DANS LA FORÊT VIERGE

Lettres à mon ami B.

Le récit que je vous offre aujourd'hui, fut commencé dans une petite île rocheuse et pittoresque, faisant partie d'un archipel situé en face de l'extrémité de l'étroite presqu'île qui se projette entre le lac Michigan et la Baie-Verte, et que les anciens Jésuites français désignèrent sous le nom de Porte-des-Morts, parce qu'une tribu d'Indiens qui s'y étaient réfugiée y périt de faim, s'y trouvant cernée de toutes parts par ses ennemis.

Dans cette île, appelée Potawatomie, d'après une nation ou tribu d'Indiens qui habitait jadis cet archipel, mais qui aujourd'hui est réduite à quelques familles vagabondes, dans cette île, dis-je, se trouve un petit port appelé pompeusement port Washington, où le bateau à vapeur, qui fait la course entre Mackinac et le village de Green-Bay, à l'origine de la Baie-Verte, s'arrête une fois tous les quinze jours pour faire du bois. C'est dans Washington en miniature que les différentes sections de notre corps avaient décidé de se

réunir en congrès, non pas pour y faire des règlements, mais pour comparer modestement les résultats de leurs observations après une campagne de cinq semaines.

N'allez pas craindre cependant que je vous fatigue de détails de géologie descriptive. Quelque envie que j'aie de vous parler calcaire de Trenton ou roche polie et striée, je veux m'en abstenir pour le moment, sauf à vous en entretenir plus tard, lorsqu'une occasion favorable se présentera. Aussi bien, pour l'Européen qui sait observer, il ne manque pas de sujets d'un intérêt plus général et plus direct que la découverte d'un ban de roche ou d'une terrasse de gravier; et pour peu que l'explorateur soit causeur, il trouvera moyen de remplir plus de pages que ses amis ne seront peut-être disposés à en lire. Gela est si vrai, que si j'avais continué du train que je commençai au port Washington, j'aurais aujourd'hui un volume à vous expédier, et peutêtre eussiez-vous trouvé que l'obligation de me suivre le long « de ces grands lacs et sur ces lointains sommets », ressemble plus aune dure réalité qu'à « un rêve audacieux » (1). Je vais donc me borner au récit d'une simple course : l'exploration de la rivière et du bassin du Monistique ou Monastie. Voilà un nom que vous entendez peut-être pour la première fois. N'allez pas, de grâce, vous accuser d'ignorance pour cela. Je ne le connaissais pas moi-même il y a dix-huit mois, et maintenant que je l'ai exploré, je suis tenté de m'écrier : « Heureux celui qui ne l'a connu que dans les livres ! » Cela dit, mettons-nous en route.

Nous avions reçu pour mission, mon ami le colonel Whitlesey et moi, d'explorer la structure géologique

(1) Allusion à une pièce de vers de M. B. écrite à l'occasion du départ de l'auteur pour l'Amérique.

de cette partie de la rive septentrionale du lac Michigan, qui est comprise entre File de Mackinac et la baie d'Enoch (prolongement septentrional de la Baie- Verte). Nous nous étions procuré un de ces bateaux plats connus dans le pays sous le nom de bateaux de Mackinac ou de mackinac tout court. Bien que surannés dans le reste de l'Amérique, ces bateaux, — qui ne ressemblent pas mal à ceux des bateliers vaudois du lac de Neuchâtel, — sont restés en usage dans ces régions, où les côtes sont en général excessivement plates et par conséquent inaccessibles aux chaloupes et autres bateaux à quille. Pour des géologues qui sont obligés de se tenir le plus près possible des côtes, c'était là une considération de la plus haute importance. Du reste, ces embarcations ne sont pas absolument dépourvues de quille; c'est une planche mobile qui en fait l'office et que l'on relève tout simplement quand on veut débarquer. Rien n'est plus primitif, comme vous voyez : c'est la méthode du bon vieux temps.

Pour être un peu à l'antique, notre mackinac n'en avait pas moins son mérite ; et d'abord il était spacieux et commode, sans parler de ses avantages extérieurs, qui ne laissaient pas que d'être apparents, car on venait de le peindre à neuf, rouge en dedans et vert en dehors, avec une large raie blanche le long des flancs, ce qui lui donnait un air endimanché, tout-à-fait dans le goût du pays. Vous-même, en le voyant voguer à quelque distance, les deux voiles déployées, vous ne lui eussiez pas refusé un certain charme pittoresque. L'équipage se composait de deux hommes, ou pour parler la langue du pays, de deux voyageurs (c'est le nom qu'on donne aux employés de la compagnie de la baie d'Hudson, dont le métier est de parcourir le vaste territoire de la Compagnie, pour porter des provisions aux difïé-

rents postes et en rapporter les fourrures). L'un des voyageurs, Augustin, est un métif ( ternie canadien pour métis), c'est-à-dire un Indien croisé ; l'autre, Thomas, est un Canadien pur sang. Augustin est expert dans l'art de voyager, car il fait le métier depuis quinze ans ; il est à la fois excellent rameur, habile chasseur, infatigable marcheur et bon cuisinier. Il est intelligent, persévérant et nullement ivrogne, avec cela assez bon garçon, quoique de temps en temps un peu grognon, comme les vieux troupiers. Thomas au contraire est novice ; il n'a jamais voyagé et n'entend rien à rien ; mais il est porté de bonne volonté et disposé à faire tout ce qu'on lui commande ; il est gai comme un paysan champenois, suffisamment bête et poltron à l'excès. Ni l'un ni l'autre ne savent un mot d'anglais, et sont charmés d'apprendre que l'un de leurs bourgeois. (c'est le titre qu'ils nous donnent) parle français, et qui mieux est, est Français d'Europe, par conséquent à leurs yeux bien supérieur à un Français d'Amérique (1).

C'est ainsi équipés et munis de provisions pour plusieurs mois, que nous quittâmes le petit port de Mackinac, le 11 juillet 1850. Nos amis M. Whithey, chef de l'expédition, et M. Hall, le célèbre paléontologiste de New- York, nous accompagnèrent jusqu'aux îles Saint- Martin que nous explorâmes ensemble, et le lendemain, après avoir campé une dernière fois en commun sur la grève d'une jolie petite baie, nous nous sépa-

0) Les anciens Voyageurs ne reconnaissaient que deux espèces d'hommes, les sauvages et les Français, qui se distinguaient essentiellement par leurs chaussures, les derniers portant des bottes, tandis que les sauvages portent des mocassins. Tout individu portant bottes était Français ; il y avait ainsi les Français de France, les Français d'Angleterre et les Français d'Amérique.

rames en nous dirigeant chacun de notre côté, eux à Test et nous à l'ouest.

Nos instructions nous prescrivaient de pénétrer dans l'intérieur sur les points que nous jugerions les plus accessibles et le plus favorables à nos recherches. Peutêtre ne vous doutez-vous pas que cette côte du lac Michigan, avec ses promontoires et ses baies qui font un si bel effet sur une carte un peu détaillée, est à-peuprès déserte. Sur une étendue de plus de cent milles, depuis Mackinac jusqu'à la baie d'Enoch (ou baie de Noque), il n'y a pas un millier d'habilants ; encore la plupart sont-ils nomades, généralement des pêcheurs, qui ne font qu'y passer quelques mois de l'année, durant la saison de la pêche ; celle-ci dure depuis le mois de juin jusqu'au mois d'octobre. Il n'est pas probable non plus que cette côte devienne jamais le siège d'une nombreuse population, les rives étant arides et l'abordage très difficile, par suite des lits de rochers horizontaux qui se continuent presque à fleur d'eau jusqu'à une distance considérable, si bien que même avec notre bateau à fond plat, ne tirant que huit pouces d'eau, nous étions souvent obligés de nous mettre à l'eau pour l'amener à terre.

Après avoir côtoyé une dizaine de jours cette rive monotone et fait quelques courtes excursions dans les rivières qui y débouchent, nous gagnâmes enfin l'embouchure du Monistique (nom qui signifie en langue chippewa la rivière aux îles), ainsi nommé parce qu'à son embouchure se trouvent un certain nombre de petites îles. Quelques infortunés spéculateurs, croyant faire fortune avec le sapin qui croît en abondance le long de la rivière, y ont construit, il y a quelques années, une scierie que nous trouvâmes dans un état peu florissant. L'établissement se compose d'un hangar ou

chantier pour les scies et d'un log-haus servant d'habitation à la colonie qui compte une douzaine de personnes. C'est tout au plus si l'on s'est donné la peine de défricher quelques arpents de terre autour de la maison pour y planter des pommes de terre et un peu de maïs. Toute la contrée environnante n'est qu'un marais continu (cédrier) dans lequel personne n'est tenté de s'aventurer, et je doute que la majorité des habitants, surtout les femmes, aient jamais étendu leurs promenades du dimanche au-delà du champ de pommes de terre; encore ne s'y hasardent-elles guère en été, à cause de la quantité de moucherons qui infestent alors cette région. Voilà certes un séjour peu attrayant et l'on dirait que le contraste de cette activité industrielle ne fait qu'en rendre la solitude plus frappante. Je ne pus m'empêcher de sympathiser avec ces pauvres gens, qui pour vivre sont obligés de se condamner à un exil volontaire, trop heureux si pour tout résultat ils ne perdent pas le fruit de leur labeur, comme ce n'est que trop souvent le cas dans ces sortes d'entreprises.

Des gens ainsi séquestrés sont généralement contents quand ils voient arriver quelque étranger, et le voyageur peut s'attendre à une réception hospitalière. Il est dans la nature de l'homme d'être sociable, à moins que l'intérêt ne l'en empêche. C'est d'ailleurs, je vous assure, une bonne fortune d'apprendre des nouvelles du monde civilisé, quand on en a été sevré quelque temps. Un journal, dont vous vous êtes servi pour envelopper votre savon ou votre rasoir, devient un document précieux pour celui qui n'en a pas vu depuis des mois.

Nous avions quelques raisons de supposer que l'une des formations siluriennes dont il nous importait le

plus de connaître les limites (le calcaire de Trentonj, devait affleurer quelque part sur les bords de la rivière. Les arpenteurs, en faisant le relevé de la contrée, avaient signalé de la pierre à chaux sur divers points ; et d'après nos suppositions, ce devait être le calcaire que nous cherchions. A l'exception des arpenteurs, personne n'avait traversé le pays de part en part (du lac Michigan au lac Supérieur), et aucun homme blanc n'avait, à notre connaissance, remonté la rivière jusqu'à sa source. Les employés de la scierie étaient très novices, les plus expérimentés d'entre eux n'ayant pas pénétré à plus d'une dizaine de milles dans l'intérieur. Nous apprîmes toutefois qu'un corps d'arpenteurs, sous les ordres du capitaine Merowether, était occupé au relevé de la carte quelque part, dans la partie occidentale du bassin du Monistique, et comme le capitaine était une ancienne connaissance de mon collègue, nous décidâmes d'aller à sa recherche, persuadés que lui du moins pourrait nous donner quelques renseignements sur le caractère général de la contrée.

Le Monistique se partage, à deux milles environ de son embouchure, en deux branches à-peu-près d'égale importance. Il s'agissait de savoir si nous pourrions les remonter avec notre bateau. Gomme les eaux étaient assez hautes en ce moment, les gens de la scierie supposaient que nous n'aurions pas de peine à franchir les rapides de la branche gauche ; mais ils étaient dans l'ignorance la plus complète à l'égard de la branche droite, qui était précisément celle que nous devions remonter pour rencontrer les arpenteurs; cependant comme nos hôtes n'avaient pas d'embarcation plus légère à nous offrir, nous nous décidâmes à tenter l'aventure avec notre bateau, après l'avoir préalablement allégé du plus gros de notre bagage et de nos provisions.

Un trait bizarre et en quelque sorte exceptionnel du Monistique, c'est que les rapides qui d'ordinaire appartiennent au cours supérieur des rivières, existent ici dans le cours inférieur. Les plus considérables se trouvent près de l'embouchure, immédiatement au-dessus de la scierie, et il est probable qu'ils nous eussent occasionné bien des embarras et des retards, si les ouvriers de la scierie n'avaient eu l'obligeance de haler notre bateau dans le canal du moulin. La rivière s'élargit et devient très calme en amont des rapides, les roches qui occasionnent ces derniers agissant comme une digue. De pareilles alternances sont fréquentes dans les rivières de cette contrée, et le contraste entre le tumulte des rapides et la tranquillité des eaux en amont ne laisse pas que d'avoir un grand charme. Nous gagnâmes ainsi la bifurcation de la rivière et je ne serais pas impartial si j'omettais de dire que cette partie de la course fut une promenade agréable. Les rives que nous côtoyions étaient bordées tout le long par de grands ormes dont les ombrages entretiennent une délicieuse fraîcheur. La branche droite que nous avions choisie (et qui n'a pas de nom particulier), conserve pendant quelque temps le même caractère jusqu'aux seconds rapides. Nous trouvâmes ceux-ci plus impétueux que nous ne le supposions, l'eau coulant avec beaucoup de force, quoique sans grand bruit, sur un lit de pierres composées de grandes dalles d'un calcaire blanc (calcaire de Niagara) traversé par de nombreuses fissures (clivages). On eût dit un parquet de marbre. Le courant est trop fort pour permettre qu'aucun dépôt s'y forme, mais les fissures et les cavités accidentelles sont généralement occupées par plusieurs espèces de mulettes (unios) qui se tiennent là les valves béantes, sans doute pour s'approprier au passage les particules nu-

tritives qui sont contenues dans l'eau. Ces coquilles, comme vous savez, sont excessivement nombreuses dans toutes les rivières d'Amérique. Sur plusieurs points le courant était si fort que nous fûmes obligés de sauter à l'eau pour retenir le bateau et l'empêcher d'aller se briser contre les rochers. Au delà des rapides, la rivière était garnie, sur une étendue considérable, de nénuphars blancs ou lys de rivières, magnifiques fleurs également altrayantes par leur éclat et par leur parfum.

Après avoir vogué quelque temps au milieu de ces eaux émaillées, nous atteignîmes tout-à-coup un lac, sur la rive duquel on distinguait un groupe de petites maisons d'assez bonne apparence. Ce ne pouvait être que la colonie d'Indiens dont nous avions entendu parler. Mon collègue avait peine à en croire ses yeux, car, de même que la plupart des Américains, il n'a pas foi dans l'avenir des Indiens. Ici cependant il y avait un progrès manifeste. Nous avions sous les yeux un vrai village, composé non pas de loges d'écorce ou de roseaux, mais de véritables maisons. J'en comptai une douzaine, dont cinq, ayant très bonne apparence, étaient construites avec des poutres équarries (1). et avaient portes et verroux, cheminées et fenêtres à vitres. Je sais plus d'un hameau en France et même en Suisse où l'on chercherait en vain la même proportion de maisons confortables. N'ayant pas pénétré dans l'intérieur, je ne saurais dire quel degré de propreté y règne ; mais d'après ce que je connais des habitudes générales des Indiens, je doute fort qu'à cet égard j'eusse

(1) Les maisons ainsi construites portent dans l'Ouest le nom de blockhaus, par opposition aux log-haus qui sont construits avec des poutres non travaillées et simplement superposées les unes aux autres. Le nom canadien pour log-haus, c'est chantier.

été bien édifié, si j'avais eu la fantaisie de faire la ronde. Il y a au milieu du hameau une petite chapelle où le service divin se célèbre en chippewa, et Ton m'assure que bon nombre de paroissiens savent lire et écrire leur langue. Leur religion est la religion catholique. Ils n'ont pas dans ce moment de curé régulier, mais l'évêque du diocèse a soin de leur envoyer de temps en temps quelque missionnaire. Le village est entouré de champs de pommes de terre et de maïs. En hiver ces Indiens chassent le renard, l'ours et d'autres animaux à fourrures ; au printemps ils font leur provision de sucre d'érable, et durant l'été ils vont s'établir pour quelques mois sur les bords du grand lac (lac Michigan) pour y pêcher la truite saumonée et ce qu'ils appellent le poisson blanc (espèce de fera ou palée) qu'ils salent dans des barils, pour les échanger contre des étoffes et autres marchandises. Je remarquai qu'ils étaient bien vêtus, surtout les femmes. C'est un fait bien connu des marchands que les squaw ou femmes de sauvages sont très exigeantes en fait d'étoffes, ayant bien soin de n'acheter que les meilleures sortes de drap pour les mantilles ou surtouts qui leur couvrent à la fois la tête et le haut du corps. Leurs pantalons sont également en drap, avec des broderies de perles blanches. Les hommes sont moins exigeants : ils ont pour la plupart adopté le costume européen ; cà et là cependant on en rencontre qui continuent à se peindre la figure, et d'autres qui portent une parure déplumes d'aigle, ou bien seulement quelques simples plumes dans les cheveux. Ce sont, je suppose, les conservateurs. On m'assure que la plupart sont à leur aise et s'abstiennent même de l'usage de l'eau de feu (wisky). ce qui de la part d'un Indien est certainement une preuve de caractère. Je puis dire que j'ai éprouvé un sentiment

de satisfaction réelle à observer ces signes de civilisation au milieu d'une race naturellement réfractaire et indocile, et je trouve que les Américains, qui sont en mesure d'encourager ces efforts, et qui par des motifs de politique ou autres négligent de le faire, sont bien coupables. Mais le caractère de l'Américain et de la race anglaise en général est tellement exclusif et envahisseur, que je crains fort que ces malheureux Chippewas ne disparaissent avant qu'ils n'aient eu le temps de se civiliser complètement. Il ne faut cependant pas conclure de ce qui précède, que ces Indiens soient les seuls de leur race qui se montrent disposés à adopter notre civilisation. Il y a, dans d'autres parties de l'Union, particulièrement au sud du Missouri, des tribus qui sont bien plus avancées, et qui méritent à tous égards le nom de nations civilisées ; telles sont entre autres les Cherokees ou Chiroquois, qui ont un gouvernement copié sur celai des autres Etats de l'Union, et qui, chose étrange, ne trouvent pas qu'ils soient trop arriérés pour vivre sous un gouvernement républicain. J'avais l'autre jour sur mon bureau un journal de Tuscarola, capitale de l'Etat, publié en Chiroquois, lequel avait certainement aussi bonne façon qu'aucun journal de province en France. M1Ie Fréderika Bremer (l'écrivain danois que vous connaissez si bien) en fut tellenipnt émerveillée, qu'elle emporta le numéro avec elle. Si j'ai mentionné d'une manière spéciale les Indiens de notre petit lac sur le Monistique, c'est parce que, de tous les Indiens du nord que j'ai vus jusqu'à présent (Chippewas, Gotarais et Menomonés), ce sont certainement les plus avancés.

En quittant le lac des Indiens pour remonter la rivière qui s'y déverse, nous entrâmes dans une région d'un caractère différent. Elle était composée presque

en entier de marais ou cédriers, au milieu desquels la rivière se traîne en longs méandres, si bien que pour avancer d'un mille il faut en faire cinq ou six. Les grands ormes et les érables au riche feuillage ont disparu pour faire place à des frênes, à des mélèzes, à des tuyas ou arbor vitœ (appelés ici cèdres), et ce qui est pire, aux buissons d'aune. Encore si la rivière avait été partout praticable! mais .en beaucoup d'endroits le chenal était trop étroit pour ramer et trop profond pour percher. Puis, nous rencontrions à chaque instant des arbres renversés qui nous barraient le passage. Les Indiens, qui d'ordinaire voyagent en canots d'écorce, prennent tout simplement leur embarcation sur l'épaule et la portent autour de l'obstacle. On appelle cela faire le portage. Notre bateau était trop grand et trop lourd pour se laisser transporter de la sorte, si bien que nous étions obligés de nous frayer un passage la hache à la main. Ce procédé ne laisse pas que d'être assez amusant au premier abord, mais il finit par devenir fatiguant et ennuyeux lorsqu'on est obligé de le répéter souvent.

La journée s'était ainsi passée à surmonter des obstacles de toute espèce. Il commençait à se faire tard, et nos gens se sentaient fatigués. Mais où trouver une place pour camper ? Les bords de la rivière n'offraient de chaque côté qu'un marais continu dans lequel on ne pouvait s'aventurer sans enfoncer jusqu'aux genoux. Déjà nous voyions le moment où nous serions obligés de passer la nuit dans le bateau, lorsque nous aperçûmes une sorte de clairière à travers les buissons. C'était un ancien camp, ayant évidemment servi à des arpenteurs. Ceux-ci, pour se garantir de l'humidité, avaient enlevé l'écorce de plusieurs gros cèdres, et l'avaient ensuite étendue sur quelques troncs renversés

pour former une sorte de plancher. Ce plancher allait nous servir de dortoir. Après l'avoir un peu réparé, nous y dressâmes notre tente, et la nuit se passa assez confortablement, eu égard aux circonstances.

Le lendemain, notre navigation rencontra tout le jour les mêmes obstacles que la veille; ce n'était souvent qu'avec la plus grande peine que nous trouvions le chenal au milieu du labyrinthe de boyaux ou canaux secondaires. Plusieurs fois nos voyageurs furent sur le point de s'arrêter, Augustin déclarant qu'il était impossible de pénétrer plus avant avec un aussi grand bateau. Nous eussions probablement été obligés de nous rendre à leurs clameurs, sans les traces d'un autre bateau qui nous avait précédé, et qui nous fournirent un prétexte plausible pour faire appel à leur amour-propre. Pourquoi ne passerions-nous pas là où d'autres ont passé avant nous? Cet argument l'emporta, et vers le soir, après une journée des plus laborieuses, nous approchâmes enfin du camp des arpenteurs. Ils s'étaient établis à la limite extrême de la navigation. Nous ne trouvâmes d'abord que le cuisinier, que l'on décore ici du titre de docteur, parce qu'à part ses fonctions culinaires, il est chargé d'administrer les remèdes en cas de maladie et, lorsque c'est nécessaire, de faire la lessive; c'est comme vous voyez, un poste important, et nous ne tardâmes pas à nous apercevoir que ce personnage en avait le sentiment. Il nous assura que ces messieurs n'allaient pas tarder à rentrer et nous fit en attendant les honneurs du camp, ce qui consistait à placer devant nous un énorme tison de bois pourri, dont la fumée est assez épaisse pour chasser les moucherons ; il nous offrit en même temps le seul rafraîchissement qu'il eût à sa disposition, du sirop de mélasse avec de l'eau. Bientôt des cris de rappel, auxquels le

docteur répondit sur le même ton, nous annoncèrent le retour des arpenteurs. Grande fut leur surprise quand, arrivant au bord de la rivière, ils aperçurent notre barque amarrée près du camp. Quels pouvaient être ces gens qui s'aventuraient ainsi au milieu des marais et des moucherons? Etait-ce quelqu'avide spéculateur à la recherche d'une mine d'or, ou bien quelque personnage officiel venant inspecter leurs travaux? Le chef de la troupe, M. Merowether, ne tarda pas à nous rejoindre, et en peu d'instants, nous nous trouvâmes tous réunis en cercle autour d'une énorme marmite que le docteur plaça au centre et dans laquelle chacun puisa à sa guise, selon la mesure de son appétit. Que n'étiez-vous près de moi en ce moment, pour contempler avec votre œil d'artiste ce groupe de figures brunies et surtout ces costumes! On a vanté dans le temps l'originalité du costume de Robert Macaire. Eh bien c'est une niaiserie, comparé à l'accoutrement de nos arpenteurs. Imaginez des gens qui sont dans la forêt depuis le mois de mars, obligés de traverser tous les jours les plus inextricables broussailles, de franchir des windfalls ou barrières d'arbres renversés , dont les branches sèches sont autant d'épines qui réduisent en lambeaux tout ce qui est susceptible de se déchirer. Dans des circonstauces pareilles, la mode ne saurait maintenir son empire, la symétrie cesse d'être une exigence, et tout ce qui n'est pas indispensable devient superflu, une redingote avec un seul pan est tout aussi bonne qu'une à deux pans, pourvu qu'il y ait une poche. Là, vous voyez des pantalons de toile rapiécés avec des lambeaux de couverture de laine et des couvertures rajustées avec des courroies. L'un des arpenteurs avait raccommodé son chapeau avec une vieille tige de botte. C'est là le côté pittoresque et amu-

sant du tableau. Il en est un autre plus sérieux et plus significatif qui ne peut manquer d'attirer l'attention du voyageur, particulièrement du voyageur européen. Nous sommes tous habitués, nous autres Européens, à associer à ces costumes délabrés ridée de misère, de vagabondage ou de rapine. Ici, dans la forêt américaine, ces guenilles ont une signification bien différente : elles constituent la livrée de l'énergie et de la persévérance, elles sont le costume des pionniers de la civilisation. Aussi bien, il suffit d'un simple coup d'œil pour se convaincre que ces hommes déguenillés sont loin d'appartenir à la classe misérable que leur costume semble indiquer. Voyez leur maintien : ce n'est pas celui de la crainte, ni du soupçon, ni de la soumission, c'est l'attitude simple et digne qui convient au citoyen des Etats-Unis, à l'homme qui a conscience de sa valeur. Aussi les hommes qui prennent part à ces expéditions, appartiennent-ils fréquemment à la classe aisée; ce sont des jeunes gens qui préfèrent les fatigues de cette vie quelque peu aventureuse, au confort du toit paternel. Depuis que les relevés géodésiques se sont multipliés, l'ambition d'être arpenteur est devenue générale parmi la jeunesse de l'ouest. Aller mesurer (to go surveying) a pour eux le même attrait que la vie maritime a pour les jeunes gens de nos côtes atlantiques. De là vient que les entrepreneurs, malgré le mince salaire qu'ils offrent en compensation d'un travail des plus rudes, n'ont pas de peine à se procurer des hommes et peuvent même se montrer difficiles dans leur choix.

Le meilleur ton régnait parmi les arpenteurs du Monistique. Ils se traitaient entre eux avec politesse, et pour ma part, je puis dire que je n'y ai pas entendu une parole grossière. Cette courtoisie formait à certains

égards un contraste assez piquant avec le sans-gêne inséparable de la vie de camp. Ainsi, il est impossible d'être très exigeant en fait d'étiquette quand on dîne sous un sapin. Pourvu que vous n'ayez pas les mains trop sales, voilà tout ce qu'on demande de vous, et comme il n y a ni banc, ni chaise, ni table, on se soucie fort peu de la manière dont vous vous placez. On m'a raconté à ce propos le trait suivant, qui est caractéristique. A souper, l'un des arpenteurs avait par inadvertance placé son pied dans l'assiette de son voisin. Celui-ci n'eut garde de s'en offenser, mais tira tout simplement son assiette à lui, et comme son camarade, qui s'était aperçu de sa méprise, allait lui faire ses excuses, il lui répondit naïvement, en lui tendant son assiette : « Ce n'est rien, monsieur, passez-moi, s'il vous plaît encore un peu de purée. »

Il n'est pas sans intérêt de remarquer que bon nombre des hommes influents des Etats de l'Ouest ont commencé par être arpenteurs, et que c'est à l'exercice de cette profession qu'ils doivent leur richesse et leur position. Autrefois cette profession, par suite de l'hostilité des Indiens, n'était pas sans danger, et c'est la carabine dans une main et la boussole dans l'autre qu'ont été faits la plupart des relevés de l'Etat d'Ohio. Il fallait des hommes d'énergie pour se charger d'une tâche pareille, d'autant plus que l'Etat, qui, à cette époque était très pauvre, n'avait aucun salaire à leur offrir, et que leur seule rémunération consistait dans une portion des terres ainsi mesurée. Depuis cette époque (environ trente ans, les Etats de l'Ouest ont pris un tel développement, la valeur des terres a tellement augmenté, que ces mêmes arpenteurs ont réalisé des fortunes immenses avec leur quote-part de terres. Les arpenteurs de nos jours n'ont plus le même avantage.

L'arpentage est devenu une profession en vogue, et c'est au moins offrant que les travaux sont alloués. Haineusement comme il n'arrive que trop souvent sous le régime de ce système, il n'y a guère que les hommes de mauvaise foi qui puissent y faire fortune, les hommes consciencieux, comme notre ami Merowether, se trouvent en perte pour peu que la contrée soit d'un accès difficile.

Puisque j'en suis aux arpenteurs, je crois devoir vous dire un mot du système d'arpentage en usage dans les forêts d'Amérique, d'autant plus qu'il est d'origine américaine. Il sera d'ailleurs nécessaire que vous en ayez un aperçu pour nous suivre dans nos courses pédestres le long de la branche gauche du Monistique (Voyez la petite carte à la page 21).

A part les divisions géographiques en degrés de longitude et de latitude, le sol des Etats-Unis et particulièrement des Etats de l'ouest et du sud, est divisé en districts par un système de lignes méridiennes, se croisant avec un autre système de lignes perpendiculaires. Gomme ces lignes sont espacées de six milles, il en résulte une division en carrés de trente-six milles carrés. Il suffirait par conséquent d'indiquer chaque district par un chiffre pour le retrouver aussitôt sur la carte, mais dans un pays aussi vaste que celui-ci, le nombre en eût été trop considérable. Pour remédier à cet inconvénient, on comprend sous ce même chiffre toute la rangée de carrés comprise entre deux lignes méridiennes, et ces séries s'appellent les rangs, tandis que les séries perpendiculaires, d'est à ouest, ont reçu le nom de communes (township). En combinant ces deux séries on obtient sans difficulté la position exacte que l'on cherche. Ainsi dans la petite carte ci-jointe nous avons six séries de rangs (XII à XVIII), et six

séries de communes (41-46). Le village indien, sur la rive orientale du lac Monistique, se trouve situé dans le rang XVI et dans la commune 42.

Cette division du sol en communes constitue le relevé primitif; c'était le seul qui eût été exécuté dans la région que nous devions visiter. Ayant été faits à différentes époques suivant les exigences du moment, les différents relevés ne sauraient se combiner en un seul réseau. Le gouvernement, lorsqu'il désire connaître l'étendue et le caractère général d'une contrée, en ordonne simplement le relevé à partir d'une ligne méridienne arbitraire et d'une base perpendiculaire à ce méridien. Ainsi le réseau dont notre district fait partie, se rattache à un méridien principal qui passe par la ville de Détroit et a une base également arbitraire. Si vous jetez un coup d'œil sur une carte un peu détaillée des Etats-Unis, vous y reconnaîtrez plusieurs de ces réseaux, qui se distinguent entre eux par le numéro d'ordre de leur premier méridien. Pour un étranger qui n'y est pas habitué, ce labyrinthe de réseau est au premier abord très ennuyeux, et l'effet n'en est rien moins qu'agréable sur les cartes ; mais il n'en est pas moins très utile.

Lorsqu'un district ainsi relevé offre quelques ressources soit pour l'agriculture, soit pour l'industrie, le gouvernement ordonne un relevé secondaire, qui consiste à subdiviser les communes en sections, au. moyen de lignes tracées de mille en mille dans les deux sens, ensorte que chaque commune se trouve divisée en trente-six sections. C'est à ce genre de subdivision que M. Merowether était occupé avec sa troupe. Par un décret qui fait le plus grand honneur au congrès, une section est réservée dans chaque commune pour un fonds d'école, en vue d'assurer dès à présent l'instruction

aux générations futures qui viendront un jour s'établir et multiplier sur ce sol. Enfin dans quelques cas exceptionnels, le gouvernement ordonne le relevé géologique d'un district déterminé; ces relevés sont entièrement indépendants du bureau topographique. C'est à un de ces corps géologiques que j'ai l'honneur d'appartenir.

Permettez-moi maintenant d'ajouter un mot sur la manière dont les arpenteurs procèdent dans leurs opérations. Ils sont divisés en compagnies de quatre hommes ; deux portent la chaîne, le troisième la boussole et le quatrième ou Yaxman (bûcheron) est chargé de faire les entailles dans les arbres, de marquer les pieux de repère, de déblayer le chemin lorsque c'est nécessaire, et de faire les radeaux pour traverser les rivières, etc. Jadis on se servait d'une simple boussole, mais depuis que l'on a reconnu les variations considérables que les filons de fer font éprouver à l'aiguille aimantée dans nombre de districts, le gouvernement exige que chaque compagnie soit munie d'une boussole solaire, instrument très ingénieux, inventé par un ancien arpenteur, et au moyen duquel on vérifie et rectifie de jour en jour la somme des variations. Les lignes qui marquent la limite des communes et des sections, sont indiquées simplement au moyen d'entailles faites avec la hache dans les arbres qui se trouve dans l'alignement. Les Canadiens appellent ces entailles des plaques, les Américains, des blazes ; une ligne ainsi marquée s'appelle une ligne plaquée (a blazed Une) (1). A moins que les lignes ne soient très récentes, il n'est pas toujours facile de les retrouver dans les forêts épaisses, surtout dans les cédriers. Toutefois si les plaques

(1) Lorsque c'est dans la prairie, les lignes se marquent avec des piquets placés de distance en distance.

ont été faites avec soin, de manière à enlever avec l'écorce une petite couche du corps de l'arbre, suffisante pour occasionner une cicatrice, un œil exercé finit toujours par les retrouver. Nous avons suivi cette année des lignes tracées il y a environ une dizaine d'années ; et mon compagnon de voyage m'assure en avoir reconnu qui avaient près de trente ans. A chaque entrecroisement de lignes ou coins (corner), l'axman est en outre obligé de marquer quatre arbres correspondant aux quatre communes, et si c'est une ligne secondaire, d'y ajouter le chiffre des sections qui se rencontrent en ce point. Supposez, par exemple, qu'il vous prenne quelque jour fantaisie de remonter la ligne entre les rangs XIII et XIV, pour vous assurer si la description que je vous donnerai de cette région dans ma prochaine lettre est exacte ; en arrivant à la première ligne perpendiculaire (entre les deux petits lacs, voyez la carte] vous y trouveriez, au point où les deux lignes se croisent, quatre arbres plaqués, portant les inscriptions suivantes :