DEFINITION DU NEZ

Nous devons déclarer tout d'abord que par nez nous n'entendons pas l'organe de l'odorat, à l'instar de l'œil qui est l'organe de la vue; mais cette saillie cartilagineuse qui fait suite aux os du nez, et sert à protéger les narines.

Le nez, ainsi défini, n'est pas un organe, mais simplement l'accessoire des appareils respirateurs et olfactifs, de même que le pavillon de l'oreille est l'accessoire de l'organe de l'ouïe. Dès lors il n'a pas une grande importance anatomique, puisque la respiration pourrait

s'effectuer et les odeurs se percevoir tout aussi bien sans nez qu'avec un nez, comme c'est le cas chez bon nombre d'animaux. En revanche, il a une valeur esthétique considérable. C'est, en effet, de toutes les parties de la face celle qui contribue le plus à imprimer à la physionomie son cachet particulier. Quoique d'une mobilité très limitée, il est susceptible d'exprimer des émotions fort diverses, telles que la frayeur, la colère, la tristesse, le dédain, le désappointement, etc., pour lesquelles il existe des expressions caractéristiques dans toutes les langues (avoir le nez long, un pied de nez, etc.).

Les passions trouvent aussi, jusqu'à un certain point, leur expression dans la forme du nez et des narines. Certains nez indiquent la sensualité, d'autres la hardiesse, la domination ou l'indiscrétion.

Enfin, il est à remarquer que d'ordinaire les effets de l'intempérance et de la débauche se font sentir en premier lieu sur le nez, qui s'altère et se déforme à mesure que l'homme s'abrutit.

Le nez emprunte en outre un intérêt particulier au fait qu'il est un attribut de l'espèce humaine. Ce n"est pas à dire pourtant que le nez fasse complètement défaut chez les animaux: il s'y trouve; mais, ainsi que nous allons le voir, il ne se montre qu'à l'état rudimentaire, et seulement dans les ordres supérieurs des mammifères.

En effet, il ne viendra à l'idée de personne de parler de nez chez les poissons, chez les grenouilles ou chez les oiseaux. Ils n'ont que des narines s'ouvrant entre les os de la face. Il en est de même chez beaucoup de mammifères. Prenez les phoques, les dauphins, les baleines ; ils n'ont pas de nez. Les pachydermes sont encore dans le même cas, et bon nombre de ruminants : le

bœuf n'a pas de nez, le cheval non plus. Leurs narines sont trop espacées pour cela; elles se rapprochent à la vérité chez les rongeurs et chez les carnassiers. Cependant ce n est pas encore un véritable nez, c'est un museau, à l'extrémité duquel se trouvent les deux narines, séparées par une cloison, mais qui ne fait pas saillie.

Cette saillie cartilagineuse, que nous envisageons comme le critérium essentiel du nez, n'apparaît que chez les singes. La cloison qui sépare les narines commence ici à prendre un semblant de relief; cependant le nez n'est encore que très rudimen taire, même chez le colobe, ce singe gracieux du centre de l'Afrique. Il ne se dessine d'une manière accentuée que chez un seul singe, le kahau ou singe rouge. Ce singe, qui n'occupe pas le rang le plus élevé dans sa classe, puisqu'il n'appartient pas au groupe des anthropoïdes (orang, chimpansé, gorille), mais bien à celui des entelles ou semnopithèques, se distingue entre tous les animaux par son nez étrange, qui n'est pas seulement très proéminent, mais en outre très mobile, pouvant s'allonger et se raccourcir à volonté. C'est comme le prélude de ce qui va se développer dans la nature humaine. On dirait une première incarnation exagérée de l'idée du nez. Il y a dans le nez du kahau quelque chose de grotesque qui donne à cet animal un certain air de dignité qui n'est pas en harmonie avec ses facultés. On dirait un premier essai avorté, une sorte de caricature.

La nature, avant d'arriver au nez, avait essayé d'autpes combinaisons avec les organes de la respiration et de l'odorat, en s'aidant, à cet effet, de la lèvre supérieure pour en former une trompe, au bout de laquelle se trouvent les narines.

La trompe, qui constitue le caractère distinctif des proboscidiens, fut inaugurée dès l'époque tertiaire chez

les paléothériums, dont les squelettes, restaurés par Cuvier, forment l'ornement du Musée de Paris. Ce n'était d'abord, paraît-il, qu'un appendice relativement court, analogue à la trompe du tapir; elle paraît avoir acquis un grand développement chez le dinothérium, qui date d'une époque géologique un peu plus récente ; enfin, elle devait trouver son expression la plus parfaite chez les mastodontes et les éléphants, où la trompe est à la fois organe du toucher, de préhension et d'odorat. Mais on ne saurait la considérer comme un nez, bien qu'elle en occupe la place. C'est un organe beaucoup plus compliqué : son rôle n'est pas seulement de faciliter les fonctions de la respiration et des organes olfactifs, mais bien plutôt de servir de véhicule aux aliments. Sous ce rapport, elle remplace en quelque sorte la main de l'homme.

Toutefois cette combinaison, quelque ingénieuse qu'elle nous paraisse, n'a pas joué un rôle prépondérant dans l'évolution des vertébrés, puisqu'après avoir été introduite à l'époque tertiaire, elle ne se retrouve, dans la création actuelle, que chez le tapir et l'éléphant; et l'on peut prévoir le moment où ceux-ci disparaîtront à leur tour de la scène du monde, comme cela a été le cas des paléothériums et des mastodontes (1).

Le nez demeure également rudimentaire chez les races humaines qui sont au bas de l'échelle. Voyez

le Papou, le Hottentot, le Bushmann : ils n'ont qu'un

(1) Ce n'est pas la première fois que la nature a introduit dans l'organisme des vertébrés des combinaisons qu'elle devait ensuite abondonner. La paléontologie nous enseigne qu'il a existé, à une certaine époque géologique, des reptiles volants, qui, après avoir été à Tordre du jour pendant plusieurs périodes successives, ont de nouveau complètement disparu. De même il a existé, à une autre époque géologique, des oiseaux dentés qui ont disparu après avoir, en quelque sorte, joué le rôle de précurseurs des vrais oiseaux.

nez ébauché. Le nez n'est pas beaucoup plus accentué dans les autres rameaux de la race nègre, bien qu'il forme cependant une saillie un peu plus prononcée chez les Gafres et chez les tribus de la côte occidentale d'Afrique.

Que si nous passons maintenant aux Malais, aux Mongols et aux Indiens d'Amérique, nous y trouverons le nez déjà proéminent, bien qu'encore épaté et inculte, avec très peu de variations individuelles.

Aussi donc il est établi que le nez ne fait son apparition qu'à mesure qu'on monte dans l'échelle des êtres, pour acquérir son complet développement chez rhomme, en suivant une progression qui est en rapport avec l'état de culture des différentes races. Ceci nous amène à examiner de plus près le but du nez.