAINE. liii

S'il étoit si souvent seul au milieu de la sociélé , il devoit manquer absolument de cet esprit de conversa—

repondit Despie'aux, je m'cpiiise h vous injurier fort haut , et vous ne ni entendez point , quoique je sois si près de vous que je vous touche 5 et vous êtes surpris qu'un acteur sur le théâtre n'entende point un a parte qu'un autre acteur dit a calé de lui^

Toujours étranger à la société, je parle de celle des hommes, il n'cutendoit point ce que l'on y disoit , ni ce qu'il y disoit hiinicme. Vigncul Marville s'est plu h en raconter ce trait devenu célèbre.

« Trois de complot, dit- il, par le moyen d'nn quatrième qui avoit quelque liahilude auprès de cet liomme rare, nous l'altiràmis dans im petit coin de la ville, à une maison consacrée aux IMuses, où nous lui donnâmes un repas, pour avoir le plaisir de jouir de sou agréable entrelien. Il ne se fit point prier j il vint à point nomme sur le midi. La compagnie étoit bonne, la table propre et délicate, et lebufFet bien garni. Point de compliments d'entrée, point de façons, nulle grimace, nulle contrainte. La Fontaine garda nn profond silence : on ne s'en étonna point, parce qu'il avoit autre chose à faire qu'à parler. Il mangea comme quatre , et but de même. Le repas fini , on commença à souhaiter qu"il parlât j mais il s"cndorn»it. Après trois qnarls-dheure de soinaicil , il revint à lui. Il vouloit s'excuser sur ce qu'il avoit fatigué. On lui dit que cela ne demandoit point d'excuse , que tout ce qu'il faisoit étoit bien fait. On s'approcha de lui , ou voulut le mettre en humeur, et l'obliger ;\ laisser voir son esprit j mais son esprit ne parut point, il étoit allé je ne sais où: et peut-être alors animoit-il ou une Grenouille dans les marais, ou une Cigale dans les prés, ou un Renard dans sa tanière ; car , durant tout le temps que La Fontaine fut avec nous, il ne nous scm'ula être qu'une machine sans ame. On le jeta dans un carrosse , où nous lui dîmes adieu pour toujours. Jamais gens ne furent plus surpris, et nous nous disions les uns aux autres : comment se peut-il faire qu'un homme qui a su rendre spirituelles les plus grossières bètcs du monde, et les faire parler le plus joli langage qu'on ait jamais ouï , ait une conversation si sèche, cl ne puisse pas, pour un quavl-d'heurc, faire

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tion , l'un des grands moyens de plaire , qui , s'il ne convenir son esprit sur ses lèvres, et nous avertir iju^il est Ih». (JVouv. collect. des Ana. imprimée en l'an VI, pag. i35. )

Nul pour tout ce qui ctoit bienséances sociales , il l'e'toit également pour les devoirs domestiques. Lorsque Madame de La Fontaine se fut retirée à Château-Thierry, Racine et Despréaux représentèrent à notre poète que celte séparation n'éloit pas décente, et ne lui faisoit point honneur : ils lui conseillèrent un raccomodement. La Fontaine , sans délibérer , se met en campagne ; le voilà chez sa femme : le domestique de la maison , qui ne le connoissoit pas, lui dit que IMadame étoit au Salut. Ennuyé d'attendre, il va chez un de ses amis qui le retient à souper. La Fontaine bien régalé , oublie Tobjet de son voyage , et dès le lendemain se remet dans la voiture publique qui le ramène à Paris. A son retour , on rinterroge sur le succès. 11 répond : J'ai été pour voir ma femme; mais je ne l'ai point trouvée: elle étoit au Salut. Lne semblable réponse n'étonne point de la part de l'homme qui , après avoir assisté à l'enterrement d'un de ses amis , alloit se présenter chez lui comme s'il eût été encore vivant. ( Fiireliana , page 90. )

Il avoit un ûls qu'il avoit gardé peu de temps auprès de lui. M. de Harlay, depuis premier président , avoit en quelque sorte adopté ce jeune homme , par honneur pour son père , et s'étoit chargé de son éducation et de sa fortune. II y avoit déjà plusieurs années que La Fontaine l'avoit perdu de vue , lorsqu'on les fit rencontrer dans une maison où l'on vonloit jouir du plaisir de la surprise du père. La Fontaine en effet ne se douta point que ce fût son fils. Il l'entendit parler, et témoigna à la compagnie qu'il lui trouvoit de l'esprit et de très-bonnes dispositions. L'on saisit ce moment pour lui dire que c'étoit son fils j mais sans en être plus ému : Ah ! répondit-il , j'en «uis bien aise.

Cette indifférence alloit en lui jusqu'à l'insensibilité. L^n jour Madame de Bouillon allant à Versailles , le rencontra le matin , qui revoit seul sous uu arbie du Cours. Le soir, en revenant, elle le trouva dans le même endroit et dans la même attitude , quoiqu'il fit très-froid , et qu'il n'eût cessé de pleuvoir toute la iouruée.

DELAFONTAINE. Iv

duit pas à la renommée , a souvent mené à la fortune (i). Cet esprit n'est pas nécessaire à la gloire du talent , et il importe peu à la postérité que La Fontaine l'ait eu. Mais il ne faut pas en prendre occasion de déprécier ceux qui l'ont possédé , comme font trop souvent des panégyristes mal-adroits , qui convertissent en défauts toutes les qualités que leur héros n'avoit pas. De grands écrivains ont mis dans leur conversation les agrémens que l'on trouvoit dans leurs écrits. De grands écrivains ont manqué de cet avantage. Boiieau , dans la société, étoit austère et brusque; Corneille embarrassé et silencieux j Racine et Fénelon éloient pleins d'urbanité, de grâce et d'éloquence. Ces différences tiennent au caractère , et non pas au degré de génie. Une qualité essentielle pour plaire et briller dans un entretien , c'est la disposition à s'intéresser à tout. Le fond du caractère de La Fontaine ètoit une grande indifférence pour un grand nombre d'objets ; sorte de philosophie qui a bien autant d'avantages que d'inconvéniens , et qui est très-près du bonheur.

Il falloit bien qu'on lui pardonnât la distraction qu'il portoit dans le monde , puisqu'elle s'étendoit même sur ses affaires domestiques. Jamais homme n'en fut moins

(i) Cependant, observe un de ses contemporains qui jouissoit de «on aiuitie, dès que Li conversation comraencoit ;\ Tintercsser , et qu'il prenoit parti dans la dispute , ce n'ctoit plus cet homme icveur , distrait , inattentif; c'ctoit un antre homme , parlant beaucoup et bien, citant les Anciens, et sachant leur prêter de nonveaux agrc'mens : c'ctoit im philosophe; mais un philosophe qui n avoit rien de sauvage ni de triste ; en un mot, c'ctoit le La Fontaine de ses délicieux ouvrages. ( Voyez le portrait de HI, La fontaine , en tête du premier vol. de ses (Suurcs mt/lees , p. 4.) On a conservé quelques-uns de ces eatictiens.

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occupé. Cette négligence, qui détruisit par degrés sa médiocre fortune , étoit la suite d'un grand désintéressement ; qualité qui marque toujours une ame noble. Une fois tous les ans , il quittoit la capitale pour aller voir sa femme, retirée à Château -Thierry , et là il vendoit une petite partie de son patrimoine , qu'il partageoit avec elle. C'est ainsi qu'il s'en alloit , comme il le dit lui-même, mangeant son fonds avec son revenu.

Il eut donc une femme avec laquelle il ne put pas vivre , cet homme d'une humeur si égale et si facile I Cette femme avoil de la beauté et de l'esprit. Celle de Molière avoit aussi de l'un et de l'autre , et le rendit malheureux. Mais le philosophe la Fontaine , plus prudent que le philosophe Molière , qui fut toute sa vie amoureux et jaloux d'une femme qui le désoloit j La Fontaine , regardant le repos comme le premier des biens , se sépara d'une compagne qui lui ôtoit cette paix domestique sans laquelle la vie est insupportable. On peut repousser la force par la force , et combattre un ennemi. Mais comment combattre ce qu'on aime , et repousser la foiblesse qui vous tyrannise , en mettant la pitié entre elle et vous?

Le chagrin que cette séparation dut lui causer fut adouci par les consolations de l'amitié. Il méiitoit d'avoir des amis : il en eut parmi les Gens de Lettres , et c'étoient les plus célèbres (i). Il eut à la Cour des protecteurs et même des bienfaiteurs (ce qui n'est pas tou-

; I ) Entre autres Molière , Racine , Desprc'anx , Chapelle , La Fare, Chaulieu , sur-tout Maacroix, qu'il appelle son bon , son ancien , son véritable ami. ( Lettre du 3o mars 1704 > au Père '*"'*, Jçsuile. )

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jours la même chose (i) , et c'étoit ce qu'elle avoit de plus brillant , les Conli , les Vendôme , sur -tout cet

(i^ Ce furent ces illnstres Me'cènes , dont les secours ge'ncrenx le sauvèrent de l'indigence , et réparèrent l'oubli qu'il ètoit accoutume' de faire de ses premiers iatcrcts. Il rèsîdoit encore h Cliàtcau- Tbierry , lorsque la Duchesse de Bouillon , nièce du cardin:»! IMazariu , fut exilée dans cette ville. Celte femme célèbre joiginoit à l'assemblage heureux des grâces de son sexe un esjTit badin , délicat , enjoué et cultive. Curieuse des talens , suv-tout èj)rise de goût pour le genre d'écrire qu'avoit embrassé La Fontaine , elle s'empressa de le counoître et de l'accueillir. Le poète ne fut pas insensible et ses avances i il Ini ût assiduement sa cour, et le désir de lui plaire, échauffe' par les charmes de la Duchesse , lui inspira cette gaité libre et badine à laquelle on prétend qu'il a dû les plus aimables de ses contes.

Lorsque Madame la ducliesse de Bouillon fut rappelée de son exil , elle emmena La Fontaine à Paris. Cette ville immense quî rassemble tant de beaux esprits , où les talens se développent et se communiquent une chaleur réciproque , où le vrai mérite peut briller de tout son éclat; cette capitale, dis-je , avoit de puissans attraits pour La Fontaine. Aussi ne laissoii-il écbapjK'r aucnne des occasions qui pouvoient l'y conduire : c'étoit ordinairement lorquMl e'toit excédé des humeurs de sa femme. <^ors sans aigreur , sans reproches, il partoit , et restoit h Paris autant que ses facultés pouvoient le lui permettre.

A son arrivée à Paris, La Fontaine fît la rencontre d'nn de îrs parens , nommé M. Jannart, favori lie 3L Fouquet , sur-inteudant des finances , et pour lors dans la plus grande faveur. La Fontaine profita de cette circonstance , et de l'accès que sa réputation , déjà répandue, pouvoit lui donner auprès de ce ministre. Il lui li.-t présenté , il lui plut ; et pour rendre sa position plus aisée , 31. Fouquet lui lit une pension. La reconnoissance que La Fontaine con serra de ce bienfait est consacrée par différentes pièces de vers insérées dans l'édition de ses œuvres posthumes de 1-2-.

IM. Fonquet ne fut pas son seul protecteur. Au retour d'nn voyage à Limoges , où il accompagna son parent Jannari , exilé dacs

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illustre duc cle Bourgogne , l'élève de Fénelon , qui a laissé une mémoire adorée et digne de son maître (i). Ce fut ce prince dont les bienfaits contribuèrent à le retenir en France , lorsque, perdant par la mort de madame de la Sablière l'asyle qu'il avoit chéri pendant vingt ans , il étoit près d'accepter celui que la Duchesse de Mazarin , la fameuse Hortence , lui ofîroit auprès d'elle en Angleterre , oii elle étoit retirée avec S. Evremond. Mais comment nommer madame de la Sablière , sans bénir la mémoire de l'excellente amie de La Fontaine , de sa digne bienfaitrice , qui s'étoit fait un devoir et im plaisir d'écarter loin de lui tous les soins , tous les embarras , tous les besoins? Femme respectable, ornement d'un sexe qui peut-être doit avoir plus de bienfaisance que le nôtre , puisqu'il est plus porté à la pilié ,

celte ville , La Fontaine fut gratifie' cVuue charge de gentilhomme chez la célèbre Henriette d'Angleterre , première femme de Monsieur. Mais il ne jouit pas loag - temps de cette position brillante, ni des espe'ranccs de fortune qu'elle pouvoit lui promettre : la mort pre'cipitee de cette princesse les fit presque aussitôt évanouir.

MM. de Vendôme et le prince de Conti lui envoyoient de temps en temps quelque gratification; mais tont cela venoit de loin en loin, et il auroit eu besoin de bien d'autres fonds plus sûrs et plus abondans , s'il avoit long-temps continue' à être son e'conomc.

(i) Je ne dois pas oublier, dit l'historien de l'Académie française, que M. le duc de Bourgogne , le jour même qu'il apprit que La Fontaine avoit reçu le S. Viatique , lui envoya une bourse de cinquante louis. Il lui faisoit souvent de semblables gratifications. Sans ces ressources, ce grand homme auroit été forcé d'abandonner ses amis, tous les objets chers à son cœur, de chercher sa subsistance de contrée en contrée, et, par une suite involontaire , de couvrir de honte aux yeux des étiangcrs son ingrate patrie.

DE LA FONTAINE. lis

ou qui du moins doit rendre ses bienfaits plus aimables , puisqu'il a plus de délicatesse ; c'est auprès de toi que La Fontaine composa ses chefs-d'œuvre; et ton nom dans la postérité sera toujours placé à côté du sien. Tu t'es chargée de son bonheur, il s'est chargé de ta gloire , si pourtant la gloire est quelque chose près du plaisir de faire le bien.

Qu'un Ami véritable est une douce chose ! Ji cherche vos hesoias au fond de votre cœur.

Je me plais à croire que La Fontaine, quand il fit ces vers , songeoit à madame de la Sablière (i). Ces

(i) La Fontaine demeura chez cette dame près de vingt ans, pendant lesquels il fut délivre' de tout soin domestique : ce qui convenoit également à sa paresse et à son incapacité' absolue pour les affaires. C'est sans doute cette indifférence pour les biens de la fortune, cet amour du repos et de la liberté , cette disposition habituelle ;\ vivre d'une vie incertaine et précaire, sans s'occuper de l'avenir, sans prévoir même les besoins du lendemain, qne Madame de la Sablière vouloit exprimer, lorsqu'un jour, après avoir congédié tous ses domestiques à-la-fois, elle disoit avec autant de grâce que de finesse : Je n'ai ganlé auprès de moi que mes trois animaux, mon chien, mon chat , et La Fontaine,

C'est elle dont La Fontaine , après avoir loue' .... Ses traits, son souris, ses appas, Son art de plaire et de n'y penser pas ,

dc'clare ne pouvoir jitiudre qu'imparfaitement la beauté' de son :ime : .

Car ce cœur vif et tendre infiniment

Pour ses amis , et non point autrement j

Car cet esprit qui , né du ûrinament ,

A beaiué d'homme avec grâce de femme ,

Ne se peut pas comme ou veut exprimer,

(Liv.XIL fab. 10.)

Après sa mort , il se retira cliez ?I. d'Hcrvart, son arai 5 et ce

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vers et ceux qui les suivent suffiroient seuls pour nous prouver que cet liomme si indiffèrent et si apathique sur la plupart des choses qui tourmentent les hommes , avoit senti l'amitié (i). Je sais qu'on prétend que les vers ne prouvent jamais rien que de l'imagination. Mais je persiste à croire qu'il y en a que l'ame seule a pu dicter. C'est une vérité qui m'est démontrée, ne fût-ce que par les écrits de La Fontaine; et si cette preuve lie suflisoit pas , on cileroit ce mot si connu , le plus grand éloge que deux amis aient jamais fait l'un de l'autre , cette réponse à M. d'Hervart lorsqu'il le ren«contra après la mort de madame de la Sablière : J' allais vous prier de venir loger chez moi ^ lui dit M. d'Hervart : Ty allais , dit La Fontaine.

Oublierons-nous , parmi ses bienfaiteurs , celui qui le fut avant tous , le généreux et infortuné Fouquet (2) ?

fut à cette occasion qu'il dit ce mot si touchant , si naif , et qu'eu peut appeler un mot de caractère, dont voici l'occasion. Quelques jours après avoir perdu Madame de la Sablière , il rencontre M. d'Hervart. Mon cher La Fontaine , lui dit cet homme estimable , j'ai su le malheur qui vous est arrive' : vous étiez loge chez Madame de la Sablière 5 elle n'est plus: j'allois vous proposer de Tenir loger chez moi, — J'y allais , repondit La Fontaine.

(i) Aussi Madame de la Sablière lui rendoit-elle la justice de dire qu'il ne savoit pas mentir en prose.

(2) Tout le monde sait l'histoire de la disgrâce de Fouquet 5 mais on ne sait point assez que La Fontaine , sensible à ses malheurs, et sans craindre d'offenser les ennemis puissans de ce ministre, eut le courage de se montrer publiquement un de ses plus zelc's défenseurs. Colbert , que la cliùte éclatante et tcrrilile du rival auquel il succedoit auroit dû fle'chir, puisqu'elle satisfaisoit en même- temps sa haine et son ambition , eut la foiblesse et l'injustice de perse'cnter tous ceux que la reconnoissance ou l'amitic attachoit à Fouquet. La Foataiue ue l'ignoroil pas ; ce qui

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Peut-être ne seroit-cepas pour le Sur-intendant un grand honneur dans la postérité que le nom de La Fontaine se trouvât parmi les protégés illustres qui peuvent flatter l'araour-propre d'un homme en place , si l'on ne savoit d'ailleurs que Fouquet pensoit noblement , et méritoit d'être aimé. Mais ce qui sans doute est une espèce de mérite plus rare que les bienfaits du ministre , c'est la reconnoissance éclatante du poète. Qu'il nous soit permis de remarquer en faveur des Gens de Lettres, dont on n'est que trop porté à exngérer les fautes, non qu'ils en commettent plus que d'autres, mais parce qu'elles sont plus connues; qu'il nous soit permis de remarquer qu'il n'y a point de classe d'hommes où l'on trouve plus d'exemples de ce genre de courage , l'un des jîIus rares peut— être , qui consiste à mettre l'amitié et la reconnoissance hors de la portée des coups de la fortune. On connoît, on cite beaucoup d'Hommes de Lettres , et dans le siècle passé , et dans le nôtre , dont l'attachement pour leurs amis et leurs protecteurs a toujours été à l'épreuve de la disgrâce; soit qu'en ellet la culture des arts , qui ne garantit pas des erreurs et des passions , préserve au moins de l'avilissement; soit que, principalement occupés de la gloire des Lettres , ceux qui en sont bien épris s'élèvent plus aisément au-dessus des bassesses de l'ambition et de l'intérêt. Dans le moment oli le malheureux Sur-intendant voyoit fuir la foule de ses ■ I I II

ne l'empêcha point de piiLlier la belle EK'gie sur la disgrâce de son bienfaiteur , commençant par ces vers :

Remplissez l'air de cris en vos grottes profondes , Pleurez , Nymphes de Vaux , faites croître vos ondes ,

qui se trouvent dans ses œuvres divers , dans tous les recueils , et

daus le souvenir de toutes les aiucs sensible».

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créatures, où l'on ne craignoit rien tant que de paroîfre l'avoir connu , deux Hommes de Lettres employèrent leurs talens à sa défense. Pelisson écrivit ses éloquens plaidoyers ; La Fontaine composa celte Elégie attendrissante cil il demande grâce pour Fouquet, et ose dire au Roi qu'il doit la faire. Il y avoit du courage sans doute à contredire publiquement l'opinion et même la colère de Louis XIV j mais je suis bien sûr que La Fontaine , quand il fit son Elégie , ne croyoit pas avoir besoin de courage.

C'est après la disgrâce de Fouquet, qu'il entra en qualité de gentilhomme chez cette princesse que l'éloquence et la poésie ont tant célébrée , Henriette d'Angleterre , dont la iTfiort consterna la France , et nous épouvante encore dans Bossuet. Si La Fontaine a pu , comme un autre , être bercé par les songes de l'ambition , cette mort les fit bientôt évanouir, et je doute qu'il les ait beaucoup regrettés. C'est à cette époque qu'il appartint tout entier à l'amitié bienfaisante. Pour un homme de son caractère , elle valoit mieux que la fortune.

Autant qu'il nous est possible de juger du bonheur, qui trompe nos idées comme il échappe à nos projets , la vie de La Fontaine fut assez heureuse. C'est une persuasion bien douce que je remporte de l'examen oii cet éloge m'a engagé. Il fut heureux. Tant de grands hommes ne l'ont pas été ! Il le fut par son caractère et par ses ouvrages. Plein d'une modestie vraie, de celle qui n'est pas et ne peut pas être l'ignorance de nos avantages , mais l'attention à n'en affecter aucun sur autrui j on ne voit pas qu'il ait jamais eu d'ennemis. Et comment en auroit-il eu? Sa simplicité extérieure devoit calmer jusqu'à l'euvie. Comme il ne prélendoit rien, on

DE LA FONTAINE. kiij

lui pardonnoit de mériler beaucoup. On sait que dans un moment d'effusion , Molière disoit : Nos beauxesprits ri effaceront pas le bon - homme. L'un de ces beaux-esprits ctoit Despréaux. On a peut-être autant de peine à lui pardonner son silence sur La Fontaine , que son injustice envers Quinault. Eloit-il de la destinée de Boilcau d'offenser les Grâces , ou par ses satyres , ou par son silence ? On voit du moins par sa Lettre sur Joconde qu'il a senti le merveilleux talent de La Fontaine pour la narration (i). Mais pourquoi la fable et le modèle des fabulistes n'occupent-ils pas une place dans VArt Poétique ? L'auteur se seroit ménagé un beau morceau de plus , et , ce qui est plus précieux , le plaisir de rendre justice.

La Fontaine éloit du petit nombre des écrivains plus véritablement heureux par leurs talens que par leurs succès. Sans être insensible à la gloire , il ne paroît pas l'avoir trop recherchée. Il obtint les suffrages de l'Aca" demie avant Despréaux , qui obtint avant lui l'aveu de Louis XIV (2). La postérité , dans la distribution des rangs , a paru suivre plutôt l'avis de l'Académie , que celui du Monarque (5). Vivant dans le sein de l'amitié,

(i) Cn n^cst pas toutefois le seul liûuiinage qu'il aitrena génie supérieur du bonhomme. Pour trouver l'air nuif en Fran dit-il , dans une de ses re'llexious sur Longin ,' on a encore quelquefois recours an style de IMarot et de Saiat-Gclais \ et c^est ce qui a si bien re'ussi aucclèbre jM. de La Fontaine. ( Réjlex. Vil.)

Suivant le compilateur du Bolœana , Desprc'aux disoit que la belle aature et tous ses agre'mens ne se font sentir que depuis que Molière et La Fontaine ont écrit.

(2) Les deux panégyristes de La Fontaine , MîNL Champfort et La Harpe , n'ont pas e'te' exacts dans le récit de cette particularité de la vie du poète. Voyez les faits.

(3j «L» uioit do ^L Colbeit; arrivée «n i683 , laissa une place

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assez bien né pour ne sentir que la douceur des bienfaits , sans en porter jamais le poids , débarrasoë de

racante à l'Académie française. M. de La Fontaine , ciui aspiroit au fauteuil académique , appréhendant l'exclusion, s'il avoit 31. Despréaux pour concurrent , le pria de se désister en sa laTcnr. M. Despréaux lui dit que si l'Académie le nommoit, il ne pouvoit refuser 5 mais il lui promit de ne faire aucune dtuinribe pour l'obtenir. 1/ Académie se partagea entre ces deux grands hr^mmesj mais quelques Académiciens, sensibles au cliagrin de voir leurs noms dans les satyres de M. Despréaux , craignirent de l'avoir pour leur confrère : ainsi la pluralité des suffrages fut pour M. de La Fontaine. Le Roi , à qui les poésies libres de La Fontaine avoient donné quelques préventions contre sa personne , ne fut pas content de cette élection ; non pas que M. de La Fontaine ne fût trèsdigne d'être choisi, mais parce qu'on l'avoit préféré à]NL Despréaux. Quand les députés de cette compagnie allèrent , selon l'usage (''■) , demander au Roi son agrément pourla nomination de M. de La Fontaine , S. M. les renvoya sans leur expliquer son intention , et les laissa très-long-temps dans cette incertitude. Le Roi fit même la campagne de Luxembourg sans se déclarer là- dessus. Pendant cet iatervalle , M. deBezons , conseiller-d'état , et l'un des membres de cette académie, vint à mourir. Cet illustre corps ne balança point à nommer M. Despréaux pour son successeur j et le Roi, en approuvant ce choix, confirma celui qui avoit été fait de La Fontaine », ( (Entres de Boileau , édit. de Paris , 1 726 , T. IV. p. 26. note ).

Quelques écrivains mettent , selon moi , une importance bien ridicule à rechercher les causes de la conduite parlicuiière de Louis XIV enifers La Fontaine. L'auteur d'une vie nouvelle du fabuliste évoque le génie de Voltaire et l'autorité de Robertson pour pénétrer cette énigme si curieuse et si peu connue. { IVotice en léte de Cédilion stéréotype, pag. ^j. ) Celte inquiète curiosité

(•) " J'ignore si l'Académie étoit alors dans l'usage , comme le disoit son Directeur , de choisir et de chercher elle-même ses sujets ; je suis seulement que tous les Académiciens ne songeoient pas à chercher Boileau , et il y en avoit plusieurs qu'il ne scngeoit pas non plus à solliciter. •• [ Mémoir. sur U Vie de /. Racine , pag, 155. ] .

toute

D E L A F O N T A I N E. Igx

toute inquiétude, rte connoissant ni l'anibilion , ni l'ennui , incajiable d'éprouver le tourment de l'envie , et trop modéré , trop bon pour être en butte à ses attaques; il jouissoit de la Nature et du plaisir de la peindre , du travail cl du loisir , de la facilité de se livrer à tous ses goûts; il jouissoit de ses sentimens , de ses idées et du plaisir de les répandre ; enfin il étoit bien avec lui-même, et avoit peu besoin des autres; et tandis que ses années s'écouloient sans qu'il les comptât , il vojoit arriver la vieillesse sans la craindre , comme on voit le soir d'un beau jour {*).

Vous vojez par -tout dans ses ouvrages un esprit serein et une aine satisfaite. Lui-même dit quelque part :

A beaucoup de plaisir je mêle un peu de gloire.

n'auroit-elle pas aussi sou motif secret dans le désir plutôt de donner un tort à Louis XIV, que d'intéresser en faveur de La Fontaine. Car enfin, l'auteur du Lutrin , de l'art poétique et des satyres , le chantre du passage du Rhin , n'avoit il pas aussi des droits h la faveur du monarque , dont il étoit d'ailleurs personnellemeiit connu? Quand il n'y a qu'une coui-onne à décerner entre deux concurreus d'un mérite égal , la préférence , nécessairement donnée à l'un des deux , est-elle nne exclusion pour l'autre ? Le même écrivain ne manque pas d'observer que la réputation de notre poèlc , du moins celle qu'il mériloit, ne s'étendoit gnères au-delà da cercle étroit de ses amis». ( Ibid. p. 53.) Louis XlV auroitil été plus coupable que le reste de la France , d'ignorer les débats du Lapa et de la Belette.' Il est pourtant vrai de dire qu'il n'accordoit aucune estime au talent de La Fontaine; mais ses poésies libres avoient donné au religieux monarque ries préventions contre sa personne; et le chef d'un grand empire pouvoit bien se permettre de juger ces sortes d'ouvrages avec autant de sévérité que leur auteur. (*) Rien ne trouble sa fin ; c'est le soir d'un beau jour.

La FosTAiSE ; dous Philemon et Baticis.

To77ie J, *

Ixvj ELOGE

On connoît son épitaphe. C'est à coup sûr celle d'un lionime heureux. Mais qui croiroit que ce fût celle d'uu poète? Ce pourroit être celle de Des Yveteaux. II partage sa vie en deux parts , dormir et ne rien faire. Ainsi ses ouvrages n'avoient été pour lui que des rêves agréables. O l'homme heureux, que celui qui , en faisant de si belles choses , croyoit passer sa vie à ne rien faire !

Quoique depuis sa mort le temps l'ait agrandi dans l'opinion des hommes , sa réputation s'étendit de son vivant chez les étrangers. Des particuliers Anglois offrirent de lui assurer une subsistance aisée , lorsque madame de Mazarin l'appela en Angleterre. Il dut être flatté de leurs offres ; mais rendons grâce au duc de Bourgogne , de ce que , sous le règne de Louis XIY , l'Angleterre n'a pas été chargée de nourrir La Fontaine.

Il ainioit les femmes , c'est-à-dire qu'il étoit naturcliement porté aux égards , à la complaisance et au respect pour ce sexe , qui , toujours ambitieux de plaire , est flatté sur-tout d'en avoir à tout moment l'assurance. On a remarqué que cet auteur qui , dans ses écrits , avoit si souvent plaisanté sur les femmes , étoit à leur égard d'une extrême réserve dans la conversation. Il est reconnu que ses mœurs éloient pures. On voit par plus d'un endroit de ses ouvrages , que son cœur avoit goûté les plaisirs et même les peines de l'amour (i)^ mais il y porta la douceur et k modération de son

(i) Il en parle comme d'un Jiial qui peut-être est un bien.

Pour lui

Il u'est rien Qui ne (lui) soii souverain bien :

Jusiju'au sombre plui&ir d'uu cœur iuvlancoli>|uc.

DE LA FONTAINE. Ixvij

ame : aucun excès n'entroit dans le caractère de La Fontaine.

Il n'y avoit qu'une conjonclure où cette tranquillité toujours inaltérable serabloit l'abandonner; et cette exception lui lait honneur. C'est lorsqu'on vcnoit lui demander des conseils dans des circonstances épineuses , ou des secours contre l'infortune. Alors il écoutoit avec l'intérêt le plus tendre , et consoloit en pleurant. Alors cet homme si étranger à ses propres affaires , trouvoit des lumières et des ressources quand il s'agissoit d'autrui. Ainsi donc ce n'étoit qu'aux malheureux qu'il accordoit le droit de troubler son repos , et il n'avoit de la prudence que pour les intérêts des autres.

Quoique porté à ia paresse , il ne négligea pas les connoissanccs éloignées de ses talons. Il étudia avec son ami Bernier les principes de Descartes et de Gassendi. La question long - temps fameuse du mécanisme des bêtes est très-ingénieusement discutée dans la fable que j'ai déjà citée, adressée à madame de la iJablière. Ainsi La Fontaine avoit fait tout ce qu'on peut demander à un homme occupé d'ouvrages d'imagination. Il n'étoit pas resté au-dessous de la philosophie de son siècle.

La maladie dont il fut attaqué deux ans avant sa mort , produisit dans son ame cette entière révolution qui livra aux austérités expiatoires un homme qui pendant tout le cours de sa vie s'éloit cru si loin du crime et du remords (i), et qui, pour me servir d'un vers de Despréaux , beaucoup moins applicable à lui qu'à La Fontaine.

Fit , sans être inalia , les plus grandes malices.

(i) Lorsque le temps viendra d'aller trouver les morts. J'aurai yccu sans soins , et mouirai sans remords.

e ij

Ixvlij ELOGE

Sa vie ne fut di-puis ce nionient qu'une Jaiiguciir continuelle. Il mourut (i) en offrant à Dieu un cœur docile , ingénu et repentant (2). Il fut porté dans le même

(i) Le i3 mars iGyS, à 1 âge de ^4 ^^^ > ^^ après Molière.

(3) Rica de ce qui intéresse La Fontaine ne peut paroîlre minutieux ou indiffèrent. Dans celte confiance , rappelons les particularités qui précédèrent et suivirent sa conversion, transcrites d'après la vie du célèbre poète, par M. de Montenault.

Vers la fia de 1692, La Fontaine tomba dangereuselnent malade. Jusques-là il n'avoit guères porte sa vue sur le culte ni sur les objets de la religion; et les affaires de son salut avoient été' enveloppées dans l'oubli et dans la profonde indifférence qui régnoient sur sa vie, La loi naturelle dirigeoit son cœur, et guidoit rinnocence de ses mœurs. Sou esprit , ennemi du travail , incapable d'effort ou de contention , de quelque nature qu'elle pût ctre, ne se donna jamais la peine de suivre long-temps le même objet, et moins encore de se porter à la contemplation des choses ■qui sont Lors de la sphère naturelle de Thommc. Le curé de S. Roch , informé de la maladie sérieuse de La Fontaine, lui envoya le P. Poujot, un membre de l'Oratoire, auteur du Cathécliisme de ÎMontpellicr, alors vicaire de sa paroisse. Cet ecclésiastique, pour donner à su visite un air moins sérieux et moins suspect , se fit annoncer de la part de son père, cliez qui La Fontaine alloit quelquefois. Afin de lui ôtcr toute méfiance, il se fit accompagner d'un ami commun , qui l'étoit pariicnlièremeut du malade. Après les politesses d'usage , le P. Poujet amena la conversation sur la religion et sur ses preuves. Sans se douter du but de ses discours : Je me suis mis , dit La Fontaine avec sa naïveté ordinaire , depuis nuelque temps à lire le Nouveau Testament : oui, je vous assure, ajouta-t-il, que c'est un fort don livre: oui, par ma foi, c'est ■un bon livre. Mais il y a un article sur lequel je ne me suis pas rendu ; c'est l'éternité des peines ; je ne comprends pas , ajouta-t'il , comment cette éternité peut s'accorder avec la bonté de JJieu. Le P. Poujet satisfit à celte objection par les meilleures raisons quil put trouver dans ce moment, et La Fontaine, après plusieurs répliques, fut si content de rcnteadve, qu'il le pria de

DE LA FONTAINE. kfx

sépukrc qui avoit reçu Molière , comme si la même destinée qui avoit rapproché leur naissance, eût dû réunir leur tombeau.

revenir. Le P. Poiijct ne drmamloit pas niions; il partit, et lui laissa l'anii qu'il avoit amené. Le but de d-tte séparation pifmcditée tioit d'amener La Fontaine à la confidence de ses senlitnens et de ses disjîositions présentes. Efi effet, satisfait de celte visite , il dit & son ami , que s'il avoit à se confesser, il ne prendroit point d'autre directeur que cet cccltsiastiqnc. Le P. Ponjet , instruit du isuccès de sa visite, fnt exact depuis ce temps h lui ca rendre deux par jour, dans lesquelles il ne cessoit, en le familiarisant avec ses discours, d'c'clai.cir ses doutes, et de répondre k ses questions avicc l'adbesse d'un Ii^ioile homme (*). Ce rt'c'toil au fond, ni l'inlpiétc, ni l'incrédulité' qn'il avoit h combattre. La Fontaitic , toujours vrai, toujours sincère et rempli de bonne-foi , tic clicrchoit qu'à s'instruire et h se convaincre. . . . Le pins difficile fnt de l'amener à nne satisfaction publique sur ses contes , ainsi qu'au sacrifice d'une pièce de lliéAtre qu'il vcnoit de composer.

Quoiqiic La Fontaine ne regardât point ses contes comme un ouvrage irrépréhensible, il ne pouvoit cependant imaginer qu'ils fussent capables de produire des effets aussi pernicieux qn'on le prétendoit. Jl protestoit qu'en les écrivant , ils n'avoient jamais fait de mauvaises impressions sur lui. T.t comme sa manière ordinaire étoit de juger des autres par lui-même, il attribuoit tout ce qu'on Ini disoit Ih-dessns h nne trop grande délicatesse. C'est ainsi qu'il se défendoit contre rcspèce d'aïucndc honorable qu'on cîigcoit de lui ; mais l'éloquence du P. Poujet lemporta sur ses répugnances: La Fontaine convaincu, se résigna.... Parmi tous ces débats et toutes ces cxliortations où se tronvoient employées, tantôt une douce persuasion , et tantôt la crainte des peines de 1 autre vie, je ne dois pas oublier les réflexions de la garde de La l'ontaiuc , qui désignant dune manière aussi naturelle qu'originale

(*) Le P. Poujet n'eut pas seul Thorneur de cette conversion. ■• Les sages instruction; do iioi'.eau et de Racine avoient beaucoup contribué à faire peu-àpeu niître dms La Fontaine les sentimens de piéré dont il fut pén<5tré le re»tc dî sa vie. .= [ MJm. sur U VU de J. Racine , pa». i:;. ]

Ux ELOGE

Sa mémoire a été honorée dans sa postérité. Sa fa-»'

les sentimcns et l'opinion qu'il inspiroit de lui. Eh', ne le tourmentez pas tant , dit-elle «n jour avec impatience au P. Poujet , il est plus bêle que méchant. Une autre fois , avec un air de compassion : Dieu n'aura jamais , disoit-ellc, le courage de le damner.

Enfin , après plus de six semaines de confcrences assidues et redouble'es , La Fontaine fit une confession générale . et reçut le saint viatique le 12 fe'vrier 1693, avec des sentimens dignes de la candeur de son ame , et des vertus du meilleur chre'tien. C'est dans ce moment qu'avec une présence d'esprit admirable , et dans les meilleurs termes , il détesta ses contes en présence de Messieurs de l'Acadëmie. Il les avoit fait prier de se rendre chez lui par députés, pour être les tc'moins publics de son repentir , de ses dispositions , et de la protestation authentique qu'il fit de n'employer ses talens à l'avenir , s'il recouvroit la santé' , qu'à des sujets de pie'lc'. Cette protestation fut renouvelée après sa convalescence , devant l'Académie entière. Il renonça en même temps au profit d'une nouvelle édition des mêmes ouvrages, imprimée en Hollande. Les dernières années de sa vie furent consacrées à la piété et à la pénitence la plus rigoureuse. Il mit en vers les hymnes de l'église , qu'il n'eut pas lé temps d'achever. La veille de sa mort , il répétoit à diverses reprises , que s'il demandoit au Seigneur une prolongation de quelques jours , c'étoit pour se faire traîner dans un tombereau par les rues de Paris , afin que personne n'ignorât combien il détestoit les poésies licencieuses qu'il avoit eu le malheur de composer. [Lettre XH de Boileau à Maucroix. ) Sa ferveur redoubla avec les approches du dernier moment. Lorsqu'on le déshabilla pour le mettre au lit de mort , il se trouva couvert d'un ciliée. Ce que M. Racine le. fils n'a point laissé échapper , lorsqu'il le dépeint ainsi :

Vrai dans tous ses écrits , vrai dans tous ses discours ,

Vrai dans sa pénitence .\ la fin de ses jours ,

Du maître qu'il approche il prévient la justice j

Et l'auteur de Joconde est armé d'un cilice. L'ab])é d'Olivet assure avoir vu ce cilice entre les mains de Maucroix, qui le ganloit comme un moQumeut précieux de. la mémoire de cet illustre ^mi.

DE LA FONTAINE. - Ixvj

mille , qui réside encore dans la ville oli il est né , a eu lieu de s'applaudir plus d'une fois de l'honneur de lui appartenir. On n'oubliera jamais le magistrat (i) qui le premier a voulu qu'elle fût exempte de toute imposition , croyant sans doute que La Fontaine avoit payé ;\ la France un assez beau tribut , en lui laissant ses écrits et son nom. Il est donc de la destinée du génie de travailler rarement pour lui-même , et de n'avoir de puissance que dans l'avenir ! La Fontaine est négligé pendant sa vie. Les libéralités de Louis XIV, prodiguées même aux étrangers , s'éloignent de lui ; et quand il n'est plus , on distingue , on récompense ceux qui n'ont d'autre titre, d'autre avantage que son nom. Les Princes du Sang de nos Rois , les Filles augustes du Monarque (?.), regardent comme un dépôt digne de leurs mains royales l'éducation de la nièce et du neveu de La Fontaine! Ces heureux enfans croissent sous cette protection bienfaisante , en bénissant l'homme illustre , qui , près d'un siècle après sa mort, peut beaucoup plus pour eux qu'il n'a jamais pu pour lui I Oh I que le génie se dise à luimême, en voyant cet exemple et tant d'autres : « Ce » n'est pas à moi d'attendre beaucoup des hommes ;

(i),M. d'Armeaonville.

(2) Le seul fils qu'ait eu La Fontaine a laisse' deux filles , qui vivent encore à Cluitcau-Tliierry, et un fils qui est mort employé dans les Fermes. Il r( stoit de ce dernier deux filles et un fils ; Tune des deux filles fut élevée auprès de ses tantes ; l'autre Ta été dans un couvent auprès de Versailles , sous la protection de Mesdames , tantes du Roi Louis XVI. M. le duc d'Orléans se chargea de l'éducation du fils. Les fermiers-t^énéraux firent présent aux deux petites-filles de La Fontaine , ét.ibiicsh Château-Thierry i d'un trèsbel exemplaire de la magnifique Edition de La Fontaine , in-fdi'i.

e iv

îsxij ELOGE DE LA FONTAINE.

« c'est à eux d'attendre beaucoup de moi. Quand j'au-

1) rai parcouru ma carrière au travers des écueils , et

j> que j'aurai atteint le but de ma course, les géuéra-

» lions futures s'assembleront autour de ma tombe, et

» diront : il étoit grand. Alors on me recherchera dans

» les monumens que j'aurai laissés , non plus pour en

» épier les défauts , mais pour en relever les beautés.

» Mes descendans recevront les honneurs qu'on m'avoit

!> refusés. Il ne m'est permis de jouir qu'en espérance,

» et je ne sème pas pour recueillir. Biais que! prix plus

i> flatteur pourrois-je prétendre ? Je ferai du bien , même

» quand je ne serai plus. Plus d'une fois peut-être un

») sentiment de vertu exprimé dans mes ouvrages pro-

» duira uue action vertueuse j plus d'une fois l'expres-

» siou de ma sensibilité fei'a tomber de douces larmes

» des yeux de l'homme sensible j je consolerai le cœur

>; infortuné , et j'adoucirai l'ame dure } et l'envie qui

» me dispute aujourd'hui mon pouvoir et mes récorn-

» penses . ne pourra m'ôlcr du moins ni les bienfaits que

» je laisse après moi , ni la reconnoissance de tous les

»> âges, n