LA MER SAHARIENNE

La théorie que nous avons soutenue dans les pages qui précèdent concernant l'existence d'une mer quaternaire dans le Sahara n'a pas laissé que d'être attaquée de plusieurs côtés par des hommes dont nous reconnaissons hautement la compétence géologique, entre autres par M. Pomel (1), l'infatigable explorateur de l'Algérie.

L'opposition de M. Pomel s'explique en partie par l'abus que l'on a fait de certains projets chimériques d'amélioration du climat algérien au moyen du percement de l'isthme de Gabès, percement qui aurait eu pour résultat de transformer de nouveau le Sahara en mer intérieure. Il est certain que, si le désert était une plaine unie, qui pût être submergée toute entière au moyen d'une écluse que l'on ouvrirait dans la Grande Syrte, ou golfe de Gabès, le régime climatérique de l'Atlas s'en trouverait sensiblement modifié. Au lieu des courants brûlants et secs qui

(1) Le Sahara, observations de géologie et de géographie physique et biologique, avec des aperçus sur l'Atlas et le Soudan et discussion de la mer saharienne à l'époque préhistorique ; Alger 1872. — La mer intérieure d'Algérie et le seuil de Gabès. Revue scientifique du 10 novembre 1877.

s'élèvent aujourd'hui du Sahara, comme d'une fournaise, il s'en dégagerait des brouillards et une atmosphère humide, qui seraient tout à l'avantage de la végétation ; et l'on verrait les contre-forts, et peut-être les plateaux de l'Atlas, se couvrir de forêts et de cultures. Telle est la perspective qu'avaient conçue quelques hommes d'une capacité reconnue, mais d'un enthousiasme exagéré.

Il est vrai que jusque dans ces derniers temps on ne se faisait pas une idée exacte de la configuration du sol saharien; on savait seulement que certains points du pied méridional de l'Atlas étaient plus bas que le niveau de la Méditerranée (lj. Ce que l'on ignorait, c'est que l'étendue du terrain qui se trouve plus bas que la mer est très limitée. Ce n'est que dans ces derniers temps qu'on a pu s'assurer que le sol se relève à partir des Ghotts, non-seulement au nord, mais aussi à l'ouest et au sud; en sorte que si le Sahara oriental pouvait être mis en communication avec la Méditerranée, la mer intérieure serait loin d'atteindre les proportions qu'on lui prêtait. C'est à M. Pomel que revient en grande partie le mérite d'avoir, avec M. P. Mares, établi ce fait important. C'est ainsi qu'à El-Aghouat le plateau rocheux qui sépare le Sahara occidental du bassin de rOued-Rihr, atteint 800m d'altitude, et qu'aux Sebkas du Mzab et jusqu'au plateau d'El-Goléah il parait avoir encore au-delà de 450m. A l'est les limites du même bassin atteignent sur les plateaux de la. Tripolitaine de 400 à 700m. Enfin, continue M. Pomel, cette immense surface se relève insensiblement vers le sud, à partir des Chotts pour atteindre 350m au bord des

(1) Nous avons vu plus haut que , d'après le nivellement de . le capitaine Roudaire, la surface du Ghott Melrihr est de 27 mètres au-dessous de la Méditerranée.

dunes, s'élever à 500m au pied du Tassali, à 770m à H liât, à 1,800 environ vers l'Adrar et au moins à 2,000,n vers l'Atakor du Ahaggar. Et notre auteur d'ajouter qu'un nivellement dressé le long du 5° degré de longitude orientale ou dans son voisinage immédiat figurerait une série d'accidents orographiques variés qui ne donnent rien moins que l'image d'une cuvette de Méditerranée.

Jusque là nous sommes d'accord. Mais là où pèche le raisonnement de M. Pomel, c'est lorsqu'il suppose (|ue, parce que le sol du Sahara est aujourd'hui en grande partie au-dessus de la mer, celle-ci n'a pas pu y exister à l'époque quaternaire ; ce qui reviendrait à dire, que les altitudes relatives n'ont pas varié et que El-Aghouat, par exemple, a toujours été de 800 mètres au dessus du chott Melrihr. Ce n'est cependant pas ainsi que les choses se passent dans la nature. Si aujourd'hui il s'opérait un soulèvement ou un surélèvement dans la Méditerranée, que l'île de Sardaigne et l'île de Corse fussent exhaussées de mille mètres, serait-on autorisé à en conclure que les plages exondées n'ont pas été recouvertes par la mer ? Evidemment non, et il n'y aurait rien de surprenant à ce que la mer tyrhénienne, qui les sépare de la presqu'île italienne s'en trouvât diminuée et peut-être mise à sec.

Nous admettons cependant qu'on pourrait discuter longuement sur cette question, si l'on n'avait pour se guider que les données de l'hysométrie, soit les cotes de hauteur. Il y a dans le problème qui nous occupe un élément plus important ; c'est celui de la paléontologie ou de la faune fossile, à l'égard duquel nous sommes en parfait désaccord avec nos contradicteurs.

Selon M. Pomel et quelques autres géologues et voyageurs il n'existe pas de débris d'animaux marins

dans le désert, et les quelques espèces qu'on cite, s'y trouveraient par hasard, soient qu'elles y aient été apportées par le commerce (les cauries) ou par des pèlerins venant de la Mecque et de la Mer-Rouge, soit que leurs œufs aient été déposés par des oiseaux aquatiques dans des étangs où ils se seraientjpropagés (1). En revanche, les fossiles en place seraient tous des coquilles d'eau douce ou terrestres. C'est ici le point cardinal sur lequel pivote toute la discussion. Il vaut dès lors la peine de préciser les faits.

Lorsque nous nous rendîmes au Sahara, notre attention fut dirigée avant toutes choses sur la recherche des fossiles, non pas seulement à la surface, mais dans les tranchées, au bord des falaises et sur les flancs des gours. Nous ne tardâmes pas à trouver bon nombre de Cardium au bord du chott Melrhir, près d'Om- El-Thiour, dans un terrain sablonneux, à la profondeur de quelques mètres. C'était déjà une grande présomption en faveur de notre thèse ; mais cette découverte ne nous satisfit cependant pas, par la raison que c'était l'unique espèce marine qui se trouvât dans le dépôt. Or, pour établir d'une manière irréfutable la présence de la mer, il eût été désirable que le cardium fut accompagné d'autres coquilles, attendu qu'il est bien rare que sur une plage quelconque il n'existe pas d'association d'espèces. Cette découverte, nous devions la faire dans leSouf. J"ai dit plus haut quelle est la nature du terrain dans ce groupe d'oasis. Ce fut à une dizaine de kilomètres de l'oasis de Guémar, qu'après avoir quitté les dunes et avoir gagné de nouveau

(1) A l'égard du Cardium edule et de tous les acéphales en général, cette supposition est tout-à-fait inadmissible, attendu que l'éclosion des petits se l'ait entre les feuillets des branchies et que par conséquent ils ne peuvent pas servir de pâture aux canards, comme c'est peut-être le cas du frai des gastéropodes.

le plateau, nous rencontrâmes d'immenses érosions tellement rapprochées, qu'elles n'étaient séparées parfois les unes des autres que par des arêtes très étroites, des espèces de témoins de l'ancienne surface. Rien de plus fantastique que l'aspect de ces reliefs ressemblant tantôt à d'immenses redans enruines,|tantôt à; des tours ou à des pyramides décapitées. Nous nous étions établis au pied de l'un de ces témoins ou gour pour y prendre notre dîner (pi. III); on distinguait sur leur tranches une succcession de couches tantôt horizontales et parallèles, tantôt en stratification discordante, comme cela se voit souvent dans les dépôts sableux. En examinant attentivement les tranches des couches de sables, nous ne tardâmes pas à y découvrir une quantité de débris de coquilles, à la vérité très usées, mais dans lesquelles nous reconnûmes cependant des fragments de bivalves. Ici il ne pouvait plus y avoir aucun doute ; nous nous trouvions en présence d'un vrai dépôt d'eau, ce qu'attestaient à la fois la stratification et la présence des débris organiques. Il ne restait plus qu'à identifier les débris, afin de décider s'il s'agissait d'un dépôt marin, ou d'un dépôt d*eau douce. Le résultat ne se fit pas attendre longtemps. Le lendemain, à midi, nous étions campés au puits de Buchana. Gomme tous les puits du désert celui-ci est situé dans une espèce de dépression, une ancienne érosion, entourée des mêmes talus abruptes que nous avons déjà mentionnés plusieurs fois. Le sommet du plateau était protégé par une couche de gypse qui, en raison même de sa dureté, formait une sorte de corniche au-dessus des bancs de sable. Nous examinâmes attentivement ces derniers qui étaient disposés en stratification torrentielle. Notre chef, M. le capitaine Zikel, dont l'intérêt n'était pas moins excité que le nôtre, ne tarda pas à y recon-

naître les mêmes débris que nous avions constatés la veille ; et, après quelques instants, il trouva une coquille à peu près entière que nous reconnûmes pour être le Cardium edule. Encouragés par ce premier succès, nous continuâmes nos recherches, et nous trouvâmes associés au Cardium un Buccin (Buccinum gibberulum. Lam.) et quelques fragments de Balane (Balanus miser, L.). Ici donc il ne pouvait plus y avoir de doute ; le terrain qui renfermait ces coquilles, était un dépôt marin régulier.

Ce fait étant acquis, il s'en suit que la mer saharienne s'étendait au moins jusqu'au Souf, c'est-à-dire à plusieurs journées de marche au sud de la rive méridionale du chott Melrhir. Dira-t-on maintenant qu'elle s'arrêtait là, parce qu'on n'a pas encore constaté des coquilles marines plus au sud ? Cela ne serait nullement justifié. Il est évident pour nous, qu'elle devait se prolonger aussi loin que s'étend le désert de plateau et probablement recouvrir le sol qui est aujourd'hui occupé par les dunes ou aregs jusqu'à Rhadamès, en tout cas jusqu'à El Oued. Même dans ces limites restreintes elle devait occuper une surface au moins décuple de celle des chotts actuels.

Il en est du Sahara comme des sables du Brandenbourg et du Hannovre que l'on a crus pendant longtemps dépourvus de fossiles marins et que l'on sait maintenant en contenir un certain nombre. De même la Sibérie n'a fourni sa première coquille marine qu'il y a quelques années.

Si la mer saharienne est de nos jours réduite à la surface des chotts, c'est qu'elle s'est écoulée, et cet écoulement ne peut s'être effectué qu'à la suite d'un exhaussement du fond. De pareils mouvements du sol ne sont pas rares. Ne sait-on pas qu'il existe des berges

soulevées sur nombre de points de la Méditerranée, par exemple, entre Nice et Villefranche ?

Nous pourrions aussi appeler à l'appui de notre opinion les observations de M. Pomel lui-même. Voici comment il s'exprime au sujet de son terrain de transport subatlantique : « Les corniches des dépôts marins littoraux de cette époque forment un cordon très inégalement relevé en des points très nombreux des rivages, de manière à indiquer des mouvements ondulés.» Or ces plages renferment la faune entière de la mer voisine (Méditerranée) ; on y a de plus trouvé quelques débris de mammifères dont le plus remarquable est un éléphant très voisin (si ce n'estlui)der#. antiquus. Suivant M. Pomel, on a constaté la présence de cette terrasse de dépôt marin à Tripoli, sur la côte de Tunis, à la Galle, à Philippeville, à Alger, à Gherchell, à Tenez, àMostaganem,à Oran, à Tanger, à Mazagran et jusqu'au Gap Blanc. Voilà donc des mouvements ondulés qui sont attestés sur toute la côte du nord de l'Afrique. Il est vrai que M. Pomel insiste sur le fait qu'il ne s'agit partout que d'un faible relèvement du massif atlantique ; mais, d'un autre côté, il signale lui-même sur les pentes des montagnes des Beni-Mnadcer desmouvements considérables du sol. Il en est de même des terrains de la vallée du Chélif, également composés de galets et de limon rougeâtre à la base, qui s'élèvent très haut chez les Beni- Hamet ; puis il y a ceux de la même vallée qui s'adossent auxflancsdescollines des Braz, à des hauteurs insolites ; sans compter tous ceux que l'on pourrait encore signaler jusqu'auprès de l'embouchure du fleuve. M. Pomel prétend, à la vérité, que ces dépôts de galets sont d'un autre âge et qu'il se coordonnent à une direction constante qu'il désigne sous le nom de système des Braz et de l'Ebre. Qu'il nous soit permis, aujourd'hui qu'il est

démontré que la direction des reliefs n'est plus un critérium pour la détermination de leur âge géologique (témoins les Alpes et le Jura qui ne sont rien moins que rectilignes), de ne pas nous arrêter à la distinction que M. Pomel cherche à établir entre ces différents faciès du terrain quaternaire du nord de l'Afrique, en se fondant sur leur direction pour en faire autant d'étages indépendants. C'est une théorie qui a fait son temps.

Pour bien comprendre la distribution et la configuration des terrains quaternaires du nord de l'Afrique, il convient de ne pas se limiter aux seuls phénomènes de ce continent. Il importe de tenir également compte de leur allure dans d'autres pays.

A cet effet, commençons par rappeler un résultat essentiel des recherches géologiques modernes, c'est que depuis la fin de l'époque tertiaire, il n'y a plus eu ( en Europe du moins) de ridement de la croûte terrestre ; en d'autres termes, il ne s'est plus formé de nouvelles chaînes de montagnes. En revanche, les continents ont subi, pendant la période quaternaire, des oscillations répétées qui ont tantôt abaissé la terre ferme au-dessous du niveau de la mer et tantôt l'ont élevée à des niveaux plus ou moins considérables, mais sans déranger la charpente des montagnes. Cette période a été riche en péripéties de toute sorte. C'est ici que vient, entre autres, se placer la phase glaciaire | qui a laissé de si profondes traces à la surface de tous les continents.

Les preuves de ces oscillations continentales sont surtout frappantes en Scandinavie, où elles se continuent encore à l'heure qu'il est. La côte de Norvège est entourée d'une ceinture d'îlots appelées Scheeren I qui sont usés, polis et striés par l'action des glaciers. Cette usure s'étend même sous Feau, et l'on y poursuit J

les sillons glaciaires aussi loin que l'œil peut pénétrer. Il faut dès lors que les rochers qui portent ces traces aient été hors de l'eau à l'époque où les sillons ont été tracés par le glacier. D'un autre côté, ces mêmes sillons se retrouvent à une grande hauteur sur les falaises de la côte.

Il y a plus d'un demi-siècle qu'Alexandre Brongniart signala à Uddevella, près de Gothenbourg des Balanes attachées aux rochers polis du littoral à une hauteur de 65m ; et comme les balanes sont des crustacés éminemment marins, il s'en suit que la surface qu'ils occupent a dû être baignée par la mer. On connaît également des serpules fixées aux rochers de Christiania, à 55m d'altitude.

Ce n'est pas tout. En s'avançant au nord, versDrontheim, on trouve sur les banquettes du littoral des coquilles de l'époque actuelle en si grand nombre qu'elles y forment un véritable dépôt, que les Norvégiens désignent sous le nom de Skalenskicht (couche à coquilles), à une hauteur qui va jusqu'à 800 pieds (268m) (1).

Nous avons dans ces faits, ainsi que je l'ai établi en 1846(1), la démonstration d'une oscillation quadruple, savoir :

1° Un premier niveau antérieur à l'envahissement des grands glaciers;

2° Un premier exhaussement à l'époque glaciaire, pendant laquelle les rochers ont été sillonnés ;

(1) Cette inégalité est d'ailleurs la règle. C'est ainsi que feu A. Bravais a démontré, par le nivellement qu'il entreprit dans l'Altenfiord, que les lignes d'érosion de la mer n'y sont pas parallèles ; mais que les massifs rocheux situés au fond du golfe ont été plus énergiquement soulevés que les assises plus rapprochées de la mer. Tandis que la berge supérieure de l'Altenfiord s'est redressée à l'extrémité orientale de 67m,4 au-dessus du niveau de la mer, elle n'a monté que de 28m,6 à l'entrée.

3° Une immersion d'au moins 65 mètres à Uddevalla •et de 260 m à Drontheim, pendant laquelle les Balanes se sont fixées, et les coquilles de la Skalenskicht déposées ;

4° Un second relèvement de la côte à sa hauteur actuelle.

Rien n'indique jusqu'ici que des oscillations pareilles dans les deux sens aient eu lieu sur la côte d'Afrique. Il est possible, et même probable, qu'ici les variations de niveau n'ont été que dans le sens de l'exhaussement.

De ce que les coquilles et les balanes, qui attestent une immersion, puis un exondement, sont à des niveaux différents, en concluera-t-on que les mouvements qui les y ont portées ont eu lieu à des époques successives et que par conséquent ces niveaux indiquent autant de terrains? N'est-il pas plus naturel, au contraire, d'admettre (puisque l'exhaussement continue encore de nos jours sur le littoral suédois) qu'il s'agit d'une poussée inégale qui a porté la même plage à des hauteurs différentes, suivant les localités (2).

Reste à expliquer l'origine des dépôts de galets de la vallée du Chélif. Nous ne serions pas trop embarrassé s'il s'agissait d'une chaîne de montagnes européenne. Nous y découvririons, selon toute apparence, des résidus d'anciennes moraines. L'explication est plus difficile sur la terre d'Afrique, bien que nous ayons rencontré en Kabylie, sur le chemin du Fort national

(1) Note sur le phénomène erratique du Nord comparé à celui des Alpes. — Bulletin de la Société géologique de France, 2e série, tom. IV, p. 182.

(2) Il se pourrait aussi qu'en Algérie plusieurs des dépôts quaternaires fussent de même date, bien que se trouvant à des altitudes différentes. Je ne serais pas surpris, par exemple, que les galets que M. Pomel cite à El-Hannac, au fond de la Mitidja, ainsi

(Napoléon), des blocs épars qui rappellent singulièrement nos blocs erratiques du Jura. Nous serions peutêtre moins timide aujourd'hui que l'on a constaté la présence d'anciennes moraines dans le Liban (1).

Admettons un instant que les glaciers ne se soient pasétablis dans l'Atlas; il est certain que l'époque glaciaire a dû s'y faire sentir quand même, en entretenant dans les montagnes une humidité abondante qui aura donné lieu à de violents courants capables d'accumuler des amas de cailloux, de galets et de sable dans une foule de vallées.

Gela se passait sans doute à l'époque où le Sahara était une mer intérieure. Peut-être cette mer elle-même contribuait-elle pour une bonne part à l'accumulation des neiges sur les Alpes et des pluies sur l'Atlas. Les terrains clysmens de l'Atlas auraient ainsi été contemporains des sables du Sahara, comme les dépôts erratiques de la plaine suisse sont contemporains du lœss du Rhin, ou les dépôts morainiques des lacs italiens,. de l'alluvion lombarde.

Du moment qu'il est démontré qu'il y a eu des surélèvements dans l'Atlas, on ne voit pas pourquoi il ne s'en serait pas produit sur d'autres points du continent africain, par exemple à partir d'El-Aghouat dans la province d'Oran, le long des Beni-Mzab, dans le Touat, aux sources de l'Oued-Mia et de l'Oued-Igarghar dans le pays des Touaregs, etc. Un soulèvement ou un renflement pareil, à supposer même qu'il se soit effectué lentement, n'aurait pas manqué de produire des affouil-

que les dépôts clysmens des montagnes des Beni-Mnad, et des Beni-Mnadcer, comme aussi les terrains analogues de la vallée de Chélif, au Djendel, et ceux qui se voient sur les flancs des collines des Braz, fussent de la même époque, bien que n'occupant pas lesmêmes niveaux.

(1) 0. Fraas, Drei Monate im Libanon, p, 65, Stuttgart 1876.

îements et des débâcles considérables, à mesure que les eaux de la mer saharienne s'écoulaient dans les différentes directions. C'est à cette époque qu'il faut, selon nous, faire remonter les immenses érosions que les eaux actuelles n'auraient jamais pu produire, et dont les fonds constituent aujourd'hui les rivières desséchées, les Oueds ou Sebkas, tels que l'Oued-Igarghar, l'Ouecl- Mia, l'Oued-Rihr. Une fois que les débâcles résultant de l'écoulement des eaux marines eurent cessé, les eaux de pluie qui descendaient des montagnes deHoggar, n'eurent que faire de ces vastes dégorgeoirs. Elles se frayèrent un chemin sous terre, formant le long de ces mêmes érosions des nappes souterraines qui, aux environs de Ngoussa et d'Ouargla, sont près de la surface, tandis qu'elles s'approfondissent de plus en plus à mesure qu'on s'approche des chotts. Nous avons vu que dans l'Oued-Rihr il faut pénétrer à 50 ou 60 mètres pour voir l'eau jaillir des puits artésiens.

Il est heureux peut-être que les eaux des montagnes de Hoggar se soient frayé un cours souterrain, car autrement elles se seraient lentement saturées dans ces vastes érosions par l'effet de l'évaporation, et ne seraient guère plus potables que celles des chotts. Si les sebkas ou déserts d'érosion sont aujourd'hui impropres à toute autre culture que celle du dattier, c'est parce que les eaux qui s'y sont périodiquement accumulées dans le cours des âges y ont laissé leur résidu salé, à mesure qu'elles s'évaporaient, et cette accumu lation de dépôts a fini par les sursaler, comme le sont les fonds des chotts.

Dans l'origine cependant, alors que les eaux arri vaient encore en grande abondance des plateaux du Sud ( des sources de l'Igarghar et de l'Oued-Mia J

il est probable qu'elles n'étaient pas aussi salées que de nos jours, ce qui explique pourquoi on a retiré du fond de quelques puits artésiens des coquilles d'eau douce et saumàtre qui se trouvent aussi en beaucoup d'endroits à la surface des sebkas ou déserts d'érosion (1).

Rien ne prouve d'ailleurs que l'émergence du Sahara se soit effectuée d'une manière continue. Tout nous porte au contraire à supposer qu'elle a été intermittente, en d'autres termes que la mer quaternaire qui recouvrait le Sahara ne s'est pas écoulée tout d'un coup, mais successivement. Nous admettrions volontiers qu'après un premier soulèvement, il s'est produit un temps d'arrêt, pendant lequel une partie du Sahara aura été occupée par des lagunes semblables aux étangs du littoral de la province. Or, comme le Cardium edule ne craint pas les lagunes, mais qu'il semble au contraire s'y plaire, on peut admettre qu'il s'est facilement accomodé à ces nouvelles conditions, tandis que le reste de la faune quaternaire aurait péri. Le fait que cette coquille se trouve, au puits de Buchana, au milieu des couches torrentielles, indique suffisamment que l'eau n'était pas profonde, puisque cette stratification est l'effet de la vague. On s'expliquerait ainsi pourquoi le Cardium edule est abondant dans les environs des chotts. Il s'en suivrait aussi qu'à l'époque où ce mollusque vivait à Om-Thiour et au Souf, les eaux n'étaient pas encore sursalées comme elles le sont de nos jours. Nous avons vu plus haut qu'aujourd'hui il n'existe plus ni cardium ni aucun autre mollusque dans les chotts ou lacs salés.

Nous arrivons ainsi à cette conclusion que, malgré

(1) Dans le sebka de Habesso M. P. Mares a recueilli sous une croûte de sel des coquilles fluviatiles (melanies, mélanopsides, paludines) associées au Cardium edule.

son caractère particulier, le nord de l'Afrique n'est pas resté étranger aux péripéties de l'époque quaternaire dont les phases diverses se retrouvent probablement, sous des formes différentes, dans l'Atlas et le Sahara. Ainsi, la période glaciaire pourrait bien avoir son pendant dans les dépôts clysmiens des Beni-Mnad et des Beni-Mnadcer, dans les terrains analogues de la vallée de Ghélif et dans le désert de plateau qu'occupait la mer saharienne.

A cette phase aurait succédé la. période des relèvements continentaux dont les traces se trouvent partout en Angleterre, en Scandinavie, en Sibérie, aux Etats- Unis (lorsque la mer s'est retirée du St-Laurent et du lac Champlain); cette période serait caractérisée eu Afrique par une émergence semi-circulaire qui aurait eu pour résultat de faire écouler la mer saharienne.

A la suite de cet exondement et en quelque sorte simultanément serait survenu le ravinement du désert de plateau et la formation des oueds ou grandes érosions.

Enfin la période quaternaire aurait été close par les attérissements qui ont en partie comblé ces mêmes grands canaux et formé le désert d'érosion, tandis que les vents et les ouragans, en s'attaquant aux dépôts meubles des plateaux, en auraient entassé les débris sous la forme de dunes ou d'aregs qui dateraient de la même époque.