LES OASIS

Quelque peu favorisé que soit le Sahara au point de vue de son sol, il cesse cependant d'être un désert du moment qu'il n'est pas dépourvu de cet élément essentiel à toute vie : l'eau. La terre africaine est si libérale, qu'elle fait prospérer la végétation dans les conditions les plus défavorables, même en l'absence de tout humus dont la présence est indispensable, partout ailleurs, pour la culture. Il ne faut donc pas s'étonner si, dans ces conditions, la végétation du désert présente un caractère exceptionnel. L'arbre par excellence des oasis, c'est le dattier. De toutes les plantes des tropiques, c'est ia seule qui se soit pliée complètement aux exigences de ce climat tyrannique, imitant en quelque sorte, dans sa sphère, l'exemple du chameau dont l'organisation s'est tellement adaptée aux conditions locales qu'il parvient à supporter des privations qu'aucun autie être vivant ne pourrait endurer. Sans le dattier et sans le chameau, l'homme ne saurait vivre dans le Sahara.

Plus que tout autre arbre, le dattier a besoin de chaleur pour mûrir son fruit, et moins que tout autre il s'inquiète de la qualité de l'eau qui l'arrose, pourvu qu'elle lui soit prodigués en abondance.De là le proverbe arabe : « Le dattier veut avoir la tête dans le feu et les pieds dans l'eau. » Cet arbre, qui joue un rôle en quelque sorte providentiel auprès des habitants des oisis? occupe également une place exceptionnelle dans leur histoire et jusque dans leur théologie. D'après une légende berbère, le dattier aurait été créé le sixième jour

ainsi que l'homme, car, d'après la tradition, le dattier est le frère de l'homme. Toutes les autres plantes des oasis ne jouent qu'un rôle subordonné, et ne prospèrent, en général, qu'à l'ombre du dattier.

Dès lors, il n'est pas sans intérêt de rechercher la provenance de l'eau qui est l'élément le plus essentiel pour la culture du dattier. La manière de se la procurer détermine les différents modes de culture qui caractérisent les divers groupes d'oasis; et chacune de ces cultures correspond, ainsi qu'on va le voir, aux divers types de déserts que nous avons établis.

On distingue trois sortes de cultures : 1° la première et la plus simple a lieu au moyen d'eau courante que Won recueille et que l'on canalise. C'est la méthode employée à la lisière du Sahara dans les oasis des Zibans. Les eaux ainsi réunies proviennent tantôt de ruisseaux ou torrents qui descendent de la montagne, comme par exemple à El-Kantara et à Biskra, tantôt de grandes sources (sources vauclusiennes) qui naissent au pied de la montagne et qui servent à l'arrosage, comme dans les oasis de Zachta, de Tolga et de Chetma ; 2° la seconde manière a lieu au moyen de puits artésiens. Ce mode de culture est appliqué dans l'intérieur du désert et par conséquent entièrement indépendant des eaux superficielles. C'est le plus généralement employé; 3° entin la troisième méthode a lieu au moyen de profondes cavités que l'on creuse dans le sol pour y atteindre l'eau souterraine. On plante le dattier au fond de ces cavités, de manière à ce que ses racines plongent dans l'eau, ce qui dispense de tout arrosage. C'est le procédé usité dans les oasis du Souf.

Examinons maintenant ces différents genres d'arrosage et de culture. La première, celle qui est employée dans les Zibans, n'a pas besoin de commentaires,

attendu qu'elle ne présente rien de particulier. C'est le système ordinaire d'irrigation, tel qu'il est pratiqué dans le Midi de l'Europe. Par contre, il n'est point indifférent pour le géologue de constater qu'au pied de l'Aurès se trouvent des sources qui rappellent de tout point celles qu'on voit sourdre aux pieds de notre Jura, où elles portent le nom de doux ou douix, ou encore près des grands plateaux arides ou garrigues du Midi de la France. Les mêmes causes produisent ici les mêmes effets. On peut même admettre qu'aux époques antérieures, alors que les flancs de TAurès étaient encore boisés, les sources y coulaient beaucoup plus abondamment. On recueille l'eau dans des canaux soigneusement établis, qui la distribuent à droite et à gauche dans les jardins qui se trouvent des deux côtés du canal principal ou seguia. L'étendue de l'oasis, dans ces circonstances, dépend de l'abondance de la rivière ou de la source qui sert à son arrosement. Cette manière de cultiver les dattes paraît avoir été la seule connue des Romains. Au nombre des oasis des Zibans qui tous appartiennent à ce type, il en est qui ont une assez grande étendue et qui mesurent jusqu'à trois à quatre kilomètres de longueur. L'oasis de Bislm compte parmi les plus considérables.

L'arrosage au moyen de puits, et spécialement ai moyen de puits artésiens, est le plus remarquable, e c'est à bon droit qu'il a excité l'intérêt et l'admiratioil du monde civilisé, surtout depuis qu'il a étédévelopp à l'aide des forages modernes. Les puits de l'Oued-Rih| et ceux de quelques parties du Maroc, spécialement di Touat, sont de très ancienne date. Les oasis qui y exis; tent de temps immémorial en sont la preuve, car l'eaij qui les alimente ne pouvant venir que du sein de 1 terre, il s'ensuit que l'art du creusage doit remonter

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une haute antiquité, Les études philologiques modernes nous apprennent, en effet, que les anciens en avaient connaissance, attendu qu'Olympiodore les mentionne au VIe siècle de notre ère, et que les auteurs arabes en parlent avec détail, spécialement Ibn-Kaldoun, qui vivait au milieu du XIVe siècle. L'ingénieur Fresnel signale comme très remarquables les puits artésiens de Barca en Libye, qu'il fait remonter à l'époque des Pharaons. D'après les indications de M. Laurent, qui se trouvent consignées dans les rapports du général Desvaux, le forage des puits artésiens dans la Haute-Egypte remonterait jusqu'au Ier siècle de notre ère, attendu qu'à cette époque l'oasis de Thèbes était renommée pour la magnificence de sa végétation; or, cette végétation ne pouvait être obtenue qu'au moyen de l'eau souterraine, puisque les sources et les rivières font complètement défaut dans cette région. Quelques auteurs attribuent aux puits de l'oasis d'Ammon une antiquité bien plus considérable encore ; ils les font remonter à environ quatre mille ans (1 ).

Les nouvelles méthodes de forage ont été introduites dans l'Oued-Rihr dès 1856, grâce à l'initiative du général Desvaux et de M. Berbrugger, le savant directeur du Musée d'Alger. Voici à quelle occasion : le général, qui n'était alors que colonel, était en tournée d'inspection dans les oasis qui font partie de la province de Gonstantine. Il était chargé de sonder les habitants du désert et de se renseigner sur leurs ressources et leur nombre. Mais à côté de cette mission officielle, il s'était imposé une tâche plus élevée : l'étude des conditions d'existence de ces populations et de ieur prospérité, en

(1) A cette occasion, nous mentionnerons les puits de Salomon, dans le voisinage des ruines de Tyr, que Volney décrit dans son voyage en Syrie et Lamartine dans son voyage en Orient.

tant qu'elle se rattachait à la culture du dattier. Economiste distingué, officier résolu, il comprit de suite de quelle importance les nouvelles méthodes de forage seraient pour les peuplades de l'Oued-Rihr. Leur donner de l'eau en abondance et à peu de frais, c'était pour la France un moyen de conquérir leur affection, après leur avoir inspiré une salutaire frayeur. Une circonstance toute particulière devait fortifier le général dans cette heureuse inspiration. C'était en 1854. « L'oasis de Sidi- Rached, à vingt-six kilomètres au nord de Touggourt, écrit-il dans son rapport sur les puits artésiens, était menacée d'une ruine prochaine; la moitié de ses palmiers avait péri; le flot de sable montait chaque jour. Les habitants avaient tenté de creuser un puits, mais, à quarante mètres de profondeur, ils avaient rencontré un banc de gypse, terrain très dur qu'ils n'avaient pu percer; les eaux parasites avaient envahi et noyé leurs travaux; enfin l'instant était marqué où cette popula-l tion allait devoir se disperser. » C'était le moment d'àviser.

Le général Desvaux ne tarda pas à soumettre au gouvernement les bases d'un double travail. Il proposait :

1° De creuser de nouveaux puits dans l'Oued-Rihr, en vue de rendre la vie aux oasis en décadence et d'attacher à la France ces malheureuses populations par la reconnaissance;

2° De vivifier les steppes sablonneux qui séparent Riskra et l'Oued-Rihr, d'ouvrir ce désert au commerce, d'en agir plus tard de même jusqu'à Onargla, peut-être jusqu'au Touat, de faire que les colonnes françaises puissent parcourir facilement ces distances et que les voyageurs isolés n'aient plus à y redouter la soif et;| quelquefois la mort.

Tel était le programme un peu optimiste du général. Il fut en effet agréé par le gouverneur-général de l'Algérie, et l'ordre d'organiser un système de forage artésien fut donné sans retard. La maison Dégousée, qui avait établi des forages dans les oasis de la Haute- Egypte, se chargea de l'entreprise. Ce fut M. Laurent, associé de la maison Dégousée, qui fut envoyé sur les lieux pour faire les études préparatoires et proposer un plan d'opérations, en tenant compte des conditions locales. C'est dans cette course que M. Laurent a réuni les éléments de son travail sur la constitution géologique du Sahara dont il sera question plus loin.

Le transport des .appareils rencontra des difficultés inattendues. Le printemps était passablement avancé, lorsqu'on parvint enfin à établir un forage dans l'oasis de Tamerna, au milieu de l'Oued-Rihr, environ à moitié chemin entre Touggourt et le choit Melrhir. Les travaux commencèrent dans les premiers jours de mai, et le 19 juin on vit jaillir, de la profondeur de soixante mètres, une véritable rivière. Elle ne fournissait pas moins de 4010 litres d'eau à la minute, à une température de 21°. On se représente facilement l'impression que cet événement produisit sur l'imagination des indigènes. La nouvelle se répandit avec une rapidité inouïe : de tous côtés les populations, qui n'avaient eu aucune foi dans la réussite de l'entreprise, accouraient en grand nombre pour admirer le miracle opéré par des soldats français. Le grand Maraboud lui-même consentit à paraître sur les lieux et à bénir la source improvisée. Il lui donna le nom de source de la paix.

L'hiver suivant, les travaux furent repris. Il s'agissait de tenir la promesse que Ton avait faite aux habitants de Sidi-Rached et de leur montrer que « persévérance » vaut mieux que « résignation. » L'appareil fut établi

au milieu des palmiers qui commençaient à languir, faute d'eau. En un tour de fleuret, la couche de gypse contre laquelle les forces des indigènes étaient venues se briser, fut percée. Au bout de quatre jours, on vit jaillir de cinquante-quatre mètres de profondeur une colonne d'eau donnant 4300 litres à la minute. Ainsi fut créé le puits de la « reconnaissance,-» qui est encore aujourd'hui la principale source de richesse de l'oasis. Le triomphe de la science européenne provoqua des scènes touchantes. « A peine les cris de joie de nos soldats, raconte le général, avaient-ils annoncé l'ascension de l'eau, que les indigènes accoururent en foule, se précipitant sur la source bienfaisante qui avait été amenée comme par miracle des profondeurs de la terre. Les mères voulaient y baigner leurs enfants, et le vieux cheik de Sidi-Rached. à la vue de l'eau qui allait rendre la vie et la prospérité à sa famille et à l'oasis de ses pères, ne put contenir son attendrissement. Il tomba à genoux, et les larmes aux yeux, il éleva ses mains tremblantes vers le ciel pour le remercier. »

Depuis cette époque, les puits artésiens se sont multipliés, et chaque année vient en augmenter le nombre. Il doit y en avoir au moins une centaine à l'heure qu'il est, puisque, d'après le deuxième rapport du général Desvaux, on en comptait soixante-quatre en 1864, et dans ce nombre ne figuraient pas dix-sept puits dont l'eau n'arrivait qu'à la surface du sol sans former de jet. Sans doute que tous ne sont pas aussi abondants que les deux que nous venons de mentionner. Sur le nombre total nous n'en trouvons que deux autres dont la quantité d'eau soit égale ou supérieure : celui de Sidi- Amran, qui donne 4000 litres d'eau par minute et celui de Djama, qui distribue 4600 litres dans le même espace de temps. D'autres, au contraire, en assez grand nom-

bro, ne fournissent pas plus de 300 litres par minute. La quantité totale d'eau débitée par les puits artésiens était, en 1864, de 71,157 litres, ce qui donnait, par conséquent, 700 litres en moyenne par minute et par puits. Le nombre des palmiers qui se trouvaient ainsi arrosés par ces nouvelles sources, était de 125,000, d'après l'estimation du général.

Il n'est pas besoin d'être Arabe pour être saisi d'admiration à la vue d'une application si heureuse de la technique moderne. Nous-mêmes, nous nous sentîmes pris d'enthousiasme lorsque nous vîmes ces colonnes d'une rare limpidité s'élancer gracieusement de l'ouverture d'un tube et s'élever à plusieurs pieds pour retomber ensuite en onde transparente dans un bassin, d'où elles s'en allaient alimenter les différents jardins. On ne regrette qu'une chose : c'est que la qualité de cette eau ne soit pas l'égal de sa beauté. Malheureusement l'eau des puits de l'Oued-Rihr est plus ou moins mélangée de substances salées qui ne plaisent pas au palais des Européens ; aussi ces derniers ne se décidentils que difficilement à en boire (1). Les Arabes sont moins gâtés sous ce rapport.

A cette occasion, nous ne devons pas oublier de mentionner que, malgré l'établissement de tant de nouveaux puits, le volume d'eau fourni par ceux qui existaient déjà ne paraît pas avoir sensiblement diminué. Nous n'avons pas non plus entendu exprimer des craintes à l'égard de cette multiplication, même dans les districts où elle est la plus grande. On a généralement le sentiment que les provisions d'eau souterraine sont assez

(1) On possède des analyses d'un grand nombre de puits de l'Oued-Rihr. Tous renferment une quantité notable de sulfate de soude, de sulfate de chaux, de chlorure de soude, de chlorure de magnésium et de carbonate de chaux.

abondantes pour alimenter autant de puits qu'on en pourra forer.

Du moment que le fleuret artésien avait fait son apparition dans le désert, son rôle ne devait pas se borner à augmenter les puits des oasis. On devait aussi songer à l'appliquer dans le désert de plateau, qui en a le plus besoin, et créer, s'il était possible, entre Biskra et FOued-Rihr, une chaîne de stations ou d'étapes naturelles, afin de dispenser les caravanes de la nécessité d'emporter de l'eau. Il existe déjà plusieurs puits artésiens sur la route de Touggourt, entr'autres à Om- Thiour, à Ghegga et à Gédraiat. Celui d'Om-Thiour, aux pieds des grandes falaises du Coudiat-el-Dohor, a été envisagé comme assez important pour y établir un caravansérail. Les autres n'ont pas répondu au même degré aux espérances que l'on fondait sur eux. Le puits de Gédraiat, au milieu du désert de Mourad, a dû être abandonné à une profondeur de cent-vingt mètres, parce qu'il ne fournissait qu'une petite quantité d'eau ascendante. Les puits de Ghegga, par contre, situés un peu à l'est du précédent, ont rencontré les colonnes d'eau ascensionnelle, l'un à 51 mètres de profondeur, donnant 700 litres à la minute; l'autre à 152 mètres, ne donnant que 100 litres à la minute; l'eau est en même temps de qualité fort médiocre, et Je voyageur ne s'en trouve pas d'ordinaire très bien ; ces deux puits n'en sont pas moins un grand bienfait pour les caravanes, attendu que les chameaux ne la dédaignent nullement. La température de l'eau varie entre 22° et 23° centigrades dans l'Oued-Rihr. Citons encore le puits d'El-Fayd, à l'est du chott Melrihr, qui ne fournit qu'une eau ascendante, mais non jaillissante, bien qu'il ait été poussé à la profondeur de 157 mètres.

Encouragés par ce succès, les officiers français avaient

projeté encore quantité d'autres puits dans différentes directions. Les plus enthousiastes d'entre eux voyaient déjà dans leur imagination la route de Touggourt à Tombouctou, ou du moins de Touggourt au Sénégal, émail lée de caravansérails dont chacun posséderait son puits artésien. Ce sont là de belles perspectives sans doute, qui se réaliseront peut-être un jour, mais auxquelles il faut renoncer pour le moment. On s'était, en effet, imaginé qu'il suffisait de creuser à une certaine profondeur pour trouver partout de l'eau en abondance; l'expérience a prouvé qu'il n'en était pas ainsi. Dans le Hodna, au nord-ouest de Biskra, on a foré jusqu'à 140 et même jusqu'à 175 mètres pour ne rencontrer en fin de compte qu'une faible colonne d'eau de 100 à 170 litres par minute, tandis que les puits de l'Oued-Rihr donnent de trois à quatre mille litres.

En attendant, l'un des puits, celui dont nous avons parlé plus haut, près d'Om-Thiour, a pourtant réalisé, dans une certaine mesure, le programme d'après lequel on parviendrait non-seulement à secourir les oasis menacées, mais encore à en créer de nouvelles. Les plantations d'Om-Thiour ont montré qu'il est possible d'établir des jardins de palmiers dans des régions où il n'en avait jamais existé auparavant, et ce fut avec une véritable satisfaction que le gouverneur de Gonstantine nous fit servir à déjeuner des dattes qui avaient crû sur des palmiers de la nouvelle oasis. Le brave général en paraissait plus fier que de ses victoires sur les Arabes. Et, en effet, une conception intelligente venait ici d'obtenir un triomphe éclatant sur un ennemi des plus réfractaires : le sol.

Nous avons vu, dans la première partie de cette étude, qu'une des causes de la stérilité du terrain consiste dans la surabondance de sel que contient en particulier

le sol du désert d'érosion. Le caravansérail d'Om-Thiour est dans ce cas. Ailleurs il eût suffi, après avoir obtenu un puits, de creuser des trous dans la terre, d'y planter de jeunes dattiers et de les arroser abondamment. Ici, au contraire, où le sol est saturé de sel, il faut commencer par le dessaler, et comme l'eau du puits est déjà chargée de matières salines, il est évident que l'opération est beaucoup plus longue que si on avait de l'eau douce à sa disposition. Aussi faut-il plusieurs années avant qu'on puisse songer à utiliser le sol. Les nouvelles plantations d'Om-Thiour n'en étaient pas moins déjà d'une belle venue, lorsque nous les visitâmes en 1863 et il est probable qu'elles sont maintenant en pleine production.

Il résulte de toutes ces indications que l'Oued-Rihr est un terrain des plus favorables pour l'établissement des puits artériens. L'eau s'y trouve partout à peu près au même niveau, et partout jaillit en abondance là où on lui ouvre une issue. En dehors de cette zone, au contraire, on a bien moins de chance d'obtenir un résultat favorable ; d'abord il n'est plus question de rencontrer un niveau constant, puis, si par hasard on parvient à découvrir de l'eau, elle est toujours inférieure en quantité aussi bien qu'en qualité, comme l'attestent les puits du Hodna et d'El-Fayd, sur la rive orientale du chottMelrihr. On est ainsi conduit à admettre qu'il existe une zone souterraine où l'eau est en abondance à la profondeur de cinquante à quatre-vingt mètres ; mais cette zone est circonscrite ; elle n'envahit pas les espaces contigus dont elle semble être séparée par des parois imperméables. Sous ce rapport, l'expérience de ces dernières années semble confirmer l'opinion des Arabes, d'après laquelle le domaine de la mer intérieure correspond aux contours de l'ancienne érosion, qui de

Temacin et de Touggourt s'étend jusqu'au chott Melrihr. Pour ces habitants du désert, l'explication légendaire suffit : ils admettent que ce sont les eaux de la surface qui, un beau jour, se sont retirées dans les profondeurs de la terre ; et ils ne voient rien là qui soit de nature à mettre en défaut leur imagination orientale.

Il en est autrement pour celui qui a pris à tâche de se rendre compte des phénomènes physiques, spécialement pour le géologue. Gomment une érosion superficielle, qui ne dépasse pas vingt mètres de profondeur, dans un terrain plus ou moins meuble, peut-elle exercer une influence quelconque sur la conformation et l'étendue d'un bassin souterrain, situé cinquante mètres au dessous d'elle ? Et cependant il y a là une corrélation qu'il est difficile d'expliquer par une simple coïncidence. Le naturaliste est ici, vis-à-vis de l'Arabe, dans une position d'infériorité. Ce dernier, avec sa propension au surnaturel, supprime toutes les difficultés en faisant appel au miracle, tandis que le premier est obligé de confesser son ignorance, n'ayant aucune explication à fournir au fils du désert.

Du moment que l'importance prépondérante des puits artésiens est reconnue, on se demande pourquoi ils ne se sont pas répandus davantage. Ici, il faut se rappeler que les Arabes sont de tous les peuples ceux qui renoncent le plus difficilement à leurs habitudes héréditaires, si bien qu'à l'heure actuelle on creuse encore beaucoup de puits d'après l'ancien système, malgré les difficultés et les dangers qui s'y rattachent. Il est vrai qu'il ne faut pas oublier que l'intérêt des puisatiers indigènes vient en ce cas à l'appui de l'ignorance et de la superstition arabe. Il y a d'ailleurs dans la présence de ce grand bassin souterrain qui alimente tous les puits, quelque chose de mystérieux qui se combine trop facilement

avec l'imagination de lWrabe. pour que celui-ci soit disposé à accepter d'emblée le mécanisme froidement mathématique présidant à la construction d'un puits artésien. Il doit aussi y avoir un charme tout particulier à entendre, à une profondeur de cinquante mètres, la mer souterraine gronder sous le banc de gypse qui la retient prisonnière, et il est facile de comprendre que l'on soit tenté d'écouter ce murmure intérieur, et que des personnes à l'esprit ardent recherchent l'honneur souvent dangereux de descendre au fond du puits et d'y donner le dernier coup de fleuret qui doit faire jaillir l'eau. C'est ce qu'on appelle « frapper le rocher » ; et comme le jet arrive souvent avec une grande véhémence, au point même de compromettre la vie de l'opérateur, il ne faut pas s'étonner que cet acte s'accomplisse avec une certaine solennité et que Ton ait de bonne heure cherché à conjurer le danger à la manière orientale, c'est-à-dire au moyen de cérémonies religieuses et de prières. Il en est résulté que ce sont en général les membres des familles opulentes et spécialement du clergé qui se sont emparés de ce monopole.

Gomme je n'ai pas eu l'occasion d'assister moi-même à ces creusages, je ne puis mieux faire que de reproduire quelques fragments d'une description qu'en a donnée M. Berbrugger, après son voyage dans l'Oued- Rihr en 1850 et 1851, ainsi que de l'opération encore plus dangereuse du curage des puits (1).

« Quand un habitant de l'Oued-Rihr veut doter son enclos d'une eau jaillissante, il fait d'abord une provision de cordes de lifa (2). Ces cordes serviront aux

(\) Les puits artésiens des oasis méridionales de V Algérie, in-12, Alger 1862.

("2) On donne ce nom aux stipules réticulaires, espèce d'étoupes qui enveloppent la base des pétioles des feuilles de dattier. Le lifa a l'aspect de filets bruns grossi-ers et à mailles très petites.

mineurs et aux plongeurs pour descendre dans les puits; elles serviront aussi à manœuvrer les seaux et les couffins, soit qu'il s'agisse d'enlever les déblais de l'excavation, d'épuiser une eau parasite, ou de débarrasser l'orifice inférieur du sable qui s'amoncelle audessus, quand la source commence à jaillir.

« Le propriétaire doit aussi s'entendre avec ses parents, amis, connaissances et voisins pour obtenir leur concours volontaire et gratuit dans deux circonstances : d'abord pour creuser la grande excavation provisoire appelée amma, après laquelle commence le forage selon le diamètre définitif; enfin pour épuiser les sources ordinaires qui pourraient survenir dans le cours du travail et en empêcher la continuation. Ce concours ne se refuse jamais, car ceux qui le prêtent auront, à leur tour, l'occasion de le réclamer. Quand il s'est pourvu d'un nombre suffisant de billes de palmier pour le boisage, il s'arrange avec le charpentier, qui doit les débiter en madriers. Il embauche ensuite un maitre-foreur (haffar) ; ce sera, s'il est possible, le fameux Hamed-ben-Tatta, ouvrier aussi heureux qu'intrépide et habile, qui a déjà creusé plus de cent puits artésiens, sans qu'au moment critique du percement de la dernière couche, il lui soit jamais arrivé aucun accident fâcheux. Enfin il retient des plongeurs, qui viendront, lorsque l'excavation sera terminée, débarrasser le puits du sable que la colonne liquide ascendante y amoncelle en grande quantité au moment où elle fait irruption, ce qui empêche que l'eau arrive tout d'abord plus haut que le milieu du puits.

« Ces préparatifs achevés, le travail commence : il se compose du forage, du cuvelage et du curage. La première de ces opérations est quelquefois interrompue par la nécessité d'épuiser les eaux parasites. On creuse d'abord, par corvées amiables, l'amma, ou grande ex-

cavation provisoire, qui a le plus souvent sept mètres de profondeur sur cinq de largeur. Si on lui donne ce diamètre exagéré, qui devra être diminué plus tard, c'est parce que les deux couches qu'elle traverse sont très meubles et sujettes à s'ébouler. Or, précisément à cause de la largeur de Vamma, les éboulements inévitables n'atteignent pas Texcavation réduite qui se continue au-dessous dans la puissante couche d'argile rouge très consistante, contigïie à ces terrains meubles.

« Le cuvelage, ou placement des bois, ne commence que lorsqu'on arrive au deuxième tiers de l'excavation. 11 consiste en un ensemble de châssis en madriers de palmier, superposés et assemblés par tenons et mortaises. Pour prévenir les infiltrations et donner plus de solidité à ce boisage, on remplit d'argile, que l'on foule après l'avoir mélangée de noyaux de dattes, les intervalles qui existent entre les châssis et les parois du puits, qui est toujours de forme carrée (1). »

Après ces généralités sur l'opération du forage, M. Berbrugger en aborde les détails comme suit :

«Entre les rigoles qui serpentent autour des dattiers, sous un épais berceau de palmes où voltigent des milliers de tourterelles, le groupe des mineurs est accroupi autour d'un feu. A côté d'eux est le puits où ils vont bientôt descendre. Déjà Vamma est réduite, le travail d'excavation a dépassé le premier tiers, une partie du boisage est placée. Au-dessus de l'ouverture béante de l'excavation encore incomplète s'élève une machine simple et grossière qui rappelle celles qu'on établit en France pour tirer l'eau d'un puits creusé en rase campagne.

« L'heure du travail est arrivée. Un des mineurs se

(l) Les châssis déterminent la forme carrée qu'ont tous les puits de l'Oued-Rihr.

dépouille de ses habits quotidiens pour revêtir ce que sa garde-robe a pu lui fournir de plus délabré. Les manœuvres ont tiré à eux la corde attachée à l'un des montants; le mineur se la passe dans i'enfourchure et se la noue autour des reins. Par un surcroît de précaution qui n'est pas inutile, il saisit en même temps la corde où pendent les deux seaux, puis les manœuvres le laissent glisser doucement. L'incurie musulmane est si grande qu'on ne songe guère à remplacer ces cordes, tant qu'elles ne cassent point pendant le service.

« Arrivé tant bien que mal au fond du puits, il s'assied sur le sol, les jambes étendues, et commence à creuser avec une espèce de houe triangulaire appelée mahsa. Il place les déblais dans un des seaux en peau de chèvre et avertit, par un mouvement de la corde, les manœuvres qui attendent en haut ce signal pour faire leur office. Ce mineur est relevé plus ou moins vite de son travail, selon les circonstances du forage. Il ne reste pas plus d'une heure, par exemple, s'il y a des infiltrations de l'eau noire et fétide qu'on appelle mamalisad.

« Quand le pauvre diable reparaît à la lumière, il est affreux à voir : ses haillons et tout son corps dégouttant d'une eau rougi e par l'argile, lui donnent une apparence satanique, et s'il est parvenu à préserver du contact de la terre colorante son visage naturellement noir, sa ressemblance avec un ange des ténèbres n'en est que plus frappante.

«Le moment critique approche: on vient d'atteindre le hadjerat el mahzoul, couche très solide, épaisse de cinquante centimètres, et au-dessous de laquelle on entend gronder la mer souterraine. On s'empresse d'aller annoncer au propriétaire du puits cette nouvelle agréable pour lui, et toujours un peu inquiétante pour

le maître-foreur, qui doit donner le dernier coup de pioche et ouvrir une route au courant ténébreux.

« Dans le forage du puits de Bou-Chemal, on ne ressentait, disait-on. aucune crainte; car Ahmed- ben-Tatta était le héros de l'aventure. En effet, ce brave mineur descend dans le gouffre avec le calme de la force, la confiance qui donne 1 nabileté et la foi qu'inspirent de nombreux succès. Cependant ses compagnons, le bon Mgueddem, beaucoup de curieux dont je grossis la phalange, se pressent autour de l'étroit espace qui va devenir le théâtre d'un triomphe ou d'une catastrophe. Les plus rapprochés assurent entendre le bruit sourd du fer qui attaque la dernière ceinture de la nappe jaillissante. Pour moi, je n'entendais rien, et j'étais plus préoccupé de la crainte de voir tout-à-coup un cadavre monter vers nous que du désir d'assister à la naissance d'une de ces merveilleuses rivières qui répondent si docilement à l'appel de l'industrie humaine.

« L'anxiété ne fut pas longue; j'entendis comme le bruit que ferait une lame en déferlant sur une plage, puis un cri s'échappa de toutes les poitrines ; Ahmed-ben- Tatta comptait un nouveau succès. Quelques instants après, il était auprès du feu, bourrant de tekrouri (chanvre indien) (l)sa petite pipe, un verre d'eau-devie de palmier (boukha) lui avait fait oublier le danger qu'il venait de courir.

« Le travail qu'exige le foncement d'un puits artésien ne finit pas avec le forage; on a vu que l'eau amène beaucoup de sable qui pèse sur l'orifice inférieur et ne permet qu'une ascension incomplète de la colonne liquide. Pour que la nouvelle source déborde et puisse,

(1) C'est le hachiche ou kif\ hachiche signifiant herbe par excellence, et kif, bien-être, jouissance, par conséquent l'herbe qui donne le bien-être.

en coulant à la façon d'une rivière, servir à l'irrigation, il faut enlever le sable obturateur. C'est l'affaire des plongeurs, et voici comment ils s'y prennent, d'après ce que j'ai observé, d'abord à Touggourt, puis à Temacin.

« Au jour désigné pour le commencement du curage du puits de Negla, je vis arriver les plongeurs en troupe et montés triomphalement sur des ânes dont le propriétaire de la source jaillissante devait payer la location et la nourriture. C'était, disait-il, pour ménager leurs forces qu'ils arrivaient ainsi en cavalcade au travail pénible et périlleux qui les attendait. Ils ont bientôt dépouillé les habits de fête et n'ont conservé pour tout vêtement qu'un très petit caleçon qui colle à la peau. Plus de chants, plus d'éclats joyeux, la scène est devenue sérieuse. Celui qui doit inaugurer le travail s'approche lentement du puits ; il dépose des charbons ardents sur la margelle formée par le bord du châssis inférieur, et il y jette de l'encens. Quand la fumée commence à s'élever vers le ciel, il frappe quelques coups avec la paume de la main sur le boisage. C'est un appel qu'il fait aux génies de la mer inférieure, pour qu'ils soient bien informés qu'on vient de leur rendre l'hommage qui leur est dû.

«Par une exception, aussi heureuse pour le propriétaire que pour moi, l'eau avait, presque dès le principe, dépassé de beaucoup la moitié du puits ; il ne s'en fallait que de quelques mètres qu'elle atteignît le niveau du sol. On pouvait donc voir tout à l'aise la série des curieux préliminaires du travail de curage.

« Le plongeur était descendu dans le puits, en s'aidant de la corde attachée à un montant de l'appareil précédemment décrit, et il avait déjà de l'eau à la hauteur des épaules. Avant de procéder à une immersion plus

complète, 'il récita une courte oraison. J'en ai vu d'autres se contenter d'une interjection pieuse ; ordinairement le mot Allah prononcé d'un ton emphathique et en appuyant assez longtemps sur la première syllabe pour produire une de ces longues démesurées qui n'ont pas été prévues par les auteurs de prosodie.

« L'encens, les prières et tous les accessoires de cette cérémonie sont regardés comme également indispensables pour le plongeur saharien qui, pour tout au monde n'en retrancherait pas le plus mince détail. Car il y va dit-il, de sa propre existence ; et, même, si malgré toutes ces précautions, un ennemi est venu à la faveur des ténèbres nocturnes, et pendant qu'il est endormi, lui nouer au pied la corde qui a servi à attacher an âne il doit, après avoir être ainsi ensorcelé, périr infailliblement la première fois qu'il descendra dans un puits.

« Ne riez pas, lecteur, au récit de ces croyances puériles admises par des barbares, dont, après tout, la crédulité est excusable ; car, chez nous autres civilisés, qui n'avons pas les mêmes circonstances atténuantes à. faire valoir, il y a des superstitions fort analogues. Nos mineurs ne croient-ils pas aussi à un Génie, gardien des profondeurs de la terre, génie tantôt favorable, tantôt malveillant. N'allument-ils pas des cierges en l'honneur de cet être surnaturel qu'ils appellent le petit mineur?

« Les plongeurs se bouchent soigneusement les oreilles avec de la graisse, pour protéger leur tympan contre la pression des couches liquides inférieures ; mais ils laissent les narines tout à fait libres, quoi qu'on ait avancé le contraire.

« Après être resté quelques secondes immergé jusque aux épaules, le plongeur abaissa subitement la tête sous l'eau et la releva aussitôt, puis, il se mit à tousser, cra-

cher, se moucher, de manière à rendre les voies parfaitement libres. Il renversa ensuite la tête en arrière; ayant la bouche à fleur d'eau, il inspira et expira lentement l'air pendant quelques minutes. Enfin, bien assuré du jeu facile et régulier des poumons, après une longue et dernière inspiration, il plongea tout à coup en se faisant glisser rapidement, à l'aide des mains, dans la position verticale, le long de la corde fortement tendue entre le montant où elle était attachée en haut et la grosse pierre qui. la fixait au bas.

« Lorsque cet homme reparut et que, la montre à la main, je constatai qu'il était resté six minutes et cinq secondes sous l'eau, je crus m'être trompé ; d'autant plus que, ne prévoyant pas un résultat extraordinaire je n'avais peut-être pas observé avec toute l'attention désirable. Mais j'ai répété l'expérience chaque fois qu'un plongeur opérait ; et si je n'ai plus obtenu le même chiffre que la première fois, j'ai eu très souvent celui de cinq minutes cinquante-cinq secondes, qui ne lui est pas beaucoup inférieur.

« On ne saurait assister à ces opérations d'un autre âge ni entendre l'histoire de tant d'autres puits de l'Ouedrihr, dont chacun à sa légende, sans être constamment ramené à cet étrange phénomène d'une mer souterraine qui les alimente tous, et qui, chose curieuse, malgré les nombreuses saignées qu'on lui fait, ne paraît pas avoir diminué jusqu'à présent.

Ce n'est pas à dire pourtant que ce bassin souterrain soit complètement séparé de la surface, ou qu'il ne communique avec elle que par les puits creusés par la main de l'homme. Il existe sur plusieurs points de l'Oued-Rihr des étangs ou soit disant gouffres que les Arabes désignent sous le nom de Bahar ( mers ), et desquels s'échappent des ruisseaux plus ou moins

abondants. M. Berbrugger mentionne tout une série de petites oasis arrosées par ces étangs. Nous avons aussi eu l'occasion d'étudier deux de ces Bahar, dans l'oasis d'Ourlana. Ce sont deux petites nappes d'eau dont la plus grande n'a pas un diamètre de plus de huit mètres et dont, la plus petite qui n'est séparée de la première que par une mince paroi de terrain solide, a à peine six mètres de large. De chacun de ces étangs sort un petit cours d'eau d'une rare limpidité, qui est reçu dans un canal destiné à l'irrigation des vergers environnants. Ces sortes de puits naturels sont peuplés d'une quantité de petits poissons, dont nous avons distingué deux espèces: l'une (Coptodon Zillii) avec des rayons épineux ressemble à nos Chabots et présente à peu près les mêmes dimensions ; l'autre beaucoup plus petite appartient à la famille des Gyprinodontes. Les individus de cette dernière espèce, dont les allures excitèrent à un haut degré notre attention, devaient nous fournir plus tard en leur qualité d'habitants de la mer souterraine l'occasion de quelques études intéressantes.

Il est naturel de supposer que ce sont ces orifices naturels qui ont inspiré aux indigènes l'idée de creuser des puits. Gomment, en effet, en voyant d'aussi belles colonnes d'eau surgir du milieu de la plaine, ne seraiton pas tenté de se procurer de pareilles fontaines en fouillant un peu la terre? Un heureux essai aura suffi pour encourager ceux qui souffraient de la disette d'eau, et c'est probablement de cette manière que sont nées les nombreuses oasis de l'Oued-Rihr. Mais comme l'eau souterraine est circonscrite dans une zone déterminée, on aura bientôt appris qu'il ne faut pas dépasser certaines limites, qui correspondent plus ou moins à celles de TOued-Rihr lui-même; ainsi serait venue la notion que les contours de cette grande érosion sont

les mêmes que ceux de la mer souterraine. Pour l'Arabe, cette concordance ne fait pas le moindre doute. Pour nous, elle demeure un phénomène extraordinaire dont l'explication n'est rien moins que facile.

On ne manquera pas de nous demander en quoi cette eau souterraine du Sahara diffère de celle que l'on rencontre au fond des puits artésiens ordinaires, souvent à une profondeur bien plus considérable, comme l'attestent les puits de Grenelle, du Roussillon et des environs de Tours. Il ne faut pas oublier qu'à Grenelle et ailleurs le phénomène concorde complètement avec la théorie géologique, si bien qu'il suffit de connaître la série des couches qui affleurent autour du bassin pour pouvoir, en tenant compte de leur puissance et de leur inclinaison, indiquer d'avance à quelle profondeur on a chance de trouver l'eau sur un point déterminé du bassin. C'est, en effet, ce que l'expérience a confirmé, En creusant au milieu d'un bassin dont la série géologique est connue, dans le bassin de Paris par exemple, ou dans tel autre, si l'on rencontre un filet d'eau, on peut en conclure qu'il est le résidu d'une certaine quantité de pluie tombée dans une région voisine, à une distance connue; cette eau, rassemblée sur une couche imperméable, trouvant une issue dans le trou de sonde, cherche naturellement son niveau en remontant dans le tube. Ici, il n'est donc pas nécessaire de supposer des lacs ou une mer souterraine. Il suffit d'une couche imbibée, sorte d'épongé, qui débite son eau aussitôt qu'elle se trouve entamée. Si donc l'eau des puits artésiens se rencontre à une grande profondeur, il s'ensuit que la couche imperméable sur laquelle elle se recueille doit affleurer à une grande distance; si au contraire Teau se montre à une faible profondeur, on en conclura par les mêmes raisons qu'elle ne vient pas de loin. Ces dé-

ductions sont confirmées par la température de l'eau artésienne, qui est d'autant plus élevée qu'elle vient de plus bas. (On sait que l'augmentation est d'environ 1G centigrade pour trente mètres.)

Il est difficile, sinon impossible, de s'expliquer de la même manière les puits de l'Oued-Rihr, où tout se passe dans un terrain superficiel d'une profondeur relativement peu considérable (50 à 80 mètres). M. Laurent, dans son mémoire sur les puits artésiens du Sahara, ne s'en était pas moins tenu à cette théorie. Il admettait que les eaux souterraines provenaient des contre-forts de l'Atlas, où elles seraient recueillies par certaines couches de gompholithe ou poudingue, de gravier et de sable, qui étaient censées se prolonger sous le Sahara et y accumuler leurs eaux. On devait par conséquent, d'après M. Laurent, trouver l'eau dans le désert partout où l'on pénétrerait assez profondément pour atteindre ces bancs de poudingue figurés dans ses profils théoriques, et qui s'étendaient, selon lui, de l'Oued-Djeddi jusqu'à Temacin, c'est-à-dire à une distance de près de deux cents kilomètres (voir la carte ).Cette hypothèse ne s'est pas confirmée. Non-seulement la couche de poudingue n'a pas été rencontrée dans les puits du désert, mais il est à peu près certain que le bassin souterrain manque dans toute l'étendue des Zibans et ne commence en réalité qu'au sud des chotts. C'est ainsi que tandis que les puits artésiens de Sidi-Rached et de Tamerna, d'une profondeur de 57 et de 60 mètres seulement, fournissent de l'eau en abondance, celui d'Omel-Thiour, qui est plus bas, a dû être poussé à 107 mètres sans grand résultat (150 litres à la minute) (1);

(l) Ce puits est en outre remarquable par les débris de coquilles qu'il a produits. On y a trouvé, dans les bancs de sable supérieurs, le Cardium edide, coquille marine, et à 87 mètres de profondeur, une coquille d'eau douce. (Paludina cornea.)

c'est ainsi également que le puits cVEl-Fayd a atteint 157 mètres sans donner de l'eau jaillissante, et pourtant le niveau de cette dernière localité, au bord oriental du chott Melrihr, est sensiblement plus bas que celui de toutes les autres oasis. Nous concluons de là qu'il est impossible que la mer souterraine soit en communication avec les contre-forts de l'Atlas, attendu que dans ce cas elle devrait se retrouver sur toute l'étendue qui sépare ces contre-forts du chott Melrihr et des oasis, comme se le représentait en effet M. Laurent.

Il s'agit donc bien ici d'un phénomène tout à fait exceptionnel d'un confluent d'eaux souterraines qui se trouvent circonscrites d'une manière particulière et dont l'étendue, aussi bien que l'origine, est plus ou moins énigmatique. On serait tenté de croire à une grande surface d'eau qu'un caprice de la nature aurait placée au milieu du désert, comme en d'autres lieux elle a placé au sein de la terre des amas de gypse et de sel. Les Arabes, qui n'y regardent pas de si près en matière d'hydrographie, prétendent que ces eaux participent à tous les mouvements de l'Océan : pour eux, c'est « la mer roulante et écumante, avec toute sa succession de vagues. »

Nous sommes loin de prétendre que le dogme arabe ait à sa base une réalité quelconque. Mais ce qu'on ne saurait guère mettre en doute, c'est l'existence d'un véritable réservoir d'eau douce, d'une espèce de lac ou de cours d'eau souterrain. Nous en avons la preuve dans le fait qu'il est habité par des êtres vivants qui s'y meuvent aussi librement que dans les lacs superficiels. Ceci nous conduit à dire quelques mots des poissons souterrains.

Un jour, le capitaine Zickel, en forant un puits dans l'oasis d'Ain-Tala, au nord de Touggourt, fut étonné

de voir tout à coup de petits poissons sortir de l'orifice du tube et se débattre dans le sable qui s'en échappait. Le fait lui parut si extraordinaire qu'il voulut le voir se répéter avant de le livrer à la publicité. Il ne devait pas attendre longtemps, car les petits poissons n'étaient point rares. D'où venaient-ils et comment s'expliquer leur présence en pareil lieu, l'oasis ne possédant pas d'autre eau que celle fournie par le puits ? M. Zickel fit part de sa découverte à quelques amis scientifiques, qui crurent à une illusion et n'y firent pas attention. Aujourd'hui le fait ne peut plus être révoqué en doute. Nous avons nous-mêmes vu de nos yeux ces petits animaux dans le canal du puits d'Ain-Tala et nous en avons emporté un grand nombre. Il ne pouvait nous échapper que c'étaient les mêmes cyprimodontes que nous avions observés quelques jours auparavant dans les étangs ou bahars d'Ourlana, où ils se trouvent en compagnie d'une autre espèce, (le Coptodons Zillii) qui, elle, n'a point encore été observée que nous sachions dans les puits.

Les cyprinodontes se font remarquer par la petitesse de leurs nageoires pectorales, si bien qu'on pourrait s'y tromper et les croire absentes (1). Leurs yeux sont bien conformés, et nous nous sommes assurés qu'ils voient très bien. Les plus grands n'excèdent pas sept centimètres ; ce sont des malacoptérygiens de la taille de nos albules; mais ils s'en distinguent par l'absence de dents pharyngiennes et par la présence de fines débits tricuspidées aux mâchoires Leur couleur est d'un jaune pâle avec le ventre passant au bleu. Les-

(1) Un petit poisson de la même famille a été décrit par M. Paul Gervais, sous le nom de Telliaapoda [Avvales des sciences naturelles de 1853, tome XIX, p. !4). Ce poisson possède tous les caractères du nôtre, à l'exception des pectorales qui lui manqueraient complètement. On le dit provenir du Tell, au sud de Constantine.

pèce est probablement identique avec celle décrite par M. le docteur Guichenot, sous le nom de Cyprinodon cyanog aster (1). Certains d'entre eux sont marqués de barres transversales; ce sont, d'après M. de Siebold, les femelles, dont on a fait à tort une espèce à part, sous le nom de Cyprinodon doliatus.

Comme les bahars ne sont probablement que des évents ou soupiraux de la mer souterraine, on doit admettre que les poissons circulent dans toute retendue du bassin intérieur et qu'ils remontent de temps en temps dans les étangs pour y prendre leurs ébats et probablement aussi pour y frayer. On s'explique ainsi comment ils ont des yeux parfaitement conformés, ce qui ne se comprendrait guère, si, avant d'être rejetés à la surface par l'orifice des puits artésiens, ils avaient vécu dans l'obscurité. On sait, en effet, que les animaux qui passent leur vie dans une obscurité absolue ont les organes de la vue atrophiés ; ils ne possèdent plus que le nerf optique, tandis que l'œil proprement dit a complètement disparu (2).

Nous disons que l'alimentation de ce bassin souterrain n'est pas moins énigmatique que sa présence sous le sol de rOusd-Rihr. Il est évident que l'eau qui l'alimente ne peut avoir d'autre origine que la pluie. S'il s'agissait d'un bassin artésien ordinaire, rien ne serait

(1) Revue et Magasin de zoologie de 1857, p. 377.

(2) Le phénomène des poissons souterrains, quelque extraordinaire qu'il apparaisse, n'est cependant pas un fait isolé. Nous trouvons dans une lettre de M. Laurent au général Desvaux la mention d'un passage d'Olympiodore qui rapporte que, dans son pays, il existe des puits de 200 et même de 500 coudées (92 à 25 i mètres) d'où s'échappe une rivière que les habitants utilisent pour irriguer leurs champs. Ces eaux souterraines, ajoute-t-il, amènent à la surface des poissons et des restes de poissons. Le chimiste français Aymé, gouverneur des deux oasis de Thèbes et de Garbé, avait également, d'après le rapport de M. Laurent, des poissons dans les puits de son oasis. Il est vrai que nous sommes ici près du Nil.

plus facile que de rechercher la quantité d'eau qui tombe sur son périmètre. C'est ainsi que la pluie qui frappe le pied méridional de l'Atlas suffit pour alimenter les oasis des Zibans ; mais il ne faut pas perdre de vue que le sol s'élève au sud des chotts, de telle sorte que l'eau de la mer souterraine, si elle venait réellement du nord, devrait pour gagner l'Oued-Rihr remonter vers le sud. ce qui n'est pas admissible.

Reste l'opinion des Arabes qui prétendent que la mer souterraine coule au nord, d'où il résulterait que sa zone d'alimentation est nu sud. Mais où trouver dans ces régions, qui passent pour le type de la sécheresse, une contrée qui soit en état d'alimenter un pareil bassin souterrain? Ce ne sont certes pas les plaines arides qui s'étendent au sud d'Ouargla. Serait-ce peut-être le plateau de Tadmaït ou le Djebel- Hoggar, ce groupe de montagnes qui passe pour la forteresse des Touaregs, et dans lequel aucun Européen n'avait encore pénétré lors de notre visite au Sahara (1). D'après les renseignements que M. Tristam a recueillis de la bouche de plusieurs chefs touaregs, il paraîtrait que ces montagnes, dans leur partie supérieure, sont couvertes de térébinthes et même de pins. Or, la présence de ces derniers sous de pareilles latitudes suppose une certaine altitude et une humidité correspondante. D'autre part, ces montagnes sont à une grande distance, puis que pour y arriver on ne compte pas moins de quinze jours de marche au sud d'Ouargla (environ neuf degrés de latitude ou tout près de mille kilomètres en droite ligne). C'est là certes une difficulté et nous sommes loin de nous la dissimuler. Cependant

(1) C'est ainsi que dans le lit de l'Oued-Mia, près d'Onargla, l'eau est près de la surface et qu'au puits de Bir-Ghannani (puits des moutons), dans le lit de l'Igarghar par 31° lat., l'eau est à 8 mètres de profondeur (d'après M. Largeau).

elle n'est pas insurmontable, attendu que l'eau, en admettant qu'elle vienne du sud, aurait une pente naturelle et continue mais inégale à partir du Djebel-Hoggar (par le 23° de latitude) jusqu'aux chotts (1).

En approchant de l'Oued-Rihr, la nappe souterraine pénètre avec une pente plus forte sous le banc de gypse que la retient prisonnière, et d'où elle s'échappe en colonnes jaillissantes, lorsqu'on creuse jusqu'à son niveau, tandis que plus au sud et même à Touggourt elle n'est qu'ascensionnelle.

On le voit, il y a ici encore un vaste champ d'études pour les voyageurs qui voudront chercher à établir le régime des eaux du Sahara.

Les oasis du Souf forment un petit groupe à part sur la frontière de la Tunésie, à l'extrême limite des possessions françaises, au beau milieu des dunes. La facilité avec laquelle les maraudeurs peuvent gagner le territoire tunisien est cause que, dans ce district, la sécurité est moins grande que dans le reste de l'Algérie. Aussi les indigènes n'y voyagent-ils qu'en grandes caravanes, et les expéditions scientifiques ont besoin d'une escorte. C'est aussi la raison pour laquelle ces oasis sont relativement peu connues.

La culture du dattier forme également ici la principale branche d'industrie. On s'y livre avec beaucoup

(1) Voyez la carte. D'après M. Largeau deux principales rivières contribuèrent à alimenter la mer souterraine de l'Oued-Rihr, savoir l'Oued-Mia descendant du Touat et du plateau de Tadmaït entre le 28e et le 29e degré de latitude et l'Oued Igharghar composé de deux branches qui ont toutes deux leurs source dans le pays des Touaregs entre le 25e et le 26e degré de latitude et se réunissent par le 28e degré .L'une et l'autre, l'Oued-Mia et l'Oued Igharghar, disparaissent à mesure qu'ils entrent dans la région des dunefv ou le désert d'El-Erg (2(Je lat.), en sorte qu'ils ne sont plus reconnaissables qu'à leurs lits large et cà leurs berges plus ou moins accusées. L'eau ne reparait à la surface, sous la forme de marais qu'aux environs d'Ouargla.

de succès, mais d'après une méthode fort différente de celle de l'Oued-Rihr et de celle des Zibans. Il n'est plus question ici d'irrigation. Dès qu'on a quitté l'Oued-Rihr les ruisseaux, aussi bien que les puits jaillissants, disparaissent. L'eau, dans les oasis du Souf, repose dans les profondeurs de la terre, et aussitôt qu'on la ramène à la surface, elle est immédiatement absorbée par le sable, si bien que les habitants n'ont pas la notion de l'eau -courante.

On obtient l'eau, dans les villes et dans les villages, au moyen de puits ordinaires qui, le plus souvent, n'excèdent pas cinq à six mètres. Ces puits sont murés, et l'eau, qui n'est pas ascensionnelle, est puisée au moyen de peaux de bouc attachées à des cordes. Il est évident que Feau obtenue à ce prix ne saurait suffire à la culture du dattier. On a donc été obligé d'avoir recours à d'autres procédés. Lorsqu'on veut établir un jardin de palmiers, on commence par creuser une grande cavité dans le sol, jusque près du niveau de l'eau que l'on rencontre d'ordinaire sous un banc de gypse cristallisé (ce banc, soit dit en passant, fournit les seuls matériaux de construction de ces oasis). La cavité déblayée, on fait un trou pour chaque jeune palmier, de manière à ce que ses racines puissent facilement atteindre le terrain humide. Ces cavités, qui portent le nom de ritans, ont parfois dix à douze mètres de profondeur; On entasse les déblais autour du creux, de manière à former un bourrelet qu'on consolide au moyen de cristaux de gypse et de feuilles de palmier. Rien n'est plus étrange que de voir à distance l'aspect de ces buttes couronnées d'un panache vert; ce sont les feuilles de palmier qui sortent de ces excavations. J'ai mesuré l'un de ces ritans, près du village de Quinin : il avait seize mètres de diamètre dans le fond, et il s'y trouvait dix

palmiers placés à quatre mètres de distance l'un de l'autre. Ils n'étaient point d'une très grande hauteur, mais en revanche ils étaient très gros. Leur tige mesurait jusqu'à trois mètres de circonférence; les palmes ou feuilles atteignaient cinq mètres de longueur, et les régimes ou grappes étaient dans la même proportion ; on nous a assuré qu'elles atteignaient quelquefois le poids de vingt-cinq kil. chacune. Ce sont là les plus puissants dattiers que nous ayons vus dans notre voyage, et leurs fruits passent pour les meilleurs del'Afrique; ils sont dirigés en majeure partie sur Tunis et Marseille, où ils sont emballés dans des boîtes pour être expédiés de là dans toutes les directions. Sur place, les plus belles grappes se vendent de 2 à 3 francs. (Voir PL IL)

A la vue de ces magnifiques arbres et de leurs fruits encore plus beaux, nous devions nous demander comment il se faisait que des résultats aussi extraordinaires pussent être obtenus dans des circonstances si défavorables. Il ne s'agit pas seulement, en effet, de creuser à grands frais l'endroit que l'on a choisi pour en faire un ritan, mais encore de pourvoir à ce que, une fois creusé, il ne soit pas ensablé, car le bourrelet qui l'entoure et qui est formé des déblais du creusage, ne lui fournit qu'une protection tout à fait insuffisante. Chaque tempête, chaque simoun recouvre le ritan d'une couche plus ou moins épaisse de sable fin qu'il faut se dépêcher d'enlever. De la sorte l'attention du propriétaire est tenue continuellement en éveil. Malheur à celui qui négligerait d'enlever le sable dès que la tempête s'est calmée ! car, lorsqu'une seconde couche de sable mouvant vient se superposer à la première, il faut un travail presque surhumain pour l'enlever.

Les gens du Souf utilisent en outre les ritans pour y

planter, à l'ombre des dattiers, diverses espèces de légumes et d'épices, tels que carottes, pastèques, oignons, fèves, tomates, quelques choux, du poivre d'Espagne; on y a aussi introduit la culture du coton, de la garance et surtout du tabac. Ge dernier est d'assez bonne qualité et fournit une branche de commerce assez considérable, attendu qu'il jouit d'une grande renommée dans tout le nord de l'Afrique ; aussi avons-nous remarqué que les caravanes que nous rencontrions étaient en grande partie chargées de tabac du Souf.

Tous ces produits ne peuvent naturellement être obtenus qu'au moyen d'irrigations, car il ne pleut presque jamais dans cette contrée. Ici, cependant, on se borne à creuser des puits dans le talus intérieur des ritans. Ces puits vont jusqu'à la couche aquifère, et pour en tirer l'eau nécessaire à l'arrosage des légumes, on se sert d'une bascule en bois de palmier avec un contre -poids; à l'extrémité du levier est suspendu une outre ou un seau en peau de bouc, comme ceux que l'on employé dans les puits ordinaires, le long de la route des caravanes. Ge système a un autre avantage : l'irrigation, quelque soin que l'on en prenne, présente toujours de graves inconvénients au point de vue sanitaire. Sur un sol aussi uni que celui du désert, il se forme des eaux stagnantes qui, sous le soleil d'Afrique, engendrent nécessairement des fièvres; c'est là l'une des grandes plaies de l'Oued-Rihr. Dans le Souf, au contraire, où l'eau ne paraît pas à la surface, on est à l'abri de ce fléau, et l'état de santé de la population est bien meilleur. En revanche, les habitants du Souf sont visités par d'autres maladies non moins cruelles, entre autres par des ophthalmies produites à la fois par le reflet du sable et par son action mécanique.

Qu'il me soit permis de citer un exemple de la solli-

citude des paysans du Souf pour leurs ritans. Après une journée durant laquelle un grand vent n'avait cessé de souffler, nous nous étions établis dans le voisinage d'un puits, non loin de l'oasis d'El-Oued. M. Martins avait placé ses thermomètres sur le talus du ritan le plus voisin pour observer l'effet du rayonnement de la nuit. Comme d'ordinaire, il avait ordonné à nos gens de ne pas s'approcher du point qu'il avait choisi pour son observatoire. Aussi, quel ne fut pas son étonnement lorsque s'étant levé le premier, à la pointe du jour, pour consulter ses instruments, il vit autour de sa petite station météorologique un tas de sable et des empreintes de pieds qui n'existaient pas la veille. Qui pouvait avoir été assez curieux et assez osé pour compromettre ainsi ses observations? Déjà ses soupçons se portaient sur le gros muletier, le plus stupide et le plus insouciant de la troupe, lorsqu'il aperçut une figure humaine au fond du rétan. C'était un habitant du Souf qui l'avait devancé et qui était occupé à charger son âne de sable; quelques instants après on le vit apparaître avec sa bête au sommet du bourrelet. C'était le propriétaire du ritan, qui s'était levé de meilleure heure que nous, puisqu'il avait déjà fait quelques voyages, sans compter le temps qu'il avait mis pour arriver à sa propriété. Il avait respecté le thermomètre dont l'usage lui était cependant complètement inconnu. Quand on a à lutter avec des difficultés pareilles, on finit par devenir laborieux et plein de précaution. Peutêtre ne faut-il pas moins de cette dure nécessité pour surmonter l'indolence qui est un produit naturel du climat africain. Quoiqu'il en soit, il est évident qu'ici encore l'habitude du travail produit d'heureux résultats, puisque cette population qui vit dans les conditions les plus défavorables, passe pour être la plus aisée de toutes les tribus du désert.

Quand le simoun ou même le vent du nord-ouest qui n'est guère moins à redouter pour les habitants du Souf leur laisse quelque répit, ils l'emploient pour se livrer à toutes sortes de travaux industriels, à l'instar de ce qui se voit dans bien des pays montagneux de l'Europe et particulièrement dans certains Cantons suisses, où la population est à moitié agricole, à moitié industrielle. Ils sont surtout habiles tisserands et Ton évalue à plusieurs millions de francs la valeur des tissus pour tuniques et bournous qu'ils fabriquent annuellement.

De même que dans FOued-Rihr, une partie de la population seulement est sédentaire, ce sont les aborigènes ou Souafas proprement dits dont il vient d'être question ; les nomades ou Trouds au contraire sont d'origine arabe. Ces derniers s'occupent principalement de l'élevage des troupeaux et surtout de l'industrie des transports ; ce sont les commissionnaires du désert. Quoique ennemis de l'agriculture, ils ne sont cependant pas indolents; ils sont au contraire réputés pour leur activité et leur persévérance. Leurs chameaux sont les plus grands et les plus forts du désert. Aussi ne rentrent-ils jamais à vide, et lorsqu'ils n'ont pas de marchandises à transporter, ils ont soin de charger leurs bêtes de bois, d'herbe (drin), et (ce qui n'est pas moins important) de fiente de chameau pour enfumer leurs ritans. C'est pourquoi les dattiers de Souf sont les plus vigoureux et les plus productifs de toute l'Afrique. J'avais discuté, quelques mois auparavant sur les hauteurs du Jura, avec mon ami Liebig, la théorie des engrais, et j'allais maintenant avoir la satisfaction de lui fournir, du fond du Sahara, une preuve à l'appui de sa belle et grande thèse, à savoir : qu'il ne suffit pas, pour se rendre la terre favo-

rable, d'exciter sa productivité, mais qu'il faut aussi lui restituer sous une autre forme l'équivalent de ce qu'elle nous donne.