LES FORMES ET LES ASPECTS DU SAHARA

N'ayant pas l'intention de faire ici l'itinéraire de notre voyage, ni de décrire l'aspect du paysage tel que nous l'avons rencontré d'étape en étape, je dois commencer par établir les principales formes du désert, qui se présentent comme autant de types. Cette classification ayant obtenu l'approbation des hommes compétents, qu'il me soit permis de la justifier en peu de mots, en me guidant d'après les mêmes principes que j'ai admis dans la classification des lacs suisses.

Je distingue les trois formes suivantes :

1° Le désert de plateau, ou Hamada.

2° Le désert ft érosion, ou Sebka.

3° Le désert des dunes, ou Aregs.

Ces trois types du désert, bien que différents par l'aspect, et surtout par l'étendue (1), sont cependant étroitement liés entr'eux : le sol est partout le même, formé et modelé de diverses manières suivant les circonstances qui ont prévalu pendant ou depuis la disparition de l'ancienne mer. On pourrait dire encore, pour employer un terme consacré par la géologie moderne, que ces types représentent autant de faciès d'un seul et même terrain.

La forme normale, dans cette distinction, serait le faciès des plateaux, tandis que les deux autres formes seraient le produit d'influences postérieures, le faciès d'érosion étant le fait de l'eau, et le faciès des dunes? le fait du vent. Toutes trois, elles sont composées des mêmes matériaux, savoir de sable essentiellement siliceux dont les grains diffèrent plus ou moins de grandeur et de conformation.

Le désert de plateau représente la forme primitive, le fond de l'ancien bassin, tel que l'a laissé la mer quaternaire. C'est une surface tantôt unie, tantôt légèrement ondulée, semblable à celle des prairies de l'Amérique du Nord ou des pampas de l'Amérique du Sud, avec cette différence que le caractère essentiel de ces dernières est la fertilité, tandis que celui du Sahara est la stérilité.

La cause de la stérilité relative du Sahara consiste avant tout dans la nature sablonneuse de son sol. Elle ne va cependant pas jusqu'à rendre impossible toute végétation. Nous connaissons, en effet, d'autres district» sablonneux qui, bien que peu fertiles, ne sont cependant

(1) Le désert de plateau l'emporte de beaucoup sur les deux autres, même sur le désert de dunes qui est cependant considérable. Le désert d'érosion ou la Sebka n'occupe qu'une surface relativement insignifiante, comparée à l'immensité du Sahara.

pas des déserts, témoins la Sologne, certains endroits de la plaine du Brandebourg, les bruyères du Lunebourg et une partie des landes de Bordeaux. Mais qu'à la maigreur du sol vienne encore s'ajouter l'absence de pluie, et nous aurons la stérilité effective : le sol, quelque avantageuse que soit sa position géographique, deviendra désert.

En ce qui concerne le Sahara, d'autres circonstances viennent encore contribuer à le rendre improductif. C'est d'abord la présence de certains éléments minéralogiques qui, par cela même qu'ils se trouvent en excès, empêchent la végétation; puis, il y a aussi la violence des courants atmosphériques qui ne permettent pas au sol d'acquérir la consistance nécessaire pour la végétation. Si on pouvait supprimer, par exemple, l'excédant de gypse dans certaines régions du désert de plateau ou la surabondance de sel dans le désert d'érosion, ces districts présenteraient un aspect tout différent, Dans d'autres endroits, dans le Sahara oriental, entre autres, ce sont les vents qui compromettent la solidité du sol et empêchent même la plante la plus rustique de prendre racine.

On le voit, tout semble concourir pour faire de ce magnifique bassin, entre le Soudan et l'Atlas, une terre aride et désolée. Aussi nous est-il arrivé quelquefois de nous demander timidement quel pouvait avoir été le but de la nature en distribuant ses dons d'une manière si bizarre, en accumulant les éléments de stérilité sous les latitudes les plus favorables, tandis qu'elle a déposé sous le ciel âpre du Labrador et de la Sibérie des limons qui ailleurs seraient d'une fertilité incomparable.

Examinons maintenant nos différents types de déserts.