Le désert de plateau

Le désert de plateau (Hamada) est de beaucoup le plus considérable, car il occupe plus des trois quarts du Sahara. Il se présente en général sous la forme de surfaces unies qui se confondent à l'horizon avec le ciel bleu et rappellent involontairement l'image de la mer. C'est d'un aspect saisissant qui s'imprime profondément dans la mémoire de l'observateur. L'illusion est à peu près complète lorsque, arrivé près de Biskra, on traverse le col de Sfa et que l'on aperçoit pour la première fois le désert à ses pieds. Bien que préparés à ce spectacle, nous n'en fûmes pas moins surpris, et comme les régiments français vingt ans auparavant ou les légions romaines vingt siècles avant nous, nous étions, nous aussi, sur le point de nous écrier : « La mer ! la mer ! »

Elle s'étendait au loin à nos pieds cette immense plaine, avec ses nombreuses taches, les oasis, qui ressemblent si fort à des îles et que l'imagination orientale compare volontiers aux taches de la robe de la panthère. Ce n'était pourtant qu'une petite partie du Sahara que nous avions sous les yeux, le Petit-Désert, que l'on désigne aussi sous le nom de Désert-Oriental, et qui porte chez les Arabes le nom de Mourad, occupant l'espace entre le pied de l'Aurès et la chaîne des Chotts ou lacs salés. (Voyez la carte.]

Par sa configuration, le Petit-Désert rentre complètement dans la catégorie des déserts de plateau; néanmoins les indigènes font une grande distinction entre la région d'en deçà et celle-d'au delà des Chotts. Cette distinction repose moins sur la forme extérieure que sur certaines particularités climatériques. D'un côté, au pied de l'Aurès, c'est le désert aride, privé d'eau, mais en même temps salubre; de l'autre, c'est la région des

eaux stagnantes, des fièvres et des maladies. Il est à remarquer que les Romains, en gens pratiques, ne se sont jamais établis au-delà de cette ligne. Les Arabes aussi redoutent la région des Chotts, et les Turcs ne l'ont jamais touchée qu'en passant. Aussi s'est-on habitué de bonne heure à rattacher les Zibans ou oasis du Petit-Désert à l'Atlas, en les considérant en quelque sorte comme faisant partie de la montagne, en opposition à l'Oued-Rihr et au Grand-Désert, de l'autre côté des Chotts. Gela n'empêche pas que pour beaucoup de voyageurs le Petit-Désert ne soit le type du désert en général. Comme il se trouve aux portes de Biskra et de Laghouat (El-Aghouat), c'est sur lui que s'exercent la plume et le pinceau d'un grand nombre de touristes, tandis que d'autres le visitent pour se donner le plaisir de la chasse, particulièrement de la chasse aux autruches. Il n'y manque pas non plus de scènes et de contrastes saisissants qui provoquent à la fois la curiosité et l'activité du naturaliste, aussi bien que de l'artiste et de tout autre homme cultivé qui sait comprendre les grands tableaux de la nature. Néanmoins ce n'est pas encore le désert dans sa grande et véritable signification ; il est plus loin, dans l'Oued-Rihr et dans le Souf, qui l'un et l'autre attendent encore leurs interprètes.

Je ne prétends pas inférer de là que le sol du Petit- Désert soit d'une composition différente de celle des autres parties du Sahara: le même sable jaune et siliceux s'y retrouve; seulement il est ici plus ou moins agglutiné par le gypse et ne mérite pas par conséquent d'être qualifié de sable mouvant. Parfois le gypse est tellement prédominant qu'il forme à la surface une croûte continue. Lorsque cette croûte vient à se fendiller, comme cela arrive avec l'argile, on croirait mar-

cher sur un pavé ou dallage irrégulier. De là le nom de gypse pavimenteux que lui a donné M. Martins.

Une autre particularité du Petit-Désert consiste dans la quantité de petits cailloux blancs, rouges, jaunes, ocres, tout à fait semblables à ceux qu'on rencontre en Arabie et en Syrie, où ils sont connus sous le nom de cailloux des pèlerins, parce qu'on avait l'habitude d'en rapporter de Terre-Sainte dans les pèlerinages du moyen-âge. Ils sont toujours composés de roches très dures, de quartz et de calcédoine. Il n'y a pas de doute qu'ils ne proviennent des montagnes au nord, attendu qu'ils font défaut sur le plateau au sud des chotts. Leur forme atteste qu'ils ont subi des frictions prolongées. En même temps ils diminuent de volume à mesure qu'on s'éloigne de l'Aurès. Il n'en est que plus étonnant de rencontrer à côté d'eux d'autres galets également siliceux, de la grosseur du poing, qui présentent des arêtes vives. Gomment s'expliquer ce contraste? C'est un problème qui m'avait fort préoccupé, et ce n'est qu'à notre retour que nous devions trouver la solution de l'énigme.

Nous découvrîmes cette fois des échantillons fendus, mais qui n'étaient pas encore complètement séparés, d'autres qui étaient détachés. Il était évident, par conséquent, que la séparation était en train de s'effectuer. Nous en conclûmes que les cassures devaient être de date récente, et que les cailloux, naturellement ronds, avaient dû éclater sur place sous l'influence de la chaleur et surtout du brusque changement de température.

Pour qu'on n'envisage pas ce détail comme trop insignifiant, j'ajouterai qu'il ne devait pas nous être indifférent de savoir si les cailloux du désert étaient anguleux ou arrondis, attendu que pour démontrer que le

désert avait été un fond de mer, il fallait la preuve de l'existence d'anciens courants et de mouvements des eaux. Or, cette preuve devait nous être fournie, d'une part par les érosions, et d'autre par la forme des cailloux qui, dans cette hypothèse, devaient nécessairement être arrondis. Voilà pour la géologie.

Le désert de plateau, ainsi que l'a prouvé mon ami, M. Martins, n'est pas moins intéressant pour le botaniste et le zoologiste. Je ne puis mieux faire que de reproduire ici la description qu'il en donne : « Les plateaux ne sont pas stériles : une végétation brûlée par le soleil en été, mais verdoyante après les premières pluies de l'hiver, les recouvre en grande partie. Ce sont d'abord des arbrisseaux épineux, qui, retenant les terres autour d'eux, forment autant de buttes percées de trous, habités par les gerbilles ; puis les sous-arbrisseaux à feuilles charnues, ligneux, noueux, rabougris et rongés par les chameaux et les moutons. Presque tous appartiennent à la famille des Salsolacées ou plantes littorales, qui ne prospèrent que dans les terrains contenant une certaine proportion de sel marin. Le Sahara est dans ce cas : aussi sa végétation ressemble-t-elle singulièrement à celle qui entoure les marais salants du Languedoc. Cependant, lorsque le sol se désagrège, on voit apparaître des arbrisseaux sans épines, et des plantes sous-frutescentes moitié vivantes, moitié desséchées par le soleil. Des plaques vertes formées de plusieurs espèces de géraniums et d'héliotropes cachent çà et là la nudité du terrain. Mais ce qui charmait surtout nos regards, c'était une plante sans tige, voisine des colchiques, portant un bouquet de fleurs d'un blanc rosé appliquées sur le sable et entourées d'une couronne de feuilles linéaires (Melanthium punctatnm). Dignes de réjouir les yeux

des amateurs les plus délicats, ces jolies fleurs vivent et meurent ignorées dans les solitudes du Sahara. Entre Biskra et l'oasis de Ghetma, une plante légendaire croît dans les sables les plus arides, la rose de Jéricho, petite crucifère à tige basse et ramifiée, qui se dessèche après la floraison. Ses rameaux rapprochés simulent une rose : emportée par les vents, la plante détachée roule au loin sur le sable, et rappelle au voyageur chrétien le désert où vécut saint Jean Baptiste. Dans les dépressions où le sol conserve un reste d'humidité, la terre se couvre d'un gazon fin du plus beau vert ; les jujubiers se garnissent de feuilles : les tamaris devenant de véritables arbres, balancent leurs panaches de fleurs blanches ou roses, et les liges rampantes de la coloquinte courent sur le sol chargées de fruits semblables à des boules. C'est dans ces prairies sahariennes que l'Arabe nomade mène paître ses moutons et ses chameaux pendant l'hiver. Sa tente noire et basse simule de loin un tertre arrondi ; mais l'aboiement lointain des chiens avertit que le désert est habité temporairement par une de ces familles de patriarches dont la vie pastorale, décrite dans la Bible, a charmé notre enfance.

« Cette portion du désert n'est pas complètement nanimée. On rencontre souvent une jolie alouette l'un jaune cendré, qui vole sans cesse de touffe en xmffe ; de temps en temps un oiseau de proie plane lans les airs ; une troupe de gazelles à peine entrevue iisparaît à l'horizon ; une gerbille solitaire fuit ensauillant; des lièvres partent sous les pieds des chevaux, m des perdrix s'enlèvent bruyamment ; on remarque ur le sol les larges traces du pied de l'autruche ; car ja taille élevée lui permet d'apercevoir de loin les caavanes et de fuir à leur approche. Cependant ces

rencontres sont rares loin des oasis. En hiver, une foule d'animaux, les reptiles en particulier, s'enfouissent sous le sable. Ainsi nous n'avons vu ni le varan, ni le fouette-queue, ni le céraste ou vipère cornue, si redoutée des Arabes, ni les autres serpents qui habitent le Sahara. La robe des animaux du désert est d'une singulière uniformité. Point de couleurs vives: tous sont gris, d'un jaune pâle ou d'un blanc jaunâtre.! rappelant les teintes du sol sur lequel ils vivent. Les| insectes sont noirs ; ce sont presque tous des coléoptères, qui, au moindre danger, disparaissent dans le j sable » (1).

Ajoutons ici, pour compléter ce tableau, que les sur-] faces herbeuses que M. Martins désigne sous le nomjj de prairies sahariennes, quoique maigres, ont été néanmoins le motif qui a engagé les Arabes à s'établir sui le sol africain et à y continuer la vie nomade qu'ils menaient dans leur patrie primitive, l'Arabie, et qui ne ressemble en rien à celle des anciens habitants di nord de l'Afrique, les Berbères.

En effet, les conditions locales, grâce au contrasta entre la montagne et le désert, étaient admirablemenj propres à ce genre d'existence. Les plateaux de l'Atj las sont trop froids pour y vivre en hiver sous la tente! par conséquent l'Arabe se trouvait naturellement enj gagé à descendre dans la plaine à l'approche delà sail son rigoureuse qui est précisément celle où la végéj tation se développe dans le Sahara. C'est là l'originj de ces migrations périodiques qui se répètent deuf fois par an, et qui ne manquent pas d'impressionné fortement le voyageur européen, lorsque, arrivé au seuj du désert, il y rencontre ces nombreuses caravane

(1) Ch. Martins, Du Sahara au Spilzberg, p. 556.

et ces innombrables troupeaux allant s'établir pour quelques mois dans le Sahara.

Sans ce contraste, il est possible, probable même, que l'Arabe conquérant n'aurait pas implanté sur le sol africain ce genre de vie qui est devenu pour lui une seconde nature, et qui a fait le malheur de tous les pays où il s'est maintenu. Que si au contraire les disciples de Mahomet, lorsqu'ils imposèrent aux indigènes d'Afrique (aux Barbères et aux Kabyles) leur foi et leur langue, avaient adopté le mode de vivre de ces derniers, il est probable que le nord de l'Afrique se serait développé d'une manière bien plus satisfaisante et plus conforme aux aptitudes et à l'énergie de la race sémitique, comme cela est arrivé en Espagne. Sous l'empire de la vie nomade, l'Afrique ne pouvait pas progresser ; elle est devenue la demeure du stabilisme, et elle ne se réformera que lorsque la race primitive aura de nouveau repris sa prépondérance. Est-il nécessaire d'ajouter que la vie nomade est incompatible avec le progrès, et que la civilisation qui se rattache à ce genre d'existence avait déjà atteint son point culminant il y a trois mille ans ?