ÉMANCIPATION DE L'ARISTOCRATIE

ment tout le mécanisme s'est brisé*. C'est une tûche pour laquelle peu d'hommes sont faits que de penser et d'agir pour une nation de cin([ millions d'âmes. Frédéric II s'en est montré capable ; son successeur y est parfaitement impuissant. Et, successivement, les éléments tenus par la main de fer de Frédéric, et qui ne concouraient au but commun que par l'impulsion de cette direction vigoureuse, secouent le joug qui leur pèse *.

C'est l'aristocratie d'abord qui relâche sa chaîne, encouragée par les tendances du nouveau règne. L'idée de l'État, l'idée de l'intérêt collectif, qui s'est incarnée en quelque sorte au xvii* siècle, dans la personne du Grand Electeur, qui a triomphé avec lui de l'oligarchie, qui a toujours dominé, et la brutale personnalité de Frédéric-Guillaume 1", et les préjugés aristocratiques de Frédéric H, la notion de l'État moderne, paraît se perdre, pai- la faiblesse du nouveau souverain, dans les incertitudes d'un esprit apathique et inférieur, dans les intrigues de la coterie. L'État oligarchique ', détruit cent années auparavant, semble prêt à se reformer.

Frédéric II, entraîné à consolider l'autorité et la situation sociales de l'aristocratie, a du moins cherché à restreindre encore ce qui lui restait de pouvoir politique *. Dans la Prusse orientale, les États provinciaux, convoqués pour lui rendre hommage à son avènement, en 17/iO, n'ont plus été réunis de 17/i() à 1786. Dans cette province, où la lutte entre la mo.archie et l'oligarchie a été si longue et si rude, le souverain es* î .neuré plus exclusivement maître du pouvoir politique qu'^ ,*'jrtout ailleurs ^ Seul, il désigne le conseiller provincial, le Lan 'rath, qui n'est point, là comme ailleurs, présenté par la nobles-»" locale. Frédéric II tient à ces conquêtes; il les assure, il les étend. Lorsqu'il prend possession de la Prusse occidentale, en 1772, il la Iraile en pays conquis, et n'y laisse point trace des privilèges provinciaux *.

Les tendances de Frédéric-Guillaume II sont toutes différentes. En