Le désert d'érosion

Le désert d'érosion (sebka) n'est en quelque sorte qu'un accident dans le désert de plateau. Mais il n'en est pas moins caractéristique pour cela. C'est une dépression ou un couloir sans écoulement, mais aboutissant d'ordinaire à un chott ou lac salé. Ici, il n'est plus guère question de surfaces herbeuses, de renflements du sol, de gypse pavimenteux, de cailloux arrondis ou anguleux : ce sont de vastes dépressions ou bassins à fond uni, sans interruption appréciable, au sol com-

posé de limon ou d'un sable fin et homogène assez semblable au loess de la vallée du Rhin. Au premier abord, on croirait avoir sous les yeux de grandes étendues de terre labourée qui n'attend, plus que les semailles ; mais cette apparence est trompeuse, car ces surfaces sont vouées à une stérilité absolue. C'est l'excès de sel qui empêche toute végétation ; aussi n'y rencontre-t-on, en fait de végétaux, que quelques salsoiées, dont l'existence est due à la présence du sel ; et même celles-ci se flétrissent souvent lorsque ce dernier est en trop grande abondance.

Une autre circonstance qui frappe le voyageur attentif, c'est que du moment qu'il pénètre sur ces terrains, les sabots des chevaux ne soulèvent plus la moindre poussière, même par un vent violent. C'est là encore un effet du sel qui, grâce à son hygoscopocité. maintient assez d'humidité pour établir une sorte d'adhérence entre les éléments du sol.

D'ordinaire la Sebka est limitée par des berges qui sont plus ou moins élevées et qui parfois se profilent à l'horizon comme de véritables chaînes de montagnes. Les plus célèbres d'entre ces berges sont celles de Coudiat-el-Dohor (1) à l'entrée de l'Oued-Rihr. Il est probables qu'elle marquaient ici la limite d'un ancien niveau des chotts ou lacs salés que l'on suppose être le résidu de l'ancien lac Triton. Aujourd'hui les chotts n'occupent plus que le fond de cette ancienne cuvette; il est généralement admis que leur niveau actuel est inférieur à celui de la Méditerranée (2).

La salure des eaux des chotts est très considérable,

(1 )« Collines de la retraite, » parce que, d'après la tradition, les conquérants arabes arrivés en ce lieu n'auraient pas jugé à propos de pousser plus loin vers le sud et auraient rebroussé chemin.

(2) Le niveau du chottMel-Rihr est, d'après M. le capitaine Roudaire, de vingt-sept mètres plus bas que la Méditerranée.

reli

le

Sive

au point qu'aucun animal ne saurait y vivre. Nous y avons vainement cherché des mollusques, et il est probable que les crustacés aussi font défaut. A plus forte raison n*est-il pas question de poissons.

On le voit, il existe une liaison intime entre les lacs salés et la zone qui les entoure, la Sebka. Cette surface qui, cette année, forme un lac, sera l'an prochain exondée et même complètement desséchée. (Test ainsi que, tandis qu'à notre visite à la fin de 1863, les eaux occupaient une étendue extraordinaire, par suite des pluies qui étaient tombées au mois de décembre, nous avons appris depuis, que les voyageurs qui ont visité ces régions après nous, ont trouvé les lacs beaucoup plus petits, n'occupant que le fond des cuvettes. Ils ont ainsi pu traverser à pied sec des étendues que nous avions été obligés de franchir à gué, et qui s'étaient transformées en un terrain limoneux excessivement salifère.

Quelquefois aussi, lorsque l'évaporation est rapide, le sel forme une véritable croûte, qui se brise sous les pieds des voyageurs, à la manière de la glace blanche de nos prairies, lorsque l'eau s'est écoulée. Je me souviens d'une surface pareille, à l'entrée de l'Oued-Rihr dans le voisinage d'Omm-el-Thiour. Il fallait tout le coup d'œil d'un naturaliste pour échapper à l'illusion.

Il est évident que ces dépressions sont d'anciennes érosions en partie comblées par des attérissements, semblables à ceux qui se produisent au débouché de nos fleuves dans les lacs; ce sont, en d'autres termes, de petits deltas. Aujourd'hui, il n'y a plus de proportion entre la cause et l'effet, entre l'exiguité des rivières et l'étendue des érosions ou sebkas (1) Nos plus

(I) M. Largeau mentionne au-delà de Touggourt des lits de tleuve desséchés qui n'ont pas moins de deux kilomètres de large et d'autres (l'Igharghar entre autres) qu'il mit trois quarts d'heure à traverser. Le Sahara, premier voyage d'exploration, Paris 1877.

larges vallées ne pourraient en donner une idée. Qu'on examine les érosions de l'Arve, de FAar, de la Sarine, elles sont sans doute larges ; cependant il n'est pas besoin d'un bien grand effort d'imagination pour se représenter un volume d'eau décuple ou centuple, descendant des Alpes et rongeant le sol incohérent de la molasse, de manière à y creuser les vallées actuelles.

Il n'en est pas de même des vallées qui descendent de l'Atlas, de l'Oued-Djeddi, par exemple, dont l'ampleur est hors de toute proportion avec la zone d'alimentation et surtout avec le chenal ou lit actuel de la rivière. Il peut même arriver que ce dernier ne soit pas visible du tout et qu'on soit obligé de le chercher à l'ombre de quelques arbrisseaux, entre autres du limonastrum dont les feuilles charnues se couvrent de sel; on découvre alors un petit filet d'eau saumâtre, ou simplement un lit de cailloux qui témoigne de l'action de l'eau; mais l'Arabe sait qu'en suivant les buissons il arrivera à certaines places où, en creusant, il trouvera un peu d'eau pour abreuver ses chameaux. C'est ce que nous avons observé en particulier dans le lit de l'Oued-Djeddi qui vient de l'ouest déboucher dans le chott Melrhir. Je ne me souviens pas cependant d'avoir rien remarqué de semblable au sud des chotts, où pourtant les érosions sont encore bien plus considérables.

Ici, en effet, les érosions sont de vastes vallées aux pourtours sinueux, dans lesquels on chercherait vainement la trace d un chenal ; en sorte qu'on est fort embarrassé pour savoir à quel bassin hydrographique il faut les rattacher. Sont-ce seulement des érosions de rivières? ou bien ne doit-on pas y voir les traces des mouvements de la mer, alors que celle-ci s'est retirée dans ses limites actuelles? Dans ce dernier cas

il se pourrait que ces grands couloirs, y compris les wadis desséchés représentassent les dégorgeoirs par lesquels l'eau de la mer saharienne se serait écoulée, à la suite d'un soulèvement qui aurait exondé une grande partie du Sahara et réduit la mer d'autrefois aux chotts actuels (1)?

La plus remarquable et la mieux connue de ces érosions est celle de l'Oued-Rhir, qui vient aboutir du sud au chott Melrhir. C'est dans ce vaste bassin que se trouvent les plus célèbres oasis du désert. Elles y sont distribuées sans ordre apparent, et ordinairement éloignées de deux à trois kilomètres l'une de l'autre. Quelques-unes sont très petites; d'autres, d'une étendue considérable, comptent jusqu'à cent mille palmiers et au-delà. Leur nombre et leur étendue dépendent de la présence de l'eau, non pas de l'eau superficielle, mais de l'eau souterraine, que l'on amène à la surface au moyen de puits artésiens. — Nous aurons plus loin l'occasion de revenir sur ce système d'irrigation, auquel se rattache un mode de culture particulier du dattier. Quand l'eau des puits a servi à Farrosement, elle s'accumule sur les points les plus bas et y forme des étangs, de soi-disant c/iemora, qui sont la principale cause de l'insalubrité du

pays.

3 Le désert des Dunes.

Le désert des Dîmes ou des Aregs est la forme la plus populaire, sinon la plus répandue, du désert, celle que nous avons présente à l'esprit, lorsque nous

(1) Les Arabes ont une autre explication : selon eux ce seraient les lits des anciens fleuves qui, ayant été maudits par les chrétiens lors de leur expulsion, auraient abandonné leur cours superficiel pour suivre un chemin souterrain.

nous représentons la solitude dans toute sa désolation. Elle est, en effet, de nature à faire la plus sombre impression sur l'imagination, attendu qu'à l'aridité du sol vient se joindre son instabilité. Le chameau ou le dromadaire devient ici le véhicule indispensable, nonseulement en raison de sa sobriété, mais aussi parce que ses larges pieds lui permettent de trouver un appui là où l'homme et le cheval s'enfoncent dans le sable mouvant.

Cette région forme une vaste étendue de désert entre la chaîne des chotts au nord, TOued-Rhir et Tlgharghar à l'ouest, Rhadamès et la Hamada amera au sud, et les montagnes de la Tripolitaine à Test, comprenant ainsi une surface de trois degrés de longitude sur quatre degrés de latitude (1).

Le passage du désert de plateau au désert des dunes se fait insensiblement. On commence par apercevoir de loin en loin quelques collines parallèles qui sont séparées par de larges surfaces sablonneuses.

Peu à peu les dunes se rapprochent au point de se toucher, l'aridité devient alors complète. Plus on pénètre dans cette région de sables mouvants, plus on se sent pris d'un certain malaise qui s'empare de toute la caravane, alors même qu'on ne se l'avoue pas, et auquel les animaux eux-mêmes n'échappent pas.

Ces appréhensions sont d'ailleurs parfaitement justifiées, quand on songe que le simoun, lorsqu'il met en mouvement de son haleine ardente ces masses mobiles, peut faire périr des caravanes, et même, s'il faut en croire l'histoire, des armées entières. Le général Des-

(1) Voir sur la carte l'espace entre le 30° et le 34° latitude. Des étendues non moins considérables d'aregs se trouvent dans le Touat, ou sud du Maroc et dans les pays des Touaregs, les dunes d'Edeyen.

vaux, qui était à l'époque de notre voyage, ainsi que nous l'avons déjà dit, gouverneur de Gonstantine, ne nous a pas caché que ce n'était pas sans quelque crainte qu'il s'était aventuré pour la première fois dans les dunes de Souf, non pas précisément à cause des Arabes, mais surtout à cause du simoun.

J'ai quelquefois éprouvé une sensation pareille dans les hautes régions de nos glaciers, qui sont bien aussi des déserts ; mais ici on a du moins le sentiment que la nature est soucieuse en quelque sorte d'échapper à la désolation : les glaciers eux-mêmes,, en fondant, ont pour mission d'éveiller et de favoriser la vie sur d'autres points ; le désert des dunes, au contraire, est terrible et absurde à la fois, à moins que se plaçant au point de vue des causes finales, on ne veuille prétendre qu'il a pour but de réchauffer le climat de l'Europe par les courants d'air chaud qui s'en échappent comme d'une fournaise. — Mais cette question est trop importante pour être traitée incidemment ; il convient de la renvoyer à une autre occasion.

Nous ne devions pas, même au milieu des dunes du Souf, oublier notre mission de géologues et de naturalistes, et, en effet, après avoir surmonté les premières sensations de malaise, nous trouvâmes bien des motifs d'étude parmi ces vagues de sable qui ne sont pas moins imposantes que celles de la mer.

Les plus grandes dunes du Souf se trouvent dans le voisinage immédiat des oasis. Nous en avons mesuré de 8, 10 et même 15 mètres de hauteur près d'El-Oued (1). Malgré leur immobilité, elles excitent l'admiration par la beauté de leurs lignes. Ce sont tantôt des coteaux alon-

(1) M. Yatonne en indique aux environs de Rhadamès ou Ghadamès, de 100 mètres de hauteur. Mission de Ghadamès ; Rapports officiels et documents à l'appui. Alger 1873.

gés, tantôt des buttes isolées ou groupées en chaînons et toujours marquées du côté du vent de légères lignes ondulées qui occasionnent un chatoiement particulier. On dirait un tapis moiré. D'ordinaire le sable acquiert sur ces surfaces rubannées assez de solidité pour qu'on puisse s'y promener sans enfoncer. Pour des cavaliers aussi peu exercés que nous, c'était une diversion des plus agréables, de pouvoir mettre pied à terre pour soulager nos mulets qui eux enfonçaient profondément dans le sable.

Le revers de la dune est ordinairement plus raide que l'autre coté, surtout près du sommet où il se forme une espèce d'escarpement à peu près comme dans les menées de neige que le vent accumule en hiver sur nos hauts plateaux (1). L'illusion devient complète lorsqu'il se forme, sous l'action du vent, un léger voile de sable fin qui entoure le sommet de la dune. Une différence cependant est frappante, c'est que tandis que dans les Alpes tous les objets paraissent rapetisses, et semblent perdre de leur grandeur en raison des grands massifs qui les entourent, c'est le contraire qui a lieu dans le désert. Je fus même une fois tenté de prendre mon ami Martins pour un géant, en lui parlant d'une dune à l'autre.

Hàtons-nous d'ajouter cependant que l'inconstance des formes des dunes n'existe qu'à l'extérieur. Leurs contours peuvent varier, mais leur masse et leur position sont invariables, et c'est par là qu'elles différent essentiellement des dunes du bord de la mer. Il suffit de citer comme preuve de ce que j'avance, les villes et les villages du Souf qui existent depuis des siècles au milieu des dunes. Gela provient de ce que, dans le dé-

Voy. PL qui représente une vue des environs d*El-Oued.

sert du Souf les vents soufflent dans différentes directions, tantôt du sud-est, tantôt du nord-ouest ; si bien que leurs efforts se neutralisent en quelque sorte. Le sommet et les versants d'une dune pourront changer d'année en année, même d'une tempête à l'autre, mais la colline restera à sa place parce qu'elle a un renflement pour noyau. Exceptionnellement aussi il peut arriver qu'une carcasse de chameau devienne le noyau d'une petite dune. Envisagée à ce point de vue, les. collines du désert ne sont pas, par le fait, de véritables dunes. C'est pourquoi on a proposé de les désigner par un nom spécial, en empruntant le mot arabe areg qui signifie collines de sable. C'est ce même mot qui se retrouve dans le nom des Tou-Areg ou habitants des collines de sable.

La distinction que nous établissons ici entre les aregs et les véritables dunes soulève naturellement la question de leur origine. A défaut d'un littoral capable de fournir le sable qui forme les dunes de la mer, il ne reste qu'un moyen d'expliquer leur provenance : c'est de rechercher leur origine dans le sol même qu'elles recouvrent. Or, nous savons par le forage des puits, que le sol, dans la région des aregs, est composé de matériaux excessivement légers et peu cohérents, souvent de sable homogène. Aussi longtemps que ce sablese trouve mélangé à du gypse, le sol résiste aux attaques des vents; mais que le gypse vienne à manquer, et le sol se décomposera et se réduira en poussière. C'est cette poussière qui forme la matière des aregs.

Dans le Souf, ces matériaux sont d'origine quaternaire, c'est-à-dire qu'ils proviennent du dépôt de l'ancienne mer Saharienne, dont la disparition est censée coïncider avec le phénomène de la fonte et du retrait des grands glaciers. Plus au sud, sur le chemin du Souf

à Rhadamès, ce sont des dépôts plus anciens qui fournissent la matière aux aregs. C'est ainsi que M. Vatonne a rencontré sur le chemin du Souf à Rhadamès, et sur celui de Tripoli à Rhadamès, de nombreuses collines de sable siliceux, aux formes arrondies, mais dont le sommet était parfois aplati. Ce ne sont plus là des dunes, mais des témoins de l'ancien plateau aujourd'hui démantelé et dont il ne reste que quelques lambeaux, et la preuve, c'est que ces buttes renferment de nombreux fossiles, spécialement des échinides, appartenant aux différents étages de la formation crétacée, qui représente ici la craie blanche (1). Qu'est-il advenu de ces matériaux énormes enlevés par l'érosion? Ce n'est que sous toute réserve que nous hasardons une explication: Du moment qu'il y a eu érosion, il faut que les portions enlevées aient été transportées quelque part. Or, il est probable que ce sont les déblais de ces immenses affouillements dans les plateaux de grès de Rhadamès qui ont fourni la matière des sables de Souf. Ceux-ci auraient d'abord été entraînés dans la mer quaternaire, où ils auraient abrité les coquilles marines d'espèce actuelle qui s'y trouvent enfouies; puis lorsque la mer se serait écoulée, ils seraient devenus une seconde fois le jouet des vents, après avoir à deux époques géologiques différentes, occupé le fond de la mer.

(1) 11 résulte de données fournies par un voyageur récent, M. Erwin de Bary, qu'une formation analogue de grès s'étend fort loin au sud dans la direction de tthat sur la route du lacTschad. Un grès brun disposé en couches horizontales constitue le sol de tout le pays depuis le bord sud de la grande Hamada jusqu'aux montagnes d'Adran et de Tafelamin, déterminant partout les mêmes accidents et les mêmes formes fZeitschrift der geol. Gesellschaft fur Erdkurde zu Berlin, vol. XII, p. 196). Ici, comme en Kabylie, les arèles et les lignes de faite qui se dessinent à l'horizon ne sont que les bords de plateaux dénudés. Pour n'être pas de véritables montagnes, leurs contours n'en sont pas moins parfois très pittoresques.

On pourrait pousser plus loin la curiosité et se demander d'où proviennent les sables crétacés de Rhadamès. En effet, qui dit sable ou grès, dit détritus, et suppose alors la destruction de rochers préexistants dont les grains de sable ne sont que les molécules. Partant de là pour s'expliquer les masses de sable de Rhadamès, il faut admettre des plateaux ou des massifs de montagnes existant bien avant elles et qui leur ont fourni les matériaux, de même que les Alpes Scandinaves ont donné les sables du Brandebourg, et que les Pyrénées ont procuré leurs éléments aux dunes de la Gironde, en sorte que le grain de sable que nous essuyons d'une datte qui figure à notre dessert n'est probablement que le dernier atonie de massifs cristallisés qui ne sont plus et dont l'origine remonte peut-être aux premiers âges de notre globe.

Cependant la végétation n'est pas complètement supprimée aussi longtemps que le sable conserve quelque adhérence, comme c'est le cas dans les intervalles entre les dunes. « On retrouve alors çà et là, dit M. Martins,. quelques spécimens de la flore des plateaux, en particulier les rétama et les ephedra. Mais deux plantes caractérisent spécialement le Souf : c'est d'abord une grande graminée qui élève à deux mètres au-dessus du sable ses longues feuilles linéaires balancées par le vent, le drin (Aristida pungens) , si recherché par les chameaux, et l'ezel (Calligonum commosum), arbrisseau de la famille des polygonées, voisin, dans la classification, du blé sarrasin et des renoués. Sa hauteur totale est d'un mètre environ. D'un tronc ligneux partent de longues racines s'étendant à quatre ou cinq mètres et le plus souvent déchaussées; le tronc porte des branches noueuses terminées par de nombreux rameaux verts, cylindriques et sans feuilles, qui se détachent et tom-

"bent pendant l'hiver: Tous ces arbrisseaux, ainsi que les ephedra, étaient inclinés vers le sud-est et nous indiquaient que le nord-ouest est le vent le plus fort et le plus fréquent. Ils nous rappelaient, par leur forme et leur allure penchée, ces pins rabougris des Alpes et des Pyrénées, que le vent et la neige courbent tous dans le même sens et appliquent quelquefois contre les rochers, sur lesquels leurs branches se moulent en s'étalant. »

La vie animale ne saurait être bien variée dans ces conditions. L'absence de plantes entraîne à sa suite l'absence d'animaux herbivores, et à défaut de ces derniers, les animaux carnivores ne trouvent pas de quoi se sustenter. Nous n'y avons rencontré que quelques insectes, une espèce de lézard et un petit rongeur du genre des gerbilles, qui creuse avec une prodigieuse rapidité ses terriers dans le sable. On y trouve en outre le fennec, joli petit renard aux longues oreilles qui fait la chasse aux gerbilles.

Les mêmes conditions se retrouvent dans les grandes ■érosions que l'on traverse en se rendant directement du Souf aux chotts par El-Fayd. La végétation y est plus luxuriante. Au rétama et au drin viennent s'ajouter les lauriers roses qui sont tellement abondants, qu'ils forment par places de véritables fourrés. Ces magnifiques arbustes fournissent ici le bois pour la cuisine du soir, de même que le drin fournit le foin du «hameau et le matelas du chamelier. Ce dernier est cependant de beaucoup le plus important; c'est en quelque sorte une plante providentielle pour le nomade du Souf, car elle ne lui donne pas seulement la" nourriture de ses chameaux, elle sert en outre à toutes sortes d'usages domestiques: lecoufin qui reçoit le nouveau-né est tressé avec du drin, ainsi que la natte qui tapisse

sa tente et qui lui sert également de cercueil, si le bois vient à faire défaut. Userait intéressant de savoir si le foin que Rebecca offrit à Eliézer pour fourrager ses chameaux (Genèse, ch. XXIV, v. 11) n'était pas du drin. Une seule herbe du désert rivalise aujourd'hui d'importance avec le drin, c'est l'alfa, cette autre graminée de la province d'Oran qui fournit la matière du papier sur lequel s'impriment le Times et quelques autres grands journaux. (Stipa tenacissirna.)

L'eau n'est pas d'ordinaire à une grande profondeur dans les anciennes érosions ou wadis desséchés où croît le drin. Aussi le creusage de puits est-il loin de présenter les mêmes difficultés que dans l'Oued-Rihr. Souvent ces anciens lits sont tellement vastes qu'ils l'emportent en étendue sur les espaces intermédiaires dont la configuration est parfois des plus bizarres. Il ne reste de l'ancienne surface que des lambeaux que les eaux ont épargnés et qui affectent souvent les formes les plus bizarres, semblables tantôt à d'immenses redans, tantôt à des tours gigantesques ou à de grands contreforts qui attestent la puissance des érosions. Aussi les Arabes les désignent-ils sous un nom particulier, ce sont les gours. C'est sur la paroi escarpée de l'un de ces gours que nous eûmes la bonne fortune de découvrir près du puits de Buchana les restes de plusieurs espèces de coquilles marines, qui établissent d'une manière irréfutable que le Sahara a été recouvert par la mer à une époque géologique récente. (Voir plus loin le chapitre sur la mer Saharienne.)