XIII W

ce qui veut dire que l'arbre se trouve dans le rang XIII, à l'ouest de Détroit, et dans la commune (T. township) 42 au nord de la base du réseau. Si c'est une ligne secondaire ou de section, vous trouverez les quatre arbres marqués de la même manière, seulement il y aura de plus le chiffre de la section. Quand on s'est

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une fois familiarisé avec ce système, on le trouve très pratique, et le géologue ne se dispense jamais de le lire, pas plus que le voyageur pédestre d'Europe ne se dispense de lire les inscriptions des pierres milières le long de la route. Si Ton me transportait à l'heure qu'il est au milieu des forêts du Michigan ou du Wisconsin où le sol est divisé en sections, je ne pense pas qu'il me fallut bien des heures pour m'orienter et savoir au juste où je me trouve. S'il n'y avait que les grandes lignes ou lignes de communes, la chose serait, plus difficile, car, comme je le disais tout à l'heure, ces lignes sont espacées de six milles, et six milles dans la forêt est une terrible distance.

Enfin ces réseaux servent aussi de points de repère aux pionniers pour indiquer leur habitation ou même quelquefois leur lieu de naissance. Il semblerait étrange à vos oreilles d'entendre un homme dire qu'il est né dans la section 10 de la commune 42, du rang XIII, à l'ouest du méridien de Détroit; et cependant c'est le seul moyen qu'ont certains individus d'indiquer leur patrie ou leur résidence d'une manière précise dans an pays où il n'y a rien qui rappelle nos divisions en provinces, départements, cantons ou arrondissements, où les montagnes et quelquefois les rivières n'ont pas de nom, ou si elles en ont un, c'est un nom tellement barbare, qu'il est impossible, pour un gosier caucasique, de le prononcer.

Nous avons passé une soirée fort agréable avec nos arpenteurs, autour d'un grand feu adossé contre un tronc de pin d'un gros diamètre, qui servait de bûche économique. La plupart de ces messieurs n'étaient pas sortis de la forêt depuis quatre mois, et il y avait plus d'un mois qu'ils étaient sans aucune nouvelle du monde civilisé. Nous avions par conséquent une foule de choses

à leur raconter, et je vous assure que jamais conteur arabe n'a été écouté avec une attention plus soutenue. Quants aux résultats géologiques de cette course, ils sont à-peu-près nuls. Nous avons appris des arpenteurs qu'il n'y avait pas de roche visible dans tout le bassin de la branche droite du Monistique. Ce n'était pas encourageant, mais cette certitude avait l'avantage de nous dispenser de continuer nos explorations dans la même direction. Aussi le lendemain, après avoir pris congé de nos hôtes, nous rebroussâmes chemin pour gagner le bras droit de la rivière. C'est l'exploration de cette partie du Monistique qui fera le sujet de ma prochaine lettre.

Seconde Lettre à M. F. B.

La branche gauche du Monistique est plus considérable que la branche droite. Non seulement le volume de ses eaux est plus grand, mais son lit, en raison de sa moindre profondeur, est beaucoup plus large. C'est réellement une rivière digne d'intérêt; et, si elle se trouvait en Europe, elle occuperait une place honorable dans nos manuels de géographie.

Sur un espace de plus de vingt milles, à partir du confluent, la rivière serpente entre des bancs de sable et de gravier, garnis d'une végétation forestière des plus vigoureuses, se composant tantôt de pins, tantôt

d'ormes et d'érables, entremêlés çà et là de quelques sapins, dont l'allure guindée forme un contraste frappant avec le riche et voluptueux feuillage de l'érable à sacre. Suivre ainsi, par une belle journée d'été, les nombreux méandres d'une belle rivière au milieu de la forêt vierge, ce n'est plus un labeur, c'est un plaisir. Il y a dans le silence de la forêt, et surtout dans ces fortes ombres qui se projettent sur îa rivière, un charme tout particulier, qui invite à la rêverie, et à l'influence duquel le géologue lui-même ne saurait échapper, surtout lorsque les rives ne lui offrent ni roches, ni fossiles à examiner.

A défaut de terrains à étudier, je dirigeai mon attention sur la distribution des arbres et les aspects divers de la forêt le long de la rivière, et, avec votre permission, je vais essayer de vous soumettre quelques observations sur ce sujet. Les Canadiens ont plusieurs termes fort heureux, à mon sens, pour désigner les différents aspects de la forêt vierge, tels que cédrier, savanne, érablière, pinnière, etc. Le cédrier est la région marécageuse où croissent principalement le mélèze et l'Arbor vitse (Thuja occidentalis), que l'on décore bien mal à propos du beau nom de cèdre. La savanne comprend les régions qui, sans être marécageuses, sont cependant humides et couvertes de mousses ; elle renferme les mêmes arbres, mêlés à d'autres qui ne croissent pas dans le cédrier, tels que la Pruche ou hemlock des Américains (Abies canadensis) et plusieurs autres espèces de sapins. U érablière comprend les espaces où l'érable et l'orme prédominent; elle indique toujours un sol fertile, aussi c'est d'après la quantité d'érablières qu'il rencontre sur son chemin, que le pionnier juge de la valeur d'une région au point de vue agricole. — Allez vous établir sur telle ou telle rivière,

dira-t-il à rémigrant, c'est un excellent sol, il y a beaucoup d'érablières (mapelland). La pinnière enfin comprend les plateaux et les coteaux sablonneux, où croissent les différentes espèces de pins (Pinus strobus et Pim<s resinosa qui l'un et l'autre atteignent des dimensions colossales dans ce pays.)

Ces différentes régions de là forêt influent d'une manière directe sur la distribution des plantes et des animaux. La flore des cédriers est fort différente de celle des pinnières, elle se distingue surtout par la quantité de ses mousses qui recouvrent le sol d'un épais tapis ; elle est en outre remarquable par la beauté de ses orchidées, dont la plupart sont propres aux cédriers et aux savannes, tandis qu'il n'existe à ma connaissance qu'un petit nombre d'espèces dans les érablières, et aucune, si je ne me trompe, dans les pinnières. En général ces deux dernières n'ont qu'un très petit nombre de plantes en commun. La même règle s'applique aux insectes, aux escargots et jusqu'à un certain point aux oiseaux et aux quadrupèdes. Ainsi les Canadiens désignent l'une des perdrix de ce pays sous le nom de perdrix des savannes (Tetrao umbellus) et l'autre sous le nom de perdrix des pinnières (Tetrao canadensis) ( 1). Les écureuils, dont il existe un grand nombre d'espèces en Amérique, sont pour la plupart limités aux pinnières et aux érablières, et ce n'est qu'exceptionnellement qu'on les rencontre dans les cédriers. Parmi les petites espèces qui se tiennent sur le sol (groundsquirrel des Américains, dont les zoologistes ont fait le genre Tamias, et que les Canadiens, je ne sais trop pour

(1) L'une et l'autre de ces perdrix sont propres au continent américain. La perdrix des pinnières m'a paru se rapprocher le plus de notre perdrix d'Europe, et elle lui est à peine inférieure sous le rapport gastronomique.

quelle raison, désignent sous le nom de Suisses (1), il en est une à laquelle ils donnent l'épithète de Suisse de bois fort, indiquant par là la préférence de ce petit animal pour l'érablière ou le bois franc. Les cerfs, qui sont assez nombreux dans certains districts, préfèrent généralement les érablières, tandis que les ours se tiennent volontiers dans les pinnières, où ils sont attirés par la quantité des fourmillières. Les quadrupèdes du cédrier sont le castor, la loutre et le lapin qui appelle à sa suite le lynx. On y rencontre aussi, par ci, par là, un caribou ou renne d'Amérique. Mais en générai les animaux de toutes espèces y sont rares : on peut voyager des heures dans le cédrier sans entendre le chant d'un seul oiseau, si ce n'est peut-être de temps en temps le cri plaintif d'un aigle solitaire. On dirait que les chantres des bois ont un éloignement instinctif pour cette portion sombre et essentiellement prosaïque de la forêt. Les reptiles eux-mêmes n'y sont représentés que par les plus infimes de leur classe, les grenouilles, qui par compensation sont assez nombreuses aux bords de tous les étangs. Cà et là on rencontre aussi une tortue se chauffant au soleil sur un tronc d'arbre au bord de l'eau.

Le Monistique, de même que la plupart des autres rivières de cette région, décrit de nombreuses sinuosités. Celles-ci sont quelquefois si serrées, qu'il suffirait d'un canal de quelque centaines de pieds pour couper court à un détour d'un mille et même davantage. En serpentant ainsi avec ia rivière d'un bord de la

(1) Je vous serais fort obligé si vous pouviez me dire quel rapport il y a entre un Suisse et un écureuil. Se pourrait-il que la robe de ce petit animal eût rappelé aux anciens colons du Canada l'uniforme bariolé des gardes suisses. J'ai du moins entendu nos voyageurs employer le mot de Suisse comme terme de comparaison pour un objet barré. Ainsi ils diront de la couleuvre rayée : «.Cette couleuvre est barrée comme un Suisse. »

vallée à l'autre, le voyageur peut observer à son aise la manière dont les différents aspects de la forêt se succèdent et alternent entre eux. Les pinnières se montrent en général au sommet des méandres, là où la rivière vient se butter contre les terrasses de sable diluvien. Dans ce cas, il existe toujours un contraste frappant entre les deux rives : L'une sablonneuse ou diluvienne avec ses pins, l'autre composée cValluvions, avec des érables ou des savannes. Lorsque au contraire la rivière se maintient au milieu de la vallée, sans étendre ses méandres jusqu'à la terrasse diluvienne, les rives sont généralement garnies d'érabiières des deux côtés. Cette disposition est tellement constante, que je n'avais qu'à jeter un coup d'œil sur la forêt, pour savoir si je me trouvais dans le domaine du terrain diluvien ou dans celui des alluvions. Heureusement pour vous que je ne suis pas forestier, autrement vous auriez à subir ici une longue dissertation sur les causes de ces variations dans l'aspect de la forêt.

Je ne crois cependant pas trop me hasarder en admettant que, le long du Monistique, la différence entre les pinnières, les érablières, les savannes et les cédriers, est essentiellement le résultat du degré d'humidité du sol. Je me suis assuré en nombre d'endroits, que le sol du cédrier dans l'intérieur de la forêt est le même que celui delà pinnière adjacente, c'est-à-dire du sable, et j'ai la conviction que si l'on parvenait à saigner le sol, les cèdres ne tarderaient pas à mourir, et se trouveraient au bout d'un certain temps remplacés par les pins ; et vice-versâ, si l'on haussait le niveau de l'eau, le cédrier finirait par envahir de plus en plus la pinnière.

IL est d'autres particularités de la forêt qui dépendent de causes plus complexes, et à l'égard desquelles

il règne bien des incertitudes : par exemple la proportion de certaines espèces d'arbres relativement à d'autres ; et le fait que, dans un district, le même arbre atteint des dimensions beaucoup plus considérables que dans d'autres. Ce sont là des questions sur lesquelles nos livres de botanique n'ont que peu de chose à nous apprendre. Je suis convaincu cependant que ces lacunes proviennent en partie de ce que les observations auxquelles on se réfère communément ont été faites dans nos forêts européennes. Je ne sais si je me trompe, mais il me semble que nos arbres d'Europe, de même que nos animaux domestiques, ont perdu en partie leur caractère primitif sous l'influence de l'homme. Pour connaître les rapports naturels de la végétation, c'est dans la forêt vierge qu'il conviendrait de les étudier. Une course le long du Monistique, j'en suis convaincu, en apprendrait davantage à un botaniste ou à un forestier que de longues observations dans la forêt cultivée.

Nous avions navigué une journée et demie sur la branche principale du Monistique, lorsque nous nous trouvâmes arrêtés par une accumulation de troncs d'arbres formant obstacle à travers la rivière. Ces barrières (raft). que les Canadiens appellent des embarras, ne sont rien moins que rares dans les forêts, surtout là où la pente des rivières est faible. Un tronc d'arbre, déraciné par le courant et entraîné par la rivière, s'accroche au contour d'un méandre ; si le courant ne le dégage pas, un second tronc vient s'y arrêter, d'autres arrivent, et leurs branches s'entrelaçant, ils finissent par former un barrage qui s'agrandit indéfiniment. Il est de ces embarras, qui ont une étendue considérable et qui sont fort anciens, puisqu'on les trouve souvent couvert de broussailles qui ont pris racine sur les troncs

flottants Celui que nous rencontrâmes n'était pas de cette espèce ; il était évidemment de formation récente, car il n'avait qu'une dizaine de toises de largueur ; nous ne doutâmes pas, par conséquent, que nous ne parvinssions à le maîtriser. Mais, comme 1 'heure était avancée et le temps à la pluie, nous fûmes nous établir tranquillement sur la terrasse au bord de l'embarras, remettant la besogne au lendemain.

27 Juillet. — Le moyen le plus sûr de réduire un embarras, c'est d'y mettre le feu quand les eaux sont basses ; car comme les troncs sont secs et formés en grande partie de cèdres ou Arbor vitœ, dont le bois est aussi prompt à s'enflammer qu'il est lent à se décomposer, l'incendie se propage facilement. On assure que c'est un magnifique spectacle de voir ainsi de nuit la rivière en feu. Nous n'avions ni le temps, ni l'occasion de recourir à ce moyen, car les troncs d'arbres étaient mouillés et en partie verts. Gomme le beau temps sur lequel nous avions compté nous fît défaut, il fallut se mettre à l'œuvre par la pluie. Nous vîmes qu'en coupant en deux un certain nombre de gros troncs, nous pourrions probablement en dégager assez d'autres pour nous frayer un passage. Il est vrai que couper avec la hache des troncs de quinze à vingt pouces de diamètre n'est pas une petite affaire, mais l'Américain et l'Indien savent manier la hache avec bien plus de dextérité et d'efficacité que nos bûcherons d'Europe. Aussi les coups de hache des Européens sont-ils l'objet de continuelles railleries des pionniers de l'Ouest. A ce sujet, je me rappelle qu'en traversant l'année dernière, sur les bords du lac Supérieur, une clairière dont les arbres avaient été coupés par des Allemands et des Suisses, l'un de mes Indiens, me faisant observer la quantité de coups de hache qui se voyaient sur les troncs,

me demanda d'un air narquois, si je ne pensais pas que les castors feraient une aussi bonne besogne avec leurs dents. Selon lui, un tiers des coups de hache eût dû suffire.

Quand nos deux guides eurent coupé un certain nombre de troncs, nous essayâmes de les dégager en les attachant au bateau avec une corde et en ramant de toutes nos forces. Nous nous étions ainsi à peu près frayé un passage, lorsque voulant sauter d'un tronc à l'autre, je glissai et tombai à l'eau entre les bois. Heureusement que je me trouvais en aval, en sorte que le courant me porta au large; autrement c'en eût été fait de votre ami, car une fois pris entre les branchages de V embarras, il ne me serait pas resté grande chance de me dégager.

28 Juillet. — Le lendemain, nous rencontrâmes de bonne heure un second embarras bien plus formidable que le premier. Il s'étendait sur un espace de plusieurs centaines de toises et devait être fort ancien, car il était recouvert par une quantité de broussailles, entre autres de framboisiers, qui croissent en parasites sur les troncs à moitié pourris des bouleaux et des sapins. Il ne pouvait être question de se frayer un passage à travers une barrière pareille, et comme notre bateau était trop lourd pour faire le portage, nous étions arrivés forcément au terme de notre navigation. Restait à décider si nous allions rebrousser chemin ou continuer notre exploration à pied. Gomme il pleuvait toujours, nous commençâmes par dresser notre camp, attendant pour prendre un parti que le ciel s'éclaircît.

29 Juillet. — La pluie dura tout le jour, nous laissant ainsi le temps de discuter et de mûrir notre projet. Gomme bien vous pensez, camper par la pluie au milieu de la forêt, sur un sol humide, n'est pas ce qu'il y

a de plus divertissant. Le lendemain cependant le fcemps commença à se remettre et avec le soleil revint la tentation d'aller de L'avant. C'était chose bien naturelle. Nous n'avions rencontré jusqu'ici aucune trace des roches que nous cherchions, mais nous savions que les arpenteurs du gouvernement, les seuls qui nous eussent précédés dans ces solitudes, avaient mentionné quelque part des roches calcaires au nord-est de l'endroit où nous étions campés. Qui savait si cette roche n'était pas celle que nous cherchions? et pourquoi n'irionsnous pas nous en enquérir?

Nous fîmes en conséquence nos préparatifs consistant en Vivres pour deux jours, savoir une vingtaine de livres de farine, un morceau de bœuf fumé (boucanné, comme disent les Canadiens), un morceau de lard, du thé et du sucre (d'érable). Nos deux hommes se chargèrent entre autres de nos couvertures, prirent une marmite de fer-blanc, à laquelle ils donnent le nom de charrière (j'ignore l'origine de ce terme), une poêle à frire et un lambeau de toile décoré du nom de demitente ; puis, changeant à la fois de direction et d'élément, nous nous enfonçâmes résolument dans la forêt, abandonnant à la garde de Dieu nos autres effets, nos tentes et notre bateau que nous amarrâmes dans une anse de Y embarras. Nous prîmes d'abord le soleil pour guide, suivant simplement notre ombre qui se projetait, à cette heure, dans la direction que nous devions suivre. Pendant les premières heures la route fût aisée, passant alternativement des pinnières dans le bois franc et vice-versâ. Bientôt cependant, nous entrâmes dans une autre région, le cédrier. Entre cette portion de la forêt et le bois franc, le contraste est absolu, non seulement sous le rapport de la végétation, mais aussi sous celui de l'agrément. Autant le bois franc est agréa-

ble et aisé à parcourir, autant le cédrier est monotone et fatiguant; aussi est-il justement abhorré par les géologues et les arpenteurs. A peine étions-nous entrés dans le cédrier, que le soleil se cacha sous d'épais nuages. Nous fûmes alors obligés de recourir à la boussole, mais sachant que l'aiguille aimantée n'est pas toujours un guide sûr dans ces régions à cause de la quantité de filons de fer qui traversent le sol, nous jugeâmes prudent de marquer notre route au moyen de plaques ou entailles à la façon des arpenteurs (voyez la précédente lettre, page 19). De cette manière, nous étions à peu près sûrs de retrouver le chemin de notre camp, quelque temps qu'il fît et en dépit des variations de l'aiguille aimantée. J'aurais voulu vous savoir près de nous, nous observant le crayon à la main dans cette manœuvre. Vous auriez vu votre ami marchant en tête de la colonne, tenant la boussole dans une main et dans l'autre un bouquet de branches de sapin pour chasser les moucherons, tandis que son compagnon de voyage, plus robuste et plus aguerri, le suivait la hache à la main, faisant force entailles dans tous les arbres qui se trouvaient sur le passage. Venaient ensuite nos deux hommes, chacun son paquet sur le dos, l'un portant à la main en guise de canne la poêle à frire, tandis que l'autre tenait la marmite ou se la passait occasionnellement autour du cou lorsqu'il avait envie de fumer. Gomme le cédrier n'était pas de la plus mauvaise espèce, nous cheminions à raison d'un mille par heure, mettant par conséquent deux heures et demie à faire une lieue de France. Vous pouvez d'après cela, et en prenant en considération les facultés motrices de la troupe, vous faire une idée approximative du chemin ; car sans prétendre rivaliser avec mon ami le colonel, qui a passé la moitié de sa vie à explorer les forêts,

vous savez que je ne suis pas tout à fait novice clans ces sortes d'exercices.

Ce jour-là, le premier de notre voyage pédestre, l'orage nous avait épargnés ; nous avions rencontré vers le soir une belle érablière avec de l'eau tout auprès. Que pouvions-nous désirer de mieux? Par malheur, en nous arrêtant près d'un petit lac (que j'ai désigné plus tard sous le nom de Lac à la charrière), Thomas y avait oublié la marmite, ensorte qu'il ne nous restait pour tout ustensile culinaire que la poêle à frire, qui dut par conséquent servir successivement pour faire du pain (appelé ici de la galette), pour faire la soupe et pour faire le thé. L'opération était si drolatique, qu'au lieu de nous fâcher, nous en rîmes et pardonnâmes à Thomas sa méprise, à condition qu'il irait le lendemain matin de bonne heure à la recherche de l'objet oublié.

L'une des jouissances les plus réelles de ces courses, c'est d'allumer le soir un grand feu au devant de la tente; comme on n'a pas à économiser le bois, on ne se donne pas la peine de le couper en petits fagots. Les bûches sont des troncs de sapin ou d'érable de dix à vingt pieds de long et souvent d'un demi-pied de diamètre et au-delà, que l'on entasse les uns au-dessus des autres. Si c'est par une nuit sombre, au milieu d'une belle érablière, le spectacle est magnifique. Pour ma part, je n'ai jamais contemplé ces hautes voûtes de verdure sans éprouver un sentiment de recueillement semblable à celui qui s'empare quelquefois de nous dans nos grandes cathédrales d'Europe. L'orme américain est surtout propre à faire naître ce sentiment. Non-seulement sa tige est haute et droite, mais les bras se détachent du tronc sous un angle très aigu, et lorsque les branches de deux ormes placés à distance convenable s'entrelacent au sommet, il en résulte un arc qui rap-

pelle d'une manière frappante les ogives gothiques. La ressemblance est telle que, sans doute, si cet arbre était indigène en Europe, il y a longtemps que Ton aurait essayé de démontrer qu'il a dû servir de modèle à Tare gothique. Quoi qu'il en soit, il est bien certain que si ces temples de la forêt américaine n'ont pas encore été copiés par l'art humain, ce n'est pas parce qu'ils manquent de grandeur et de poésie. Je me souviens qu'un jour, au glacier de l'Aar, par une belle soirée d'été, en fumant un cigare sur le toit de l'hôtel des Neuchâtelois avec notre ami Juste Olivier et cet autre jeune et aimable littérateur, M. Lerber, que la mort a enlevé trop tôt, Olivier me fit la remarque qu'il aimerait bien entendre quelque vieux air de musique exécuté par une bande de cent musiciens et répété par les échos des montagnes et des glaciers environnants. Je me suis quelquefois rappelé cette remarque de notre poète et ami au milieu des forêts du Nouveau-Monde. Je ne doute pas que le cantique de Luther « Eine feste Burg ist miser Gott » ne fit un magnifique effet sous les voûtes naturelles des bords du Monistique.

30 juillet. — Le second jour fut plus laborieux. Nos gens s'étaient levés avant le jour pour aller à la recherche de la marmite. Pendant leur absence, je préparai le déjeuner tant bien que mal, et aussitôt après Jeur retour nous nous enfonçâmes dans l'épais cédrier qui se déployait devant nous, nous dirigeant toujours au nord-est, en prenant la boussole pour guide. Après plusieurs heures de marche, nous arrivâmes à une rivière par dessus laquelle il fallut jeter un pont à la hâte, en abattant un arbre qui se trouvait sur la rive. De l'autre côté du ruisseau, on voyait s'élever, au-dessus de l'épais taillis, les cimes de quelques grands pins (Pinus strobus) que je saluai avec transport, car c'é-

lait un indice assuré que nous touchions au terme du oédrier. En effet, nous étions arrivés dans une magnifique forêt d'un accès facile, sans broussailles ni obstacle d'aucune sorte. Le contraste était, si frappant et L'impression que j'en reçus fut si vive, que toutes les fois qu'il s'agit d'une belle forêt, ma mémoire me retrace instinctivement cet endroit près du ruisseau où se trouvent ces hauts ormes entremêlés de pruches et d'érables au riche feuillage, ces vigoureux merisiers, ces grands sycomores et çà et là quelques gigantesques pins dominant le tout.

Ce qui nous étonne surtout, nous autres Européens, c'est la taille des arbres. L'année dernière, en suivant seul avec mon guide une ligne de section sur les bords du lac Supérieur, je m'amusai à mesurer la circonférence de plusieurs arbres que je rencontrai sur mon chemin. Voici quelques-unes de mes mesures prises en général à trois pieds au-dessus du sol :

Un hemlock ou pruche . . 12 7s pieds Un merisier ou peuplier jaune 12 »

Un sycomore 7 1/» »

Un pin blanc (P. strobus) . 13 »

Mon ami, mesura dans le même district un pin de quinze pieds de circonférence. La hauteur des arbres est encore plus frappante. Je crois vous avoir dit dans une précédente communication que ' des pins blancs de cent vingt à cent quarante pieds ne sont pas rares. Le Dr Jackson en mesura un de cent soixante pieds au lac Supérieur. Le sapin à résine excède fréquemment quatre-vingt pieds, et il n'est pas rare de trouver des ormes de cent pieds de haut. Que sont, à côté de cela, vos arbres tant vantés de la forêt de Fontainebleau, et même ces hêtres au port vénérable des environs de Gopenhagen, que je contemplais avec

transport il y a quelques années? Il n'est pas nécessaire d'ailleurs de voyager longtemps dans la forêt américaine pour se convaincre qu'il y a dans le règne végétal de ce continent une richesse et une vigueur toutes parliculières. L'Amérique, comme l'a fort bien dit Ritter, est le sol de la vie végétative, tout comme l'ancien continent est le sol de la vie animale. Gela est si vrai que tous nos arbres d'Europe, à l'exception du tremble seul, prospèrent admirablement et augmentent même de vigueur lorsqu'on les transplante en Amérique, tandis qu'il n'en est pas tout à fait de même des arbres d'Amérique transportés en Europe.

C'est en traversant cette belle forêt que nous tombâmes sur la première ligne d'arpentage. Nous la suivîmes quelque temps, et arrivâmes bientôt à un coin où nous pûmes pour la première fois reconnaître notre position. Nous nous trouvions à l'angle nord- ouest de la commune 43e, dans le rang XIII (Voy. la carte à la page 21). En combinant la direction que nous avions suivie la veille avec le temps que nous avions mis à atteindre cet endroit, nous pûmes fixer d'une manière approximative notre point de départ. Le grand embarras, d'après cette évaluation, doit se trouver près de la limite méridionale de la commune 43, dans le rang XIV, ou en langage ordinaire par 46° 5' de lat. et par 86° 15', à l'ouest de Greenwich.

J'éprouvais une grande satisfaction à me savoir ainsi à l'abri de l'incertitude. D'abord nous n'avions des provisions que pour quelques jours, et par conséquent nous ne pouvions pas impunément errer longtemps à l'aventure. Mais même avec un approvisionnement convenable, cette découverte n'en eût pas moins été heureuse, par la raison bien simple qu'il n'y a rien de tel que le doute pour vous couper les jarrets. Dissipez-

le d'une manière ou d'une autre, et vous sentirez vos forces renaître aussitôt. Dans la forêt, comme dans la vie, il est de toute importance que nous soyons sûrs de notre route; il nous faut la certitude, n'importe de quelle manière elle nous arrive, que ce soit par la perception et l'application des lois physiques, ou par une confiance instinctive dans la personnification de ces mêmes lois, — par la connaissance ou par la foi. Si l'homme ne peut pas connaître, il faut qu'il croie. Ainsi, pour nos Indiens, la rencontre d'une ligne géodésique n'avait pas à beaucoup près la même signification que pour nous. Ils auraient autant aimé s'en rapporter à un signe ou à un bruit vague, qu'ils auraient pu attribuer à la sollicitude de Katschi-Manitou le Grand-Esprit ; et il est probable que leur foi eût été d'autant plus forte que le bruit ou le signe eût été plus étrange. Singulière digression à propos d'une ligne d'arpentage, me direz-vous. C'est vrai ; aussi nous allons quitter cette belle forêt où l'on peut méditer et rêver à son aise, pour nous enfoncer de nouveau dans ce cédrier que voilà, où nous n'aurons le temps ni de causer ni de penser, mais où, comme dans les glaciers des Alpes, il faudra concentrer toutes ses facultés dans ses jambes pour sauver sa tête.

Les cédriers, bien qu'humides et partiellement inondés, diffèrent cependant des marais, en ce qu'ils sont couverts d'une épaisse végétation forestière, composée souvent d'une seule espèce d'arbre, le soi-disant cèdre ou Arbor vitœ. Dans la région dont il s'agit, les cédriers occupent les dépressions du sol, et dans certains districts leur étendue est telle que les espaces secs apparaissent simplement comme des oasis dans un désert, — désert humide à la vérité, mais qui n'en est pas moins fatiguant et monotone. Lorsque le sol s'abaisse

au-dessous d'un certain niveau, de manière à permettre une accumulation extraordinaire d'eau, le cédrier se convertit en un véritable marais, ordinairement avec un petit lac au milieu. L'eau n'est plus seulement par flaques, elle forme une nappe continue qui pénètre sous le tapis de mousse, si bien qu'à chaque pas on sent le sol osciller sur l'eau. Ce n'est pas sans un certain sentiment de crainte que l'on s'aventure pour la première fois sur ce sol mouvant. Ce qui surprend surtout, c'est de voir par-ci par-là des arbres croître sur ce tapis flottant. Il est vrai qu'ils sont de chétiveappaparence, mais enfin ils vivent. J'en ai rencontré sur un sol tellement mouvant, que le poids de mon corps faisait pencher l'arbre de mon côté, lorsque je passais auprès. Le mélèze d'Amérique (Larix americana), trèssemblable à celui d'Europe, mais plus robuste, est de tous les arbres celui qui résiste le mieux à l'humidité. » La présence de marais, au milieu des cédriers, m'a quelquefois causé d'amers désappointements. En Europe, vous le savez, nous sommes habitués à envisager une clairière dans la forêt comme une apparition agréable; c'est ordinairement un endroit plus ou moins confortable, ou l'on aime à se reposer un instant après avoir cheminé ou chassé des heures dans les bois. Mon premier mouvement était par conséquent une expression de satisfaction, «n apercevant quelque part devant moi le jour entre les arbres. Mais l'illusion ne durait pas longtemps. Avant même d'avoir eu le temps de m'orienter, je sentais souvent l'eau pénétrer dans mes bottes, signe trop positif que je me trouvais dans le marais.

Toutefois ces marais, quelque ennuyeux et déserts qu'ils soient, surtout pour le géologue, ne sont pas dépourvus d'ornements. La nature, par une singulière

bizarrerie, les a décorés de ses plus belles fleurs. C'est 1;> que croissent les nombreuses espèces d'Orchidées américaines, surtout ces jolies espèces connues sous le nom de sabot de Vénus, et cette autre singulière fleur d'un type exclusivement propre à l'Amérique du nord, le Saracinia purpurea ou fleur à cornet (Pitcher flower des Américains), ainsi appelée parce que ses feuilles épaisses se soudent sur les bords, de manière que chacune d'elles représente un cornet de forme très élégante, semblable à une corne d'abondance. La surface du cornet, d'un vert pomme, est couverte de veinules écartâtes artistement ramifiées, et dignes de servir de modèle à une riche émaillure. Les cornets sont généralement remplis d'une eau, qui souvent conserve une délicieuse fraîcheur, tandis que l'eau du marais est tiède et nauséabonde. Aussi m'est-il arrivé plus d'une fois de recourir à ces réservoirs d'eau fraîche pour me désaltérer. La fleur du Saracinia est plutôt remarquable pour sa forme bizarre que pour sa beauté.

Mais c'est une espèce de sabot de Vénus, le Cipripedium spectabile, qui l'emporte sur tous les autres Orchis par sa beauté. Le sabot est d'un blanc aussi pur que celui du lys, avec une bordure rose d'une délicatesse extrême; celle-ci est surmontée d'un petit pétale d'un jaune vif, semblable à ane boucle d'or. Bien certainement la déesse de la beauté n'a jamais porté de chaussure plus élégante. Malgré la fatigue et la chaleur, je ne pouvais me lasser de cueillir de gros bouquets de ces belles fleurs toutes les fois que nous passions près d'un marais. Tout en les admirant, je regrettais que tel de nos botanistes de Neuchâtel, comme M. Godet ou M. G. Nicolet, ne fût pas à ma place. Quelle jouissance c'eut été pour eux, et que de

trésors inconnus ils eussent probablement recueillis dans ces marais !

Après avoir fait le tour du petit lacémaillé d'orchis, nous gagnâmes un petit coteau où nous préparâmes notre dîner au bord de la rivière, sous un grand sapin. Nous avions marché dans l'eau jusqu'aux genoux, et comme je me sentais fatigué, j'eus l'occasion de constater ici, pour la première fois, la vérité de cet axiome d'un arpenteur, qui, lorsqu'on lui demanda quelle était la plus grande des jouissances, répondit sans hésiter : « C'est de pouvoir ôter ses bottes et en vider l'eau quand on sort d'un marais. »

Cependant, une nouvelle tribulation plus sérieuse nous attendait. Les lignes d'arpentage sont nécessairement interrompues dans le marais. C'est pourquoi, lorsqu'on débouche dans une clairière, il est bon de s'orienter, de manière à savoir où la ligne reprend de l'autre côté. Nous supposions que nous nous trouvions près de l'alignement; mais quand, après avoir terminé notre frugal repas, nous voulûmes continuer notre route, quel ne fut pas notre désapointement de ne pas trouver notre ligne. Nous revînmes sur nos pas; mais en vain. Pour être plus sûrs de ne pas la manquer, nous nous séparâmes, chacun en examinant les arbres devant et autour de soi, pour voir s'ils n'étaient pas plaqués. Sur ces entrefaites survint un orage. Sans nous en douter nous nous étions éloignés les uns des autres; l'orage avait soudain rendu la forêt tellement sombre, qu'on ne distinguait les objets qu'à une petite distance, et quand je commençai à appeler mes camarades, le tonnerre était si violent qu'il couvrait ma voix. J'avoue que j'éprouvai alors une sensation qui n'était pas tout à fait étrangère à ce qu'on appelle vulgairement la peur. Je me souvins qu'un jour je m'étais

trouvé dans une position à peu près semblable, entouré de brouillards, au milieu des aiguilles qui dominent le glacier de l'Aar. S'égarer dans la forêt vierge, au milieu d'un orage, eût été bien plus grave. J'ignore combien de temps j'errai dans la forêt, appelant et criant de toute la force de mes poumons : je sais seulement que je trouvai les moments affreusement longs. Je m'arrêtai un instant pour reprendre haleine sous un grand merisier, lorsque j'aperçus Augustin, l'un des porteurs. Lui aussi était perdu ; mais il avait dans son paquet une partie des provisions. C'était du moins une consolation. L'orage ne tarda pas à se dissiper et quand le tonnerre eut cessé nous appelâmes de nouveau. Cette fois ce ne fut pas en vain. Une double réponse nous fut faite, dans deux directions opposées. Nous rencontrâmes d'abord Thomas dans un état de grande détresse ; il avait marché tout le temps, mais, à ce qu'il paraît, sans sortir d'un cercle très limité. Quant à M. Whittlesey, il était trop expérimenté pour se fatiguer en vain. Voyant qu'il n'y avait plus moyen de se faire entendre, il s'était construit un abri avec quelques branches d'arbres, et j'avoue que je fus un peu déconcerté en le trouvant confortablement établi sous son toit improvisé, parcourant avec le plus grand sang-froid ses notes de la veille. C'était une fameuse leçon, dont j'ai fait depuis mon profit.

N'ayant pas réussi à retrouver notre ligne, nous fûmes obligés de nous en rapporter de nouveau à la boussole, jusqu'à ce que nous eûmes rencontré une autre ligne parallèle que nous suivîmes l'espace de plusieurs milles, traversant une rivière considérable qui coule à l'ouest. La forêt, au-delà de la rivière, était assez belle, et nous nous réjouissions d'avance d'y trouver quelque joli campement. Mais à notre grand désap-

pointement, il n'y avait pas d'eau dans le voisinage, ce qui nous obligea de continuer jusqu'au bord du prochain cédrier, où nous trouvâmes, sous un vieux tronc de cèdre, un peu d'eau saie et marécageuse. Mais après une journée comme celle que nous venions de faire, on n'est pas difficile. Le thé n'en fut pas moins excellent, et nous nous régalâmes du dernier morceau de lard qui nous restait. Le temps, sur ces entrefaites, s'était complètement remis ; le vent avait tourné au nord-ouest, et la fraîcheur ayant chassé tous les moucherons, nous pûmes fumer tranquillement notre cigare près du grand feu qui pétillait devant la tente. C'est le beau moment de la journée, le moment où la conversation se porte sur les questions générales, et prend même quelquefois un tour philosophique. Si vous le permettez, je vais, pour terminer cette seconde lettre, et sans prétendre en aucune façon résoudre ce problème, vous soumettre quelques réflexions sur un sujet qui devait naturellemeut se présenter à notre esprit. C'est encore de la forêt qu'il s'agit.

Vous avez dû vous apercevoir, par ce qui précède, que les principaux incidents d'un voyageur pédestre, dans la forêt vierge, consistent à passer successivement de la forêt propre ou bois franc au cédrier, et du cédrier au bois franc. Ce sont là les grands traits de la contrée. Dès que l'Indien ou le pionnier franchit le seuil de son wigwam ou de son loghaus, il se trouve ou bien dans le bois franc ou bien dans le cédrier, et pour le plus grand nombre, ce sont les seules conditions de la surface de la terre ferme. Ceci doit vous rappeler une distinction analogue en usage parmi les chasseurs de chamois des Alpes, qui eux aussi ne reconnaissent que deux formes, le rocher et le glacier. Le bois franc est pour l'Indien ce que le rocher est pour

le chasseur de chamois, la meilleure partie de son domaine ; ce qui n'empêche pas que dans certaines circonstances le cédrier ne soit préférable, tout comme vous devez vous rappeler avoir quelquefois préféré le sol froid et humide du glacier à l'âpreté des surfaces rocheuses.

Dans d'autres districts du far West, particulièrement dans le bassin supérieur du Mississipi, on retrouve un contraste analogue, non plus entre le bois franc et le cédrier, mais entre la prairie et la forêt. J'aurai peutêtre quelque jour l'occasion de vous parler de la manière dont ces circonstances ont influé sur le caractère particulier des diverses tribus d'Indiens, et de vous montrer comment toute leur histoire, leurs mœurs et leur implacable inimitié, se rattachent à cette difïécence du sol qu'ils habitent, les uns. les Ghippewas, étant les Indiens de la forêt, les autres, les Sioux, les Indiens de la prairie.

Sous le nom de bois franc, le Canadien comprend tout ce qui n'est pas cédrier, mais plus particulièrement cette portion de la forêt qui se compose d'un assemblage de différentes espèces d'arbres, (les proportions varient plus ou moins suivant les localités. ) C'est là la forêt par excellence. Nous avons aussi en Europe de belles forêts, qui depuis des siècles ont inspiré la muse de nos poètes et le pinceau de nos artistes. Mais elles ont toutes un caractère spécial auquel elles semblent emprunter une partie de leurs charmes. Ou bien, c'est une forêt de chênes (la forêt des anciens Germains), ou une forêt de hêtres, ou encore une forêt de sapins (la forêt de Fingal). Je me souviens que c'est dans une forêt de hêtres, au feuillage transparent, que j'avais l'habitude de me promener avec mes premières amours, et je vous assure que je n'imaginais pas alors

qu'il pût exister quelque part ailleurs une plus belle forêt. L'Européen, qui pénètre pour la première fois dans une forêt américaine, se sent d'abord dépaysé au milieu de cette variété d'arbres si différents les uns des autres par leur port, leur taille et leur feuillage. Il se trouve à cet égard dans une position semblable à celle d'un homme qui n'aurait entendu toute sa vie que des solos de flûte ou de violon, et que l'on conduirait tout à coup dans un concert exécuté par une grande variété d'instruments. Il sera surpris au premier abord, mais pour peu qu'il ait le sens de l'harmonie, il ne tardera pas à comprendre. Il en est de même de la forêt américaine. Il y a dans ce mélange, dans ce concert des arbres, quelque chose de si attrayant, que Ton s'y habitue bien vite, et la forêt américaine ne tarde pas à devenir même pour l'Européen l'idéal de la forêt, tandis que les bois composés d'une seule espèce d'arbres, tels que les pinnières, les cédriers, etc., lui apparaissent sous un jour différent, comme le résultat d'influences locales et exceptionnelles. C'est là en effet ce qu'ils sont : la pinnière aussi bien que le cédrier, sont des anomalies occasionnées, l'une par le manque, l'autre par l'excès d'humidité. Les forêts de chênes, de sapins, de bouleaux d'Europe sont des anomalies semblables dues en partie à l'influence de l'homme.

Un autre trait de la forêt vierge ou du bois franc, qui ne saurait échapper à l'observateur européen, c'est une certaine modération de bon goût dans le nombre des arbres, qui ne sont jamais serrés comme dans le cédrier ou la pinnière, mais espacés de manière à laisser à chaque individu une place suffisante pour son complet développement. Aussi tous les arbres sont-ils robustes et vigoureux ; et il est extrêmement rare d'y rencontrer un individu chétif ou rabougri. Vous ne vous éton-

nerez pas d'après cela, que l'Indien, qui est de sa nature digne et sérieux, aime son bois franc, et qu'il en ait fait le séjour des bienheureux. L'Européen lui-même n'a pas de peine à comprendre cette passion pour la forêt. Je ne sais si je me trompe, mais il m'a toujours semblé qu'il y avait dans cette distribution des arbres une certaine discipline, un certain ordre qui n'est pas tout à fait étranger à ce que dans la vie sociale nous appelons le bon ton. Chaque individu est à sa place et nul ne semble disposé à envahir le domaine de son voisin. On dirait que les arbres du bois franc (l'orme, l'érable, le sycomore, le merisier, lapruche et plusieurs espèces de sapins) sont faits pour vivre en société : du moins les ai-je rarement rencontrés isolés, tandis que d'autres, tels que les pins et les cèdres, sont exclusifs de leur nature et couvrent à eux seuls de grandes étendues. Je me suis quelquefois demandé, à cette occasion, si les arbres ne sont pas doués de certains instincts sociaux dans l'état de nature, s'ils n'ont pas comme les animaux leurs sympathies et leurs antipathies. Ainsi j'ai souvent remarqué que, lorsque les érables et les ormes prédominent, le sol est généralement libre de ronces et de broussailles, comme si leur présence suffisait pour les exclure ; ce sont en quelque sorte les aristocrates de la forêt. D'autres, tels que lapruche (hemlock) et les sapins sont moins méticuleux ; comme les parvenus, on les trouve quelquefois en mauvaise compagnie, sur les bords des savannes et des cédriers. Enfin, il en est qui semblent se plaire dans les mauvais lieux, et qu'on chercherait en vain dans le bois franc. Il leur faut le désordre et l'anarchie ; tel est surtout le thuya ou soi-disant cèdre. Je crus d'abord que cet arbre était limité par sa nature aux endroits humides* et que son air ébouriffé résultait de sa position désavan-

tageuse ; mais l'ayant depuis observé dans des endroits parfaitement secs et même arides, par exemple sur des grèves caillouteuses ou sur des falaises escarpées, et ayant remarqué qu'il s'y distinguait par la même apparence désordonnée, tandis que je ne me souviens pas de l'avoir jamais rencontré dans les bois francs, j'en conclus que cet arbre a des instincts pervers. Aussi le géologue qui parcourt la forêt sait-il par expérience que lorsque les cèdres commencent à se montrer, il faut qu'il se prépare à toutes sortes de tribulations.

Peut être trouverez-vous étrange qu'un homme, voué aux études positives, puisse ainsi s'abandonner à ce que d'autres naturalistes appellent à tort ou à raison des rêveries. Ce n'est pas vous, j'espère, qui m'en blâmerez. En votre double qualité d'artiste et de poète, vous devez comprendre cette tendance au spiritualisme, et votre indulgence en excusera l'expression défectueuse.

Troisième lettre à M. F. 73.

Vous avez dû vous apercevoir, par mes précédentes lettres, que l'une des misères d'un voyage dans la forêt américaine, consiste dans l'ennui que vous causent les essaims de mouches et moucherons qui infestent ces contrées. Il vous est peut-être arrivé, en voyageant en Italie, d'être soudain attaqué par une douzaine de cousins à la fois, et de trouver une pareille rencontre fort ennuyeuse. Vous savez aussi par les récits des

fageurs, que ces mêmes insectes sont un fléau dans plaines et sur les plateaux de la Scandinavie et de la Laponie. Mais je doute qu'il y ait un point de l'Europe où ils soient aussi nombreux que dans les forêts du nord de l'Amérique. C'est la conséquense naturelle de la quantité de marais qui favorisent à un haut degré le développement des larves. Aussi les voit-on diminuer d'une manière frappante dès qu'un district commence à se peupler et ses marais à se dessécher. On m'assure, et je n'ai pas de peine à le croire, que les cousins étaient jadis aussi nombreux sur les bords de TOhio, et même dans la Nouvelle-Angleterre, que maintenant sur les rives du lac Michigan. Encore s'il n'y avait que des moucherons! mais pour varier les ennuis, nous avons outre les vrais cousins, trois autres espèces de mouches qui nous font la guerre, savoir; 1° plusieurs espèces de taons, dont Tune, la plus méchante, ressemble fort à celle qui en Europe tourmente si fort les chevaux, c'est le moose fly ou mouche des élans ; 2° une sorte de petite mouche noire (black-fly des Américains) la mouche par excellence des Canadiens ; 3° une autre petite mouche presque microscopique (sand-fly), dont la piqûre est très venimeuse, et que les voyageurs désignent pour cette raison sous le nom de brûlot. Il ne se passe pas de journée que l'on ne soit tourmenté par l'un ou l'autre de ces insectes, et quelquefois ils vous attaquent de concert. C'est alors que la résignation devient une vertu. Les plus redoutables cependant sont les cousins, qui s'appellent ici maringouins. Les mouches noires, quelque ennuyeuses qu'elles soient, disparaissent du moins à l'approche de la nuit, de même que les taons. Les maringouins, au contraire, ne vous laissent de repos ni jour ni nuit; ils sont particulièrement importuns

pendant les nuits pluvieuses ou lorsque le ciel est couvert. IL est impossible de se faire une idée de l'acharnement de ces insectes par une nuit chaude. J'aurais à vous écrire un long chapitre, si je devais vous dire les déboires, les insomnies, les fièvres et les tribulations de toute espèce que ces maudits insectes m'ont causés dans mes différentes courses, surtout au début de nos explorations. C'est au point que l'année dernière j*en ai eu les mains et la figure enflées pendant plusieurs semaines. J'avais bien essayé tous les préservatifs imaginables, fumer, m'enduire la figure de graisse ou m'affubler de voiles, ils trouvaient toujours moyen de se faufiler quelque part. On m'assure que peu à peu le corps finit par s'habituer à leurs piqûres, comme on s'habitue à tous les poisons ; il est certain en effet qu'après un certain temps on en souffre moins. J'ai connu de vieux pionniers qui étaient arrivés à un tel degré d'indifférence, que c'était au plus s'ils se donnaient la peine de lever la main pour écraser un cousin qui leur piquait le nez. Pourvu qu'ils puissent se garantir pendant la nuit, c'est tout ce qu'ils demandent. Le wigwam indien est généralement considéré comme un asile contre les maringouins. On assure qu'ils n'y pénètrent jamais, sans doute à cause de l'odeur épouvantable qui y règne. Mais tel est l'acharnement des maringouins pendant l'été, qu'au lac Supérieur les missionnaires n'hésitent pas à abandonner leurs maisons durant cette saison pour chercher un refuge dans les huttes enfumées de leurs paroissiens indiens. En voyage, et sous la tente ils ont recours à un moyen aussi simple qu'héroïque, qui consiste tout simplement à s'enrouler comme une momie dans une double couverture de laine. Respirer à travers un tissu pareil n'est pas, je vous assure, chose bien aisée. J'en ai fait

l'essai plusieurs fois, mais sans succès. Soit tempérament, soit défaut de persévérance, je n'ai pas pu in'habituer à rester ainsi emmailloté par une nuit chaude. J'ai essayé à plusieurs reprises de me faire violence, mais en vain.Aprèsquelquesheuresde transpiration forcée, je trouvais qu'il valaitencoremieuxnepasdormiret selaisser piquer que de suffoquer. A la fin cependant, à force d'essayer, nous finîmes par trouver un moyen de nous préserver jusqu'à un certain point des attaques des maringouins. C'est un costume ad hoc, une véritable armure composée ainsi qu'il suit : Vous commencez par mettre une grosse chemise de laine et un caleçon idem ; vous vous entourez la tête d'un voile qui vous couvre à la fois le cou, les épaules et la figure, ne laissant qu'une petite ouverture pour respirer. Vous endossez par dessus une autre chemise de laine que vous boutonnez soigneusement, afin de tenir le voile en respect. Vous vous chaussez d'une paire de gros bas de laine, puis par dessus vous enfilez vos pantalons, autour desquels vous lacez une paire de mocassins ou souliers indiens. Vous vous couvrez la tête d'un chapeau de feutre à larges bords, par dessus lequel vous passez un second voile de mousseline que vous attachez soigneusement sous le menton. Enfin vous vous garantissez les mains avec une paire de gros gants de cuir, que vous ajustez soigneusement autour du poignet, afin de fermer toutes les avenues à l'ennemi. Ainsi cuirassé vous pouvez braver un essaim de moucherons, à condition toutefois que toutes les parties du costume soient intactes. S'il y a la moindre solution de continuité, soyez sûr qu'ils ne tarderont pas à la découvrir, et vous vous sentirez piqué au moment où vous vous y attendez le moins. Plus d'une fois, après avoir achevé ma toilette, je m'amusai à examiner ces insectes se

promenant sur moi, et je ne pouvais m'empêcher d'admirer la persévérance avec laquelle ils enfonçaient leur trompe entre chaque maille du tissu, piochant de toutes leurs forces, parfois s'impatientant et faisant des efforts prodigieux pour atteindre la peau qu'ils flairaient dessous. Quand ils avaient ainsi exploré un espace de quelques pouces, ils s'envolaient ordinairement à une petite distance, où ils recommençaient la même exploration avec la même ardeur.

Une toilette semblable à celle que je viens de décrire, n'est pas sans inconvénient, surtout après une journée fatigante. Aussi s'en dispense-fc-on toutes les fois qu'il n'y a pas urgence. C'était ordinairement pendant le souper que la chose se discutait. « Est-il prudent de se cuirasser ou non? » telle était la question que mon ami le colonel ne manquait pas de m'adresser après avoir pris son second bol de thé. Nous savions par expérience que nous pouvions nous en dispenser quand le ciel était serein et le vent à l'ouest, car alors la température s'abaissait suffisamment vers les neuf heures pour rendre les maringouins inofïensifs. Aussi les nuits froides, loin d'être redoutées, sont-elles au contraire envisagées comme un bienfait, ei je vous assure que ce n'était pas sans sollicitude que nous guettions le cours des nuages pour nous assurer de la direction du vent.

Tout formidable que le costume décrit tout à l'heure puisse vous paraître, il ne pouvait servir que contre les moucherons; il avait très peu d'efficacité contre les brûlots, qui, grâce à leur taille microscopique, réussissent à se faufiler partout, en dépit de toutes les précautions. Il est des personnes qui ressentent leurs piqûres plus que celles des cousins, et pour elles les brûlots sont les plus redoutables des insectes. Heureusement que je ne suis pas du nombre. C'est un singu-

lier phénomène que cette disposition variable du corps à l'égard des venins, qui fait que le même poison, qui agit si fortement sur certaines personnes, n'a que peu ou point de prise sur d'autres. Mais laissons là cette digression et revenons au camp.

3e journée (31 juillet). — Nous étions campés dans une érablière, sur la lisière d'un cédrier. C'était une belle soirée, le temps s'était complètement éclairci après l'orage, et comme la nuit promettait d'être fraîche, nous avions cru pouvoir nous dispenser de la toilette aux maringouins, et nous nous étions accordé le plaisir de nous déshabiller, ce qui est une jouissance réelle, même dans la forêt. Nous nous étions endormis au bord d'un bon feu ; les étoiles étincelaient à travers le feuillage délicat des grandes pruches (hemlocks), lorsque après minuit nous fûmes soudain réveillés parun vent violent du sud qui nous amena la pluie et avec elle les maringouins. Nous eûmes d'abord l'idée de nous habiller, mais trouvant le feu à peu près éteint et la nuit très obscure, nous nous contentâmes de réunir nos effets le mieux que nous pûmes, et après avoir mis à l'abri de la pluie le peu de farine qui nous restait, nous résolûmes d'attendre patiemment le matin. Les maringouins arrivèrent par essaims, et plus d'un parvint à se faufiler entre les couvertures. De ma vie je ne me souviens d'avoir désiré plus ardemment l'arrivée du jour, ne fût-ce que pour avoir la satisfaction d'écraser au moins quelques-uns de ces maudits insectes. Le cœur humain est ainsi fait que nous éprouvons naturellement un sentiment de satisfaction à punir ceux qui nous font souffrir.

Une bonne partie de la matinée se passa à traverser un vaste cédrier, après quoi nous arrivâmes à une

sorte de plateau élevé d'une cinquantaine de pieds audessus du marais adjacent. Nous quittâmes ici la ligne de section, que nous avions suivie depuis la veille, pour nous diriger au nord le long de la ligne méridienne entre les rangs XII et XIII (voy. la carte, page 21). La forêt était assez accessible, mais les maringouins étaient tellement nombreux, qu'avec la meilleure volonté du monde, il nous était impossible de trouver la partie amusante. C'était au point que nous en étions presque à regretter les difficultés du cédrier ; là du moins les maringouins sont moins importuns, par la raison que les arbres sont trop serrés pour leur permettre de vous poursuivre aussi facilement que dans le bois franc. — Mon ami le colonel et le guide Augustin sont de vieux voyageurs que de pareilles vétilles ne sauraient décourager. Ils vont de l'avant sans s'inquiéter si les moucherons sont plus ou moins nombreux que de coutume. Ils voyageraient des journées entières non seulement sans se plaindre, mais au besoin sans proférer une parole. L'Américain, non plus que l'Indien, n'est pas causeur ; or mon ami le colonel est un vrai Américain, et Augustin est un vrai Indien au moral encore plus qu'au physique. Thomas au contraire est un canadien pur sang, une véritable nature champenoise, trop bon enfant pour être taciturne, ensorte que nous trouvons toujours de quoi causer. Gomme Thomas est fort enclin à se plaindre, nos tribulations font le sujet habituel de nos conversations.

Bientôt nous apercevons de nouveau à travers une échappée les sommets de quelques pins, indice certain que le cédrier touche à sa fin. Thomas se débarrasse de son fardeau, s'en va ramasser de l'écorce de bouleau, et allume un feu qui bientôt pétille. Nous nous asseyons, le colonel et moi, près du feu au plus épais de la

fumée, pour nous abriter contre les maringouins, pendant que nous rédigeons nos notes. Sur ces entrefaites arrive Augustin avec une charge de bois sec. Thomas à son tour s'en va puiser de l'eau dans le ruisseau au pied de la terrasse, tandis qu'Augustin fait les préparatifs du dîner. Tout cela s'est fait presque en un instant, sans proférer une parole, sans une expression de plaisir ou d'ennui. C'était le troisième jour de notre voyage pédestre. Le peu de lard que nous avions emporté était épuisé. Il ne nous restait pour toute provision que de la farine et un peu de bœuf salé, de la viande boucannée comme disent les Canadiens. A déjeuner nous avions tout simplement converti notre farine en pain, pour la manger avec le bœuf. C'était bien sec. Il y avai t décidément lieu d'en tirer un meilleur parti. Nous inventâmes par conséquent une soupe qui reçut le nom de soupe à la monistique et qui, comme toutes les choses nouvelles, a eu la vogue pendant un certain temps. En voici la recette pour l'usage des touristes. Vous coupez votre bœuf en tranches aussi minces que possible. Vous les mettez détremper un instant dans l'eau chaude pour les désaler, puis les faites bouillir en semant la farine dans le bouillon. De cette manière vous obtenez une sorte de purée ou de bouillie qui est la soupe à la monistique. En fait de simplicité, elle est, comme vous voyez, digne de figurer à côté du brouet lacédémonnien, et je doute que les héros de Sparte aient jamais savouré leur mets national avec plus de plaisir que nous la soupe à la monistique.

Que si maintenant vous me demandez ce que nous allions faire dans ces marais et ces forêts, et ce que nous y avons découvert, je vous répondrais : rien, ou à peu près rien. En soi, cela est peu de chose, j'en conviens, et pour un esprit pratique et positif, un résul-

tat pareil ne doit pas paraître bien encourageant. Il n'en est cependant pas de même au point de vue de l'exploration. Gest quelque chose pour un géologue de s'être assuré que dans une étendue de pays donnée, on peut voyager des journées sans rencontrer le moindre roc. La raison en est que le sol, comme celui de la. plaine suisse, est recouvert par un dépôt très épais de sable, de limon ou de gravier, que l'on désigne en Europe sous le nom de diluvium ou terrain erratique, tandis que nous lui donnons ici le nom de drift. Sachant que cette partie de la géologie a été de ma part l'objet d'études spéciales pendant de longues années, tant en Suisse que dans le nord de l'Europe et dans les Etats-Unis, vous supposez aisément que je devais me trouver aux anges de parcourir un pays pareil. Mais d'un autre côté, il n'en est pas moins vrai que l'on finit par se lasser même du drift. D'ailleurs celui des bords du Monistique n'est pas fort intéressant ; il est uniforme, composé généralement d'un sable fin, comme le sable des plaines de Berlin. Les roches polies et striées, qui sont un phénomène si intéressant en géologie, à cause de leur ressemblance avec les traces que les glaciers actuels impriment sur les rochers, manquent tout à fait dans ce district, et les blocs erratiques, cet autre phénomène si remarquable de la géologie récente, sont excessivement rares. Durant toute cette course, je n'en ai observé que trois. Gomme bien vous pensez, je les ai examinés et mesurés avec soin, et si cela peut vous intéresser le moins du monde, je vous dirai que le plus gros est un bloc de roche amphibolique mesurant trois pieds de longueur sur un pied et demi de largeur; l'autre était un bloc de trapp d'environ un pied de diamètre, et le troisième était encore moins volumineux. Mais voici un autre trait qui paraît être propre au

sol de cette région. Je remarquai que dans le bois franc, le sol était sillonné d'une quantité de creux ou cavités, flanquées chacune d'un tertre plus ou moins saillant et ressemblant d'une manière frappante à des fosses fuites par la main de l'homme. Je ne sus d'abord comment expliquer ce phénomène : bientôt cependant je reconnus que ces trous étaient de tous points semblables à ceux occasionnés par la chute des arbres, qui en tombant enlèvent ordinairement une motte de terre avec leurs racines : il se forme de la sorte une cavité avec un tertre à côté; et ces deux accidents de terrain persistent longtemps après que le tronc qui les a occasionnés est tombé en poussière. On conçoit que dans une forêt où la hache de Thomme n'a jamais pénétré et où tous les arbres meurent de vieillesse depuis une longue série de siècles, les chûtes aient été assez nombreuses pour former un grand nombre de tertres. Pour qu'un résultat pareil puisse se produire, il faut en outre que la forêt soit assez épaisse pour empêcher le vent de combler les cavités. Or il n'y a que la forêt vierge qui soit assez serrée pour exclure le vent. Pour se faire une idée de l'efficacité d'un abri pareil il faut avoir observé le calme énervant qui règne quelquefois au milieu de la forêt par une journée d'orage, tandis qu'audessus de votre tête vous voyez les nuages voler avec une grande rapidité.

Le même jour j'eus l'occasion de faire une autre observation qui mérite peut-être d'être mentionnée. Nous venions de traverser un cédrier, quand nous arrivâmes à une rivière coulant de l'ouest à l'est; elle était bordée de chaque côté d'une sorte de pré naturel dont l'herbe touffue avait en moyenne de quatre à cinq pieds de haut. Cette herbe, que l'on désigne sous le nom de foin sau-

vage,estune grande ressource pour les nouveaux colons qui souvent remontent les rivières à de grandes distances pour la faucher. Pendant que nos gens étaient occupés à couper quelques arbres pour faire un pont, nous avions, le colonel et moi, remonté le pré le long de la rivière, lorsque nous entendîmes tout à coup dans le lointain un bruit semblable à celui d'une cascade. Rien n'était plus propre à exciter notre curiosité. En effet si c'était une cascade, elle devait être, selon toute probabilité, occasionnée par quelque rocher. Or les rochers étaient précisément ce que nous cherchions, et depuis trois jours que nous courions la forêt, nous n'avions rencontré en fait de roche que les quelques blocs erratiques mentionnés ci-dessus. Nous décidâmes en conséquence d'aller à la recherche de la cascade. Le bruit devint de plus en plus distinct, à mesure que nous remontions le ruisseau, et nous nous flattions d'avance de trouver une cascade encaissée entre des parois rocheuses, ce qui allait nous mettre à même de déterminer l'affleurement de la formation que nous cherchions. Nous approchâmes enfin de l'endroit d'où le bruit venait. C'était en effet une cascade, mais une cascade artificielle, artistement construite avec des branches d'arbre et crépie d'argile : c'était en un mot une digue ou chaussée de castors. Depuis que cet animal est devenu rare, ce n'est qu'en pénétrant dans les parties les plus sauvages des forêts qu'on rencontre des traces de son industrie. C'était la première fois que je voyais une digue pareille, et je l'examinai par conséquent avec soin. Elle avait douze pieds de long et s'élevait d'un pied au-dessus du niveau de la rivière : mais comme la pente de celle-ci était très faible, l'eau arrêtée par la digue n'en couvrait pas moins une espace considérable. La digue se composait de branches

d'arbres de toutes les dimensions (depuis celle d'une baguette jusqu'à la grosseur du bras) très habilement entrelacées de manière à offrir la plus grande résistance possible. En effet, quoique la digue n'eût pas plus d'un pied d'épaisseur, elle était si solidement construite que nous passâmes par dessus comme sur un pont. Je m'y arrêtai même un bon moment pour examiner la base de la digue, et je vis qu'elle était revêtue du côté de l'étang d'une couche d'argile présentant une pente très douce et par conséquent admirablement combinée pour résister à la pression de l'eau.

Dans les plaines de l'ouest où les rivières sont plus grandes, il n'est pas rare de voir d'anciennes chaussées de trois à quatre pieds de hauteur qui sont aujourd'hui abandonnées. Mon compagnon, M. Whitlesey, m'assure avoir lui-même vu dans l'Ohio une ancienne digue de six pieds de hauteur. On cite dans le Michigan des rivières considérables qui sont barrées par des digues occasionnant ainsi une quantité d'étangs et de lacs qui n'existeraient pas sans cela. Il est évident dès lors que sans ces digues les dépôts lacustres et tourbeux qui se forment au fond de ces étangs semoins nombreux. Les castors ont ainsi exercé une influence non-seulement sur la distribution des eaux et la salubrité du sol qui en est la conséquence, mais aussi jusqu'à un certain point sur la distribution des terrains récents; d'où je conclus que les géologues américains n'ont pas dit une chose trop exagérée en attribuant aux castors une part dans la distribution des terrains modernes.

Mais il est temps de quitter ces chaussées de castors pour suivre une autre route moins artistique à travers le cédrier. Nous gagnâmes, non loin de la rivière aux castors, l'angle nord-est de la Commune 44 dans le

Rang XIII. En conséquence, nous ne devions pas être bien loin de la rivière qui sort du second petit lac (marqué Lac Supérieur sur la carte) et sur les bords de laquelle devaient se trouver des rochers calcaires. Nous laissâmes notre bagage à l'angle, nous dirigeant à pas redoublés vers la rivière que nous gagnâmes en peu de temps, grâce à la nature de la forêt qui était une savanne d'un accès très facile. Nous débouchâmes à l'endroit où la rivière sort du lac et où sa largeur est considérable. J'en examinai les bords sur une certaine étendue, mais sans découvrir aucun rocher. Mon compagnon, sur ces entrefaites, pour mieux juger de la contrée environnante, était monté sur un sapin et avait reconnu qu'à la distance d'environ une demi-mille le sol s'élevait d'une manière assez sensible. C'était là par conséquent que devait se trouver la roche calcaire, si réellement elle existait quelque part dans le voisinage. Mais comment y arriver ? La rivière était trop profonde pour être guéable. Nos gens, comme tous les voyageurs canadiens, ne savaient pas nager. Le seul moyen eût été de construire un pont; mais par suite de la largeur de la rivière ce pont eût exigé un travail de plusieurs heures. Nous n'aurions pas pu revenir sur nos pas le même jour, et nous nous serions trouvés d'autant plus éloignés de notre camp. Où est l'inconvénient? me direz-vous. L'inconvénient était réel, je vous assure, et vous vous en seriez convaincu vousmême en jetant les yeux sur notre sac aux provisions. Nous n'avions calculé que sur une absence de deux jours, et nous étions à la fin du troisième. Il ne nous restait qu'un tout petit morceau de bœuf fumé aussi dur que de la corne, et de la farine pour deux repas seulement. C'était une position difficile, je dirais même cruelle, si je ne craignais que ce terme n'amenât un

sourire ironique sur vos lèvres. Voyez pourtant : nous étions depuis trois jours à la recherche d'une certaine formation calcaire ; nous avions traversé les plus affreux cédriers, nous nous étions exposés à de rudes fatigues, dans l'espoir de trouver quelque part au bord d'un ruisseau, sous la grève d'un lac ou sur les flancs d'une colline, quelques traces de ce malheureux calcaire. Tous nos efforts avaient été vains ; nous n'avions rien trouvé. Et maintenaut que nous avions l'espoir de le découvrir, maintenant qu'il était là devant nous, sur l'autre bord de la rivière, nous étions obligés de rebrousser chemin sans pouvoir constater sa présence, sans avoir la satisfaction de l'enregistrer sur nos cartes. Il fut un temps où aucune considération n'eût pu m'arrêter, où j'aurais tenté l'impossible plutôt que de rebrousser chemin. C'était aux jours de notre jeunesse, quand nous étions pleins de vie et d'ardeur, ambitieux de connaître et aussi d'être connus. Alors aucun pic des Alpes n'était trop élevé, aucun glacier trop crevassé. Mais quand on frise la quarantaine, cette ardeur juvénile commence à se calmer. L'on apprend peu à peu à se demander : cui bono ; et en vrai Yankee on répond : « It wo'nt pay. » — Et sans hésitation, mais non sans regret, nous rebroussâmes chemin.

Il était trois heures de l'après-midi. Nous ne connaissions pas au juste la distance de notre station au Monistique : mais nous avions l'espoir de gagner la rivière avant la nuit, en suivant la ligne qui sépare les Communes 44 et 45 (voyez la carte). Les deux premiers milles, nous allâmes assez bon train, notre route étant dans une belle savanne ; mais peu à peu la savanne fit place à un cédrier des plus épais, qui était rendu encore plus impraticable par les ravages des tomados. Vous avez sans doute entendu parler de ces

ouragans et de leurs effets dans les prairies et les forêts de cette partie de l'Amérique. Leur violence est telle que rien ne saurait leur résister, et il n'est pas rare de rencontrer au milieu des forêts les plus épaisses des renversées considérables où tous les arbres sont entassés pêle-mêle. La confusion est surtout grande dans les cédriers, par la raison que les troncs y sont plus serrés que partout ailleurs. Nous avons traversé des endroits où l'abattis avait de quinze à vingt pieds de hauteur. Mais ce n'est pas là le seul inconvénient. Les tuyas sont remarquables par leur ténacité : bien que renversés, ils n'en continuent pas moins à végéter, les branches des troncs couchés se redressent peu à peu et deviennent autant de troncs nouveaux, si bien que la forêt n'est nulle part plus touffue que sur le passage d'un ouragan, dans un windfalh, comme l'appellent les Américains.

Représentez- vous maintenant deux géologues fatigués et désappointés, obligés de se frayer un chemin à travers un labyrinthe pareil. Je ne crois pas exagérer en disant que pendant plusieurs heures nous marchâmes plus en l'air que sur le sol, sautant d'un tronc à l'autre comme des écureuils. Passe encore si le cédrier avait été sec; mais il avait plu le matin, ce qui avait rendu les troncs d'arbres excessivement glissants. Bien que nous eussions pris la précaution de garnir nos souliers de clous, cela ne pouvait empêcher des chutes fréquentes. A chaque instant vous eussiez pu voir l'un de nous dispararaître entre les branches. Thomas était encore ici le plus malheureux, et à chaque chute qu'il faisait, Augustin ne manquait pas de crier : « Halte ! il faut pêcher Thomas.» Que si par malheur l'un de nous, le colonel ou moi, tombions, Thomas avait soin de prendre sa revanche en criant à son tour : « Halte ! il

faut pêcher le bourgeois. » Ces espiègleries avaient l'avantage de nous maintenir de bonne humeur, chaque chute devenant en même temps un moment de répit pour les autres. Heureusement nous n'eûmes pas d'accident sérieux à déplorer, et nous en fûmes quittes pour quelques courbatures. Pendant que nous étions au plus épais du labyrinthe, nous entendîmes soudain des cris perçants et plaintifs au-dessus de nos têtes. C'était un aigle qui voltigeait autour de nous, en proie, à ce qu'il nous semblait, à une grande agitation. Nous découvrîmes en même temps, au sommet d'un grand mélèze qui était resté debout au milieu du labyrinthe, un énorme nid, d'où s'échappaient d'autres cris, ceux des aiglons. N'ayant sans doute jamais vu d'être humain pénétrer dans ces solitudes, la pauvre mère craignait pour ses petits, ce dont elle se serait bien certainement dispensé, si elle avait pu savoir dans quel état nous nous trouvions nous-mêmes.

Il me serait difficile de vous dire l'étendue exacte de ce mauvais cédrier. Je ne pense pas qu'il ait plus d'un mille à l'endroit où nous le passâmes, et cependant il nous fallut près de deux heures pour le traverser. Vous devinez avec quel plaisir nous saluâmes la vue des premiers pins qui indiquaient que nous allions enfin débarquer. Nous prîmes un instant de repos sous le premier pin que nous rencontrâmes, et en passant en revue nos avaries, je découvris que j'avais cassé ma montre, tandis que mon compagnon, plus malheureux, avait perdu son porte-feuille ; par bonheur il ne contenait que les observations des derniers jours, et comme j'avais noté à peu près les mêmes faits, nous réussîmes sans trop de difficulté à réparer la perte. A tout prendre nous avions été chanceux au milieu de toutes nos tribulations ; les accidents survenus étaient

insignifiants, eu égard au caractère de la contrée. Augustin, vieux voyageur qui court les bois depuis vingt ans, m'assura que de sa vie il n'avait rencontré d'aussi mauvais cédriers. Pour ma part, je ne pus m'empêcher de frémir à l'idée qu'une seule des nombreuses chutes que je fis, eût suffi pour me rendre impotent, et sans provisions, sans connaître exactement notre chemin, que serions-nous devenus au milieu de ces forêts? Heureusement que ces réflexions ne se présentent qu'après le danger.

Une course d'une heure à travers le bois franc nous ramena au Monistique qui coule ici entre de hautes berges sablonneuses. Gomme la forêt était belle, nous résolûmes de camper au bord de la terrasse. Nous avions pris notre parti de notre insuccès, et n'avions plus maintenant qu'une chose en vue : gagner le camp par le plus court chemin, afin de ne pas mourir de faim. Nous ne manquions pas d'ailleurs de bonnes raisons pour expliquer à nos chefs pourquoi nous n'avions pas réussi à tracer les limites des formations siluriennes.

Pendant que nos gens préparaient le thé et que mon compagnon de voyage réparait les avaries de sa toilette, je descendis à la rivière pour y examiner selon mon habitude la nature particulière des berges. Jugez de mon étonnement lorsqu'en arrivant au bord de l'eau, je découvris à la base des falaises, dans le sable, un banc de roche calcaire grisâtre. J'y reconnus en même temps plusieurs fossiles qu'à leur apparence je jugeai devoir appartenir à cette même formation que nous avions tant cherchée. Sans plus tarder, car il commençait à faire sombre, j'en détachai un énorme fragment que je portai en triomphe à M. W. Celui-ci n'en voulut d'abord pas croire ses yeux ; mais son scepti-

eisme s'évanouit bientôt, car en examinant de près les fossiles que ce fragment contenait, nous y reconnûmes plusieurs des espèces les plus caractéristiques du calcaire de Trenton. Au risque de paraître pédant, je ne puis me dispenser d'en mentionner au moins deux des plus importantes, savoir VOrthis testudinaria, jolie petite coquille à double valve, de la taille d'une pièce de dix sous, et le Leptœna alternata, coquille de plus grande taille à valves inégales et plissées. Aux yeux de tout paléontologiste, la présence de ces deux espèces était suffisante pour établir l'identité de la roche qui les contient. Il n'en fallait pas davantage pour nous faire oublier toutes nos tribulations. Notre but était atteint : nous venions de découvrir l'emplacement et probablement la limite de l'une des plus importantes formations siluriennes, dans une contrée où aucun géologue n'avait pénétré avant nous. Aussi bien, si vous avez jamais l'occasion de jeter un coup d'œil sur les cartes géologiques qui accompagnent le rapport deMM.Foster et Whithey au gouvernement des Etats-Unis, il vous sera facile de vous convaincre que la détermination des affleurements du calcaire de Trenton en ce point n'est pas sans importance, puisqu'elle établit la liaison des dépôts siluriens de Sainte-Marie avec ceux de l'Ouest, et de la sorte nous permet de tracer d'une manière au moins approximative la limite et le retrait successif des anciens Océans dans le continent américain.

Quatrième journée (1er août). — Gomme il ne nous restait de la farine que pour un seul repas, nous décidâmes que nous nous mettrions en route sans déjeûner, afin d'éloigner autant que possible le moment où nous aurions la faim en perspective. Trouvant la forêt de sapin du bord de la terrasse d'un accès facile, nous résolûmes de longer la rivière. Après une marche de

plusieurs heures, nous supposâmes que nous nous étions suffisamment approchés du terme de notre voyage pour justifier un assaut sur le reste de nos provisions. Nous allions convertir notre farine en pain ; mais après un moment de réflexion, nous trouvâmes prudent de diviser notre pitance afin d'avoir au moins de quoi faire une soupe, si un accident quelconque nous empêchait de gagner notre gîte avant la nuit. Quand la galette fut cuite, nous la partageâmes en quatre morceaux. Il nous restait en outre un peu de poussière de thé que nous fîmes infuser pour y tremper notre précieux morceau de galette,

Après ce semblant de déjeûner, nous continuâmes notre route avec un redoublement de zèle. La forêt dans le voisinage de la rivière était assez ouverte, et nous permettait d'avancer à raison de un mille et demi à deux milles par heure. Mais à mesure que nous avancions la forêt allait en empirant ; et, d'un autre côté, le cours de la rivière devenait toujours plus tortueux, ce qui nous obligeait de faire d'immenses détours. Quand on se trouve plusieurs dans une position difficile, il est quelquefois de bonne politique de ne rien dire et d'aller de l'avant dans la voie que l'on a choisie, ne fût-ce que pour économiser le temps que l'on serait tenté de consumer en vaines discussions. C'est ainsi qu'en agissent ordinairement les Américains, et en cela il se montrent plus sensés que nous autres Européens, qui sommes ordinairement communicatifs à l'excès. Mais quand la position ne change pas au bout d'un certain temps, il suffit qu'un doute ou une appréhension soit exprimé pour opérer une révolution complète. C'est ce dont nous fîmes aujourd'hui l'expérience. Nous venions de longer une petite côte pour

éviter unbayow(l), lorsqu'en regagnant la rivière nous la vîmes se détourner brusquement à droite et se prolonger indéfiniment au nord-ouest, tandis que notre direction était au sud. In volontairement je m'exclamai : « That wo'nt do any longer », et mon compagnon de voyage ainsi que les deux guides de répéter avec le même ton de profonde conviction : « No that will ne ver do. »

Que fallait-il donc faire ? Il était près de midi ; la pluie tombait à verse, et bien que nous eussions marché de toutes les forces de nos jarrets depuis le déjeuner, tout nous faisait craindre que nous n'eussions pas fait grande avance, à raison de l'immense courbe des méandres. Augustin proposa de construire un radeau et de nous laisser voguer jusqu'au camp. Mais qui nous garantissait que nous ne rencontrerions pas des embarras semblables à ceux qui nous avaient arrêtés précédemment, et dans ce cas nous n'aurions fait que perdre notre temps. Il était évident d'ailleurs qu'Augustin n'était pas entièrement désintéressé dans sa proposition, car la pluie en mouillant sa charge l'avait rendue très-pesante. Il y avait une autre alternative, c'était de prendre la boussole pour guide et de nous diriger tout droit au sud, dans la direction où nous avions lieu de supposer que se trouvait notre camp. Ce fut le parti que nous prîmes. Réussirions-nous, ou allionsnous nous perdre tout de bon? c'est une question que chacun se fit sans doute par devers soi, mais en ayant bien soin de ne pas communiquer ses craintes; c'était le moment ou jamais de faire bonne mine à mauvais jeu. Mon ami le colonel prit la boussole en main, je

(1) Ancien chenal de la rivière, ordinairement rempli d'eau ou transformé en marais. C'est un nom fort en usage le long du Mississipi et qui a même passé dans la langue anglaise.

me chargeai de ses outils, dans la crainte qu'ils n'influençassent l'aiguille aimantée, et d'un pas résolu nous quittâmes les bords de la rivière pour nous enfoncer dans la forêt, tantôt gravissant les collines, tantôt descendant des ravins, franchissant des rivières et traversant des marais. De ma vie je n'ai marché d'un pas plus déterminé et de ma vie je ne me suis senti plus de vigueur et plus de résolution. Vers les deux heures de l'après-midi, après avoir traversé une rivière, au moyen d'un pont improvisé, nous arrivâmes à un coteau qui n'était autre chose que le bord d'un plateau couvert de grands arbres sans broussailles, une magnifique pinnière s'il en fut jamais. La pluie, qui n'avait pas discontinué depuis plusieurs heures, cessa tout-àcoup ; le ciel en peu d'instants s'éclaircit complètement, avec une rapidité semblable à celle qui s'observe si fréquemment dans les Alpes. Ce fut une agréable surprise. Nous pûmes de nouveau nous accorder la jouissance non-seulement de vider nos bottes, mais en outre de tordre nos pantalons et nos chemises. Nous jugeâmes, d'après le temps que nous avions été en route et la rapidité de notre marche, que nous ne pouvions pas être fort éloignés du grand embarras, et sans présomption nous pouvions espérer d'atteindre le camp avant la nuit. Nous étions affamés comme des loups, et comme il nous restait une poignée de farine, nous décidâmes de la convertir en soupe. Aussi bien, Thomas n'avait pas attendu la décision, et avant que nous eussions le temps de jeter un coup d'œil sur le caractère de la forêt autour de nous, il était de retour de la rivière avec sa marmite pleine d'eau, tandis qu'Augustin avait allumé un feu qui eût suffit pour convertir tout le ruisseau en soupe.

Après le repas, qui ne nous prit pas grand temps,

nous continuâmes notre course, prenant maintenant le soleil pour guide, au lieu de la boussole. En traversant la pinnière mon compagnon de voyage me fit observer sur plusieurs pins de profondes incisions, comme si on en avait arraché l'écorce avec de fortes pinces ; les incisions étaient toutes à la même hauteur, de quatre à cinq pieds au-dessus du sol. C'étaient, m'assura-t-il, des marques de la dent des ours. Il ne put pas me dire ce qui porte ces animaux à mordre ainsi l'écorce des arbres. Augustin prétend que c'est par pur passetemps, pour s'amuser, après qu'ils se sont repus de fourmis dont les pinnières sont remplies.

Vers les cinq heures nous rencontrâmes la ligne plaquée que nous avions tracée en partant. Nous jugeâmes que nous devions être à environ trois milles du camp. C'était bien loin pour des gens aussi fatigués que nous l'étions, mais nous n'eûmes garde de nous plaindre maintenant que nous étions sûrs de notre chemin. Une heure et demie plus tard nous arrivions au camp où nous trouvâmes nos tentes et toutes nos provisions en ordre parfait. Du reste, ce ne sont pas les voleurs humains qui sont à redouter dans ce pays. La seule appréhension que nous eussions pu entretenir, c'était qu'il n'eût pris fantaisie à quelque ours de s'installer dans nos tentes pendant notre absence.

Augustin, en bon et infatigable voyageur, nous avait devancés, et quand nous arrivâmes au camp, nous trouvâmes le feu pétillant au devant de la tente et le souper à peu près préparé. De ma vie la perspective d'un repas ne m'a fait plus de plaisir. Et pourtant ce repas ne se composait que de lard rôti et de café. Vous comprendrez cela si vous considérez que non-seulement nous étions affamés, mais qu'en outre nous n'avions pas goûté de graisse depuis plusieurs jours. J'aurais

à la lettre mangé du suif. Liebig a raison : nous mangeons autant pour respirer que pour nous alimenter ; et comme c'est la graisse qui fournit le carbone nécessaire à la respiration, il doit y être suppléé en proportion de l'activité avec laquelle nous respirons. Je ne m'étonne plus dès lors que les peuples du Nord soient si friands de graisse. Dans la vie ordinaire, nous ne nous apercevons pas de ce besoin, parce que la plupart de nos mets sont préparés avec de l'huile, du beurre, du lait, ou de la graisse. Mais allez voyager quelques jours dans les cédriers du Monistique, sans autre aliment que de la farine et du thé, et vous apprendrez bientôt à apprécier le lard. Ce qui prouve en outre que ce n'est pas seulement un besoin résultant de l'habitude, c'est que les Indiens en sont tout aussi amateurs que les blancs. En échange d'un morceau de lard un Indien vous donnera un cerf tout entier, s'il le faut. Après l'eau de vie, c'est ce qu'ils aiment le plus au monde.

2 Août. — H y a, vous le savez, une satisfaction réelle dans le sentiment d'avoir accompli une tâche difficile. Aussi tout le monde était-il de bonne humeur. Le lendemain nous fîmes la grasse matinée. Midi arriva avant que nous eussions achevé nos préparatifs ; aussi bien, nous avions nos noies à rédiger, nos croquis à compléter, tandis que nos gens étaient occupés à réparer les avaries de notre costume, ce qui est une spécialité du métier. Gomme le matelot, le voyageur est censé savoir manier l'aiguille, et pour peu qu'il ait un grain d'amour-propre, il ne voudra pas que son bourgeois ait l'air trop déguenillé.

Nous nous embarquâmes dans l'après-midi. C'était une belle journée. Le courant était assez fort pour nous entraîner sans grand effort de la part de nos ra -

meurs. En glissant ainsi sans bruit d'un méandre à l'autre, nous surprîmes une quantité de canards dont nous tuâmes un certain nombre. Je reconnus trois espèces parmi les victimes ; un petit canard noir, ordinairement très gras, ressemblant à une sarcelle; un autre de plus grande taille, à poitrine mouchetée, appelé canard branchu par les Canadiens, parce qu'il se perche sur les branches des arbres, enfin notre canard sauvage d'Europe, ou canard gris, que les Canadiens appellent ici canard de France. C'est à beaucoup près le plus délicat.

Le lendemain je fus encore plus heureux. En passant près d'une haute falaise au pied d'une pinnière, nous aperçûmes une couvée de perdrix, de l'espèce connue sous le nom de Capercaille ; c'est le Spruce Patridge des Américains (Tetrao Canadensis), appelée aussi quelquefois perdrix de pinnière par les voyageurs. Sans être aussi délicate que notre perdrix rouge, c'est un excellent gibier, dont les voyageurs font une fort bonne soupe. La chair en est blanche comme celle de la perdrix des savannes, mais un peu plus sèche. Je fus surpris de la facilité avec laquelle ces animaux se laissent tuer, surtout les jeunes. Vous en abattez une, cela ne dérange en aucune façon l'autre, qui reste perchée sur l'arbre voisin, attendant tranquillement que son tour vienne. Des six qui se trouvaient réunies sur la falaise, une seule nous échappa, la mère. Les Indiens les prennent en quantité, en se servant de petits chiens qui découvrent aisément les arbres sur lesquels les perdrix sont perchées. Quelquefois, lorsqu'il n'ont pas de fusil, ils les prennent simplement avec un lacet de watrap (1) attaché au bout d'une perche. Il

(1) Racine très coriace d'un buisson, dont les Indiens font grand usage et avec laquelle ils cousent leurs tentes et leurs divers ustensiles d'écorce.

faut être perdrix pour se laisser prendre de la sorte.

Un peu plus loin, en nous arrêtant au détour d'un méandre pour examiner la composition des berges, nous tombâmes sur un espace tout couvert de myrtilles. C'était un véritable luxe. Les myrtilles américaines sont non-seulement beaucoup plus grosses mais en outre plus aromatiques que les nôtres, surtout la variété bleue dont les baies atteignent souvent la taille d'une noisette.

Nous arrivâmes le même jour à la scierie, où nous attendaient des lettres de nos collègues qui avaient passé ici pendant notre excursion. Ils avaient eu en outre le bon esprit de nous laisser quelques journaux qui nous mirent au courant des nouvelles du monde civilisé. Après avoir achevé nos préparatifs et fait quelques provisions, nous nous embarquâmes le même jour pour continuer nos explorations le long de la côte septentrionale du lac Michigan.