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— Là où je m'amuse.
— Est-ce que tes amusements doivent assombrir la vie des autres }?
— En quoi ?
— Par des privations.
— Revendez les nouvelles terres. C'est une solution.
—- Ton père les a payées très bon marché, il n'en tirera rien en ce moment. Promets-moi de ne plus recommencer. Tu lui as fait tant de mal ! Songe à ce qu'est devenue l'existence de ce mrialheureux homme, si rude travailleur, condamné à l'oisiveté, immobilisé, et qui n'a plus contre les soucis et les chagrins le dérivatif du labeur et du long sommeil qu'il procure.
—Ne prêche pas ! Croyez-vous donc, mon père et toi, que je fasse des dettes pour le plaisir de gaspiller de l'argent et pour me créer des ennuis ?
— Tu devrais revenir aux Herbines, Marc.
— Avec vous, aux Herbines! Pour être assommé par des histoires de culture, de bonnes et de mauvaises récoltes, de verger et de potager, de fraises qui coulent parce qu'il pleut trop, de haricots qui se dessèchent parce qu'il ne pleut pas assez!
— Tout cela compose la vie rurale. .… la vie qui alimente l'existence de tous. Ces petites choses grandissent par leur but.
— Des clichés ! Henri IV : la poule au pot ! Sully : labourage et pâturage, etc., etc. Tu exagères la forme de l'existence des champs! Horace, Virgile, ces vieux ruraux amateurs! Ils me faisaient prendre la campagne en grippe à coups de vers latins et de pensums,
mn MT “and VE iedin sé; des POUPEE
nas! Eurdé el bon souvenir | Et des passages oubliés ot si difficilement appris me refiennent à la mémoire,
— Fais grâce |
— Je n'ai nullement l'intention de les réciter, Je les traduis Par mon travail de chaque jour,
— Nous avons fini notre repas extra-frugal. Je sais que tu n'as pas l'intention de m'offrir de liqueurs i tu dois faire partie d'une Société de tempérance ?...…
— Nullement,
— Tu as découvert celle vertu À toi tout seul ?
ss.
— Alors, pourquoi ne vais-je pas « revoir ma Normandie » » Porce que les Plaisirs de Paris dépassent ses inconvénients, Ne me prends pas ainsi sous le bras, nous ressemblerions à une Caricature de Gavarni.… Je file, amuse-toi jusqu'au départ, bien que dans l'après-midi on s'amuse moitié moins que le soir, Mais tu n'es Pas gâté..... Ah] à Propos, que devient Hilaire?
— Îl a envoyé deux cartes Postales durant la dernière quin- £aine,
— De la part d'un business-man qui considère le reste du monde des hauteurs de son gratte-ciel, c'est merveilleux... Adieu !
— Au revoir! Songe, mon ami, que tu dois ménager ton Père. Pense à l'avenir des petits... Ne vis pas comme un
Fut-ce une illusion ? * an crut voir un léger frémissement des paupières. La Conscience s'éveillait-elle chez ce déraciné volontaire ? Ce ne fut qu'une lueur, Le vi Expression à la fois gouailleuse et fermée, la main glissa froidement hors de l'étreinte, appel du frère au frère et geste de supplication, -
— Eh bien, docteur, on ne vous voyait pas souvent par 1, autrefois |
Anthime Périgot Passait, comme par hasard, dans la rue
3a LA FORCE DE VAINCRB
qui longeait la maison d'école et regardait attentivement la partie habitée par l'institu’rice,
Le D' Lestral, grand, de belle carrure, avec des yeux bleus pleins de franchise, la moustache épaisse, grisonnante, n'avait rien perdu de son allure militaire. Trente ans de service, la retraite avec quatre galons et la croix, puis le retour au pays, l'installation dans sa vieille maison jadis très gaie, très hospitalière, dont tous les hôtes s'étaient peu à peu envolés pour l'autre vie ou pour les quatre coins de la France, Mais lui, Olivier Lestral, était, comme il le disait de lui-même, « retourné à son nid, comme un vieil oiseau fatigué d'un long vol ».
A être ainsi interpellé tamilièrement par le personnage tant soit peu louche qu'était le placier en vin, le dotteur arqua ses sourcils, et, sans -cgarder son interlocuteur, répondit :
— Je vais partout où mes soins peuvent être nécessaires,
— J'espère que ce n'est pas notre jeune institutrice qui a fait appel à votre science ?
Périgot employait volontiers, pour relever son langage, des phrases toutes faites.
— Mile Miley ne manquera pas d'être touchée de votre sollicitude..….
Le docteur tourna les talons et songeait :
— Ce n'est pas la peine d'en dire plus long à ce mécréant !
Tenant encore son chapeau entre les doigts, Anthime poursuivait Lestral d'un de ces saluts qui semblait chercher à retenir ceux qui s'éloignent..….
— Rien à faire ! grogna Périgot furieux. I! n'a pas besoin de moi ; il n'a même besoin de personne ! On ne sait quel service lui rendre pour avoir barre sur lui !..... J'ai été un imbécile ! Au lieu de l'interroger sur le vif, j'aurais dû l’'amener de plus loin... À présent, ce sera difficile, je ne le rattraperai pas..…. Quel coup de filet s'il avait parlé ! Je tenais à ma discrétion cette renchérie, et il! eût bien fallu qu'elle cédât..…. dans la crainte de perdre sa place...
Par elle, je ferais la pluie et le beau temps ! L'institutrice communale pour ceux qui marchent avec le gouvernement! Catholique pour ceux qui n'ont pas le moyen de se payer une école libre...
Pourvu que le docteur ne m'ait pas deviné... Il est roublard! Ce doit être la vieille femme qui est malade. A cet âge-là,
Ë on ne se guérit pas vite, Il reviendra demain ; je guetterai tant que je pourrai...
Périgot s'éloignait à regret du lieu de ses investigations, faute du moyen voulu de les brusquer, lorsqu'il se trouva en face du maire,
Celui-ci était sensible à lu flatterie! Donc ductible, On saurait par où le prendre,
Une idée!
Et, sans en calculer les conséquences, Anthime fonça sur « le maire, la main tendue, le visage barré de ce sourire inquié- | tant qui avait, la veille, troublé l'institutrice,
— Vous allez aux nouvelles ? Cela ne sera peut-être rien,
Et, devant l'interrogation stupéfiée qui suivait cette apostrophe :
— Mais oui! Monsieur le maire, vous êtes trop vigilant pour ne pas aller voir ce qui se Passe à l'école, quand le docteur en ; sort à l'houre des classes! Quelque accident! ces enfants sont si turbulentes! ou quelque symptôme de maladies conta- | Sieuses, Ne vous alarmez pas... Il y a des épidémies partout,
— J'y cours...
Lamelin, quand il croyait courir, ne dépassait guère l'allure moyenne d'un homme qui ne flâne pas...
: Anthime le suivait et tentait de parler du beau temps qu'il faisait ponr en venir à autre chose, mais sans que le monologue se transformät -n dialogue. Mieux valait changer de : lactique, . — Je vous laisse, Prononça-t-il tout à coup, vous avez des : devoirs à remplir.
Et Périgot s'en allo avec la mine discrè veul pas se mêler des affaires des autres,
— Il découvrira quelque chose, se disait-il, et je le ferai parler ensuite! Bien joué, docteur! On se passera de vous!
: Le maire, alarmé, car il redoutait les responsabilités, pénétra dans l'école...
? En arrivant derrière Ja porte vitrée debout dans sa chaire, à demi-tourné
‘lequel, d'une main ferme cet ra
» il n'était pas irré-
le d'un homme qui ne
» il aperçut l'instilutrice, e vers le tableau noir sur
pide, elle traçait les contours de la Bretagne. Les élèves, grandes et moyennes, écoutaient,
“altentives, les explications. Les petites, placées en arrière, fai+ saient, sans lever le nez, leur page d'écriture. : LA FORCE DE YAINCRE
Lisa prenait toujours soin que les loçons des unes n'empéchassent pas les autres de faire leurs devoirs.
— Que m'a donc raconté ce bavard? pensa Lamelin, S'il y avait quelque chose d'anormal, les enfants ne travailleraient pas avec tant d'ordre et de calme,
Cependant, il était venu là pour « savoir », il devait interroger, et, doucement, saisit le bouton de la porte...
A ce bruit inusité, toutes ies têtes tournèrent comme des girouettes au souffle du vent,
La première surprise passée, Mlle Miley devint très pâle ; posant la craie au rebord du tableau, elle descendit vivement les marches de l'estrade.
— Je suis fâché de vous interrompre, Mademoiselle, dit Je
maire embarrassé..…... Ne vous dérangez pas... J'étais venu, ou plutôt, j'avais cru devoir venir... On m'avait averti que le
docteur sortait d'ici... J'ai craint qu'un accident ne se fût produit, ou un mal subit advenu à l'une des enfants... Vous comprenez... Je suis responsable, moi aussi...
Lisa comprenait bien mieux que Lamelin lui-même! Elle s'efforçait à la tranquillité apparente,
— ]l n'est rien arrivé à aucune des enfants, Monsieur le maire, dit-elle.
— Désolé, désolé! c'est-à-dire! non, je suis enchanté qu'il ne se soit rien produit de fâcue. x ! On s'est trompé, et on m'a induit en erreur. Votre manière d'enseigner est parfaite |
En dépit de sa chaude alarme, Lisa ne put s'empêcher de sourire.
— Oui, Mademoiselle, je dirai que tout va bien ! Centinuez, continuez |
Lamelin tirait à lui la porte, lorsqu'une fillette, fort déluréc, s'écria :
— C'est bien le docteur qui parlait dans l'escalier, tout à l'heure, quand je suis allée dans le corridor pour chercher mon mouchoir qui était tombé |!
Lisa estima qu'elle n'avait pas à hésiter ; elle dit fort simplement :
— J'ai chez moi ma sœur et une vieille amie. Celle-ci est malade. J'ai prié M. le D’ Lestral de venir la voir. Je n'ai pas quitté la classe pendant sa visite : vous pouvez être assuré, que,
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