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S 2. — Education et Régimes politiques

Montesquieu consacre tout un livre de « l’Esprit des Lois » à démontrer que « les lois de l’éducation doivent être relatives au principe du gouvernement ! », Fidèle à sa classification tripartite, il explique comment le gouvernement imonarchique suppose une forte éducation de l'honneur, comment l'Etat despotique est fondé sur une éducation servile, tandis que le gouvernement républicain exige « toute la puissance de l’éducation ».

Ce que Montesquieu entend par éducation de l’honneur ?, c’est avant tout « l’obéissance aux volontés du prince » et l’amour des privilèges. L'éducation y montre « moins ce que l’on doit aux autres que ce que l’on se doit à soi-même: les vertus enseignées ne sont pas tant ce qui nous appelle vers nos concitoyens que ce quis nous en distingue ». Cette éducation se donne dans le monde, et n’exige pas l’établissement d’un enseignement public; on peut remarquer cependant qu’elle peut trouver un fondement solide dans l’enseignement de la religion de saint Paul, qui recommande la soumission aux autorités, et dans l’exemple d’une Eglise hiérarchisée comme l'Eglise catholique.

Quant à l’éducation du prince lui-même, des soins tout particuliers doivent y être apportés ; et il suffit de citer les noms de Bossuet et de Fénelon pour montrer que cette préoccupation était commune dans la monarchie française.

Parlant de l'Etat despotique *, Montesquieu remarque d'hommes d'Etat français auraient besoin de s'appliquer à euxmêmes cette réflexion d’Horace Mann 14 Un homine peut être éloquent, connaître à fond l’histoire, la diplomatie, la jurisprudence, cela suffit ailleurs pour prétendre au rang élevé d'homme d'Etat ; mais si ses paroles, ses projets, ses efforts ne sont pas toujours et partout consacrés à l’éducation du peuple, il n’est pas, il ne peut être homme d’Etat américain. » (Cit. par F. Pécaurt, L'éducation publique et la vie nationale, p. 214).

1 MONTESQUIEU, De l'Esprit des Lois, livre IV.

2]bid., chap. II.

#Ibid., chap. III.

Un livre de l'Esprit des Lois.

Ses observations son! loujours

d'actualité,

finement que « l’extrême obéissance suppose de lPignorance dans celui qui obéit ; elle en suppose même dans celui qui commande. L'éducation se réduit à mettre la crainte dans le cœur et à donner à l’esprit quelques principes de religion fort simples. Le savoir y sera dangereux, l’émulation funeste. L'éducation y est donc en quelque façon nulle. » Ce tableau apparaît moins comme la déscription dun état social réellement observé, que comme un repoussoir sur lequel le contraste des mœurs exigées par l'Etat républicain ressort d’une façon d’autant plus accusée.

« La vertu politique (qui est le principe du gouvernement républicain 1) est un renoncement à soi-même qui est toujours une chose très pénible. On peut définir cette vertu l’amour des lois et de la patrie. » Cette vertu est

. surtout essentielle dans les Républiques démocratiques où « le gouvernement est confié à chaque citoyen ; or le gouvernement est comme toutes les choses : pour le conserver, il faut l’aimer... Tout dépend donc d'établir dans la République cet amour, et c’est à l’inspirer que l’éducation doit être attentive ». Le moyen le plus sûr pour que les enfants acquièrent cette vertu, « c’est que les pères lPaient eux-mêmes » ; mais leur exemple même risque d’être inefficace, s’il n’est pas soutenu par les deux autres puissances d’éducation qui sont « les maîtres et le monde ? ». La République ne peut vivre que si famille, école, opinion publique concertent leurs efforts pour inculquer la vertu aux enfants ; car « ce n’est point le peuple naissant qui dégénère ; il ne se perd que.lorsque les hommes faits sont déjà corrompus ».

Ces observations n’ont pas vieilli ; leur clairvoyance surprend. Et cependant Montesquieu était loin de concevoir le gouvernement républicain comme il est réalisé aujourd’hui en France. En écrivant ces lignes, il évoquait les républiques de l’antiquité ; il songeait aux « cau-

1 MONTESQUIEU, De l'Esprit des Lois, livre IV, chap. V. ? Ibid, chap. IV.

ses de la grandeur et de la décadence des Romains ». Or il n’y a « rien de plus opposé à la doctrine du progrès et à la Déclaration des droits de l’homme, que l’esprit de ces républiques anciennes avec leur hiérarchie, leurs esclaves et leur despotisme d'Etat f. » Montesquieu ne croyait pas non plus que le régime républicain pût être instauré dans de grands pays.

Néanmoins, « il y a dans toute démocratie des caractères organiques et permanents qui subsistent malgré la

différence des formes. Montesquieu a regardé de si haut :

et d’un regard si profond qu’il a discerné les plus essentiels de ces caractères 1 ». Et la valeur de ces observations est même singulièrement renforcée par un fait qu'il n'avait pu prévoir : l'institution du suffrage universel.

C’est en 1848 que le suffrage universel a été établi en France ; il apparaît, au lendemain des journées de février, comme un « produit historique » spontané ? ; il est l’aboutissant normal des principes de souveraineté nationale et d'égalité civique, proclamés dès 1789 par l’assemblée nationale.

Mais, n’est-ce pas une gageure formidable, que de confier la même part de souveraineté à tel historien connaïissant par le détail toutes les expériences de son pays, et à ce paysan illettré ou à cet ouvrier victime de l’alcool ou du taudis ? N'est-ce pas une folie que de donner la puissance souveraine à la masse anonyme et par nature médiocre : médiocre d'intelligence, médiocre d’honnêteté, médiocre de séntiments ?

Sans doute. « Le suffrage universel étant désormais le maître, nous devons périr par lui...» à moins que nous ne soyons « sauvés par lui » #. Tel est le dilemme brutal auquel il n’est qu’une réponse possible : éducation. Pour que le suffrage universel nous sauve, « il faut à la fois l’instruire et le pénétrer du bon esprit, de celui que les

1A, SOREL, Monlesquieu, p. 94.

2Roper, Le contrat social el les idées NS de Rousseau, DAL02:

8F, PÉCAUT, op. cit., p. 293.

el sont même renforcées par l'institution du suffrage universel.

Une question politique fon - damentale.

plus éclairés, les plus sages parmi nous estiment le meilleur pour leur propre usage 1 ».

Ainsi apparaît avec une netteté de plus en plus grande, de plus en plus angoissante, l'importance de cette ques- Lion : la formation des futures générations de citoyens dans la démocratie française du xx' siècle.

Nous avons vu les liens étroits de solidarité réciproque qui enchainent l’une à l’autre politique et éducation. Suivant la pensée de Montesquieu, nous avons constaté que la nature de ces liens pouvait être précisée, et qu’à chaque régime politique correspondait un principe d’éducalion différent. Parmi ces régimes, le républicain nous est apparu comme le plus exigeant ; et parmi les républicains, la démocratie du suffrage universel qui pousse ce cri d'alarme : L'éducation ? Question de vie ou de mort pour moi !

Tel est le problème.

Avant d'étudier comment la Troisième République Fa résolu, il est indispensable de tracer une rapide esquisse du développement de l'éducation politique pendant ce siècle si troublé d'expériences nationales, tantôt glorieuses tantôt douloureuses, où l'opinion française, se

‘ralliant el se déliant successivement de dix régimes poli-

tiques, à peu à peu pris conscience d'elle-même et est née à la vie publique.

3. — L'éducation nationale et les régimes politiques en France de 1789 à 1879

Situation en 1789 Il est difficile de se rendre un compte exact de l'état de l'instruction en France, à la veille des Etats Généraux de 1789, Les témoignages et les statistiques les plus contradictoires ont été mis en avant, et invoqués avec une égale passion par les hommes de partis. Il semble toute-

2 F, PÉSGAUT, op. cit, ps, 293,

lo

fois qu’en restant dans les généralités, on puisse dégager de ce chaos les caractéristiques suivantes.

L'enseignement primaire était l'affaire de l'Eglise d’une part, des communes et des familles d'autre part ; l'Etat n'avait jamais songé à s’en préoccuper !, sauf lorsqu'il s'était agi d'aider l'Eglise à faire abjurer les enfants de la « religion prétendue réformée? ». Ces « petites écoles » étaient surtout répandues dans l'Est et le Nord de la France. Leur installation était habituellement fort misérable. Leurs maîtres, étroitement surveillés par le curé, recevant une maigre subsistance de l’assemblée de la commune, étaient peu honorés ; et on est édifié sur leur triste sort quand on a lu tel cahier de doléances où ils se plaignent d’être traités comme les « valets »

de tout le monde #. Il n’existait d’ailleurs aucune école:

normale pour former ces maîtres, et la plupart étaient fort ignorants : ils pouvaient tout juste enseigner à lire et à écrire ; on ne leur en demandait d’ailleurs pas plus, puisque le premier objet des petites.écoles était d’apprendre aux enfants « à bien vivre, en les instruisant des mystères de notre sainte religion, en leur inspirant des maximes chrétiennes { ». Le tableau serait incomplet si l’on n’ajoutait que ces rudiments d'instruction étaient accompagnés de châtiments corporels généreusement dis-

2I1 convient de citer toutefois la décision des Etats d'Orléans (1560) : « Levée d’une contribution sur les bénéfices ecclésiastiques pour raisonnablement stipendier les pédagogues et gens lettrés, en toutes villes et villages, pour l'instruction de la pauvre jeunesse du plat pays, et soient tenus les pères et mères à peine d'amende, à envoyer lesdits enfants à l’école, et à ce faire soient contraints par les seigneurs ou les juges ordinaires. » (Deuxième Cahier de la Noblesse, art. 12.) Cette décision, qui établissait l’enseignement primaire gratuit ét obligatoire, ne semble pas avoir reçu d'application ; du moins les résultats n’en sont-ils pas apparents.

2Edits du 15 avril 1695, du 13 décembre 1698 et du 14 mai 1724.

3 Cahier des doléances à présenter aux Etats généraux assemblés à Paris, par les instituteurs des petites villes, bourgs et villages de la Bourgogne. Cité par A, Duruy, L’Instruction publique et la Révo- Intronsepp 200. LES

‘Règle de J.-B. DE LA SALLE, fondateur des « Frères de la Doctrine Chrétienne », dits « Ignorantins ». Cit. in Dict. Pédag., V° Instruction publique.

Petites écoles.

Collèges.

Universilés.

Le budget.

Comment l'Eglise et l'Etat comprennent leur rôle,

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tribués, et que ceux-ci faisaient à vrai dire partie de la méthode d'éducation.

L'enseignement secondaire était assez largement répandu dans 562 collèges groupant plus de 72.000 élèves 1. Là encore l'Etat ne donnait aucune direction. C'était le régime de la libre concurrence, entraînant de réels abus au point de vue de la discipline des mœurs et de la valeur des programmes. Tout l’enseignement était concentré sur l'étude des langues anciennes, et un abîime s’était creusé entre l’éducation du collège et la société du xvtri° siècle : l'expression « savant de collège » était considérée comme une épithète des plus méprisantes ?. C’est ainsi que les programmes ne faisaient aucune place aux sciences; et que, même au point de vue des lettres, le président Rolland devait réclamer à grands cris que « la langue française marchàt d’un pied égal avec la latine » et qu’une place fût faite à l’enseignement de l’histoire nationale à : lacunes singulières au siècle de Montesquieu et de Voltaire ! ’

Quant à l’enseignement supérieur (Universités et écoles spéciales), c'était le seul auquel l'Etat portât un intérêt direct ; car il se préoccupait du recrutement de ses fonctionnaires et de ses officiers. Un grand relâchement caractérisait cependant ces études à la veille de la Révolution, surtout dans les Facultés de Droit et de Médecine.

Condorcet évalue à vingt millions l’ensemble des dépenses d'instruction à cette époque, dont 4 millions seulement étaient pris sur le Trésor publie 1.

Aïnsi en 1789, il n'existe pas à proprement parler d’instruction ni d'éducation publique. L'Etat a tacitement confié la formation des futures générations de ses sujets à l'Eglise catholique. Celle-ci entretient petites écoles et

A. Duruy, op.tcit.,"p. 25.

? CF. Guizor, Essai sur l’histoire et sur l’état actuel de l’instruction publique en France (Paris, 1816), chap. Il.

* D’après Dictl. Pédag., V° Rolland.

* CoNporcer, Aperçu des frais que coûtera Le plan d'instruction

publique. In Gréarp, Législalion de l'instruction primaire en France, depuis 1789 jusqu’à nos jours (2° éd.), t. I, p. 18.

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collèges : mais les unes sont très misérables et inégalement réparties sur le territoire du Royaume, tandis que les autres distribuent un enseignement qui n’est plus en rapport avec les lumières et les besoins de la société contemporaine. D'ailleurs l'Eglise, dans toutes ces institutions, reste préoccupée du recrutement de son clergé, tandis que l'Etat ne s'intéresse à l’enseignement supérieur ou spécial que dans le mesure où il espère y trouver des fonctionnaires pour son administration, des officiers pour son armée.

Cependant l’opinion publique s'était émue de cette situation. Rousseau avait mis la pédagogie à la mode ; la lutte contre les Jésuites avait montré que l'Etat a le devoir de surveiller la formation des nouvelles générations. Le compte rendu du président Rolland, au Parlement (13 mai 1768) avait été un véritable plan d'éducation, et la Chalotais avait, dès 1763, publié son œuvre maîtresse « Essai d'éducation nationale et plan d’études pour la jeunesse », lançant ainsi une expression qui devait faire fortune pendant la Révolution. Si timide ou inconséquent qu'il fût pour ce qui concerne l’enseignement primaire t, l'essai de la Chalotais marquait une date dans l’histoire de l’éducation publique en France, parce qu’il affirmait avec force que l’enseignement est un devoir de l'Etat. Turgot cherchait à la même époque le moyen d’aboutir à des réalisations pratiques, et préconisait l’organisation d’un « Conseil de l’Instruction Nationale ».

Tout ce mouvement des esprits trouva une occasion de se manifester dans les Cahiers de 1789. Multiples y furent les vœux tendant à l’établissement d’un « plan d’éducation nationale », d’un « plan uniforme adopté par les Etats Généraux », d’une éducation publique « étendue à toutes les classes de citoyens », ainsi qu’à la création d’un corps enseignant et à l’organisation d’une agence centrale

1Son objet est de préparer une élite ; il raille l’œuvre des frères Ignorantins qui « apprennent à lire et à écrire à des gens qui n’eussent dû apprendre qu’à dessiner et à manier le rabot et la lime, mais qui ne le veulent plus faire ». Cit. in Dict. Pédag., V° la Chalotais.

Un mouvement d'opinion.

Les Cahiers de 1789.

La Constitution de 1791 pose le principe de

« l'instruction publique ».

de l'instruction publique. Plus que le tiers-état, la noblesse et le clergé semblent avoir été préoccupés par cette question Î. F

La Révolution

Aussi les Assemblées révolutionnaires consacrèrentelles de nombreuses séances à l’étude de programmes d'éducation nationale. La &omplication des problèmes financiers, l’angoïsse de la Patrie en danger, les luttes de partis, les barricades, la Terreur, rien ne put faire oublier aux députés de la Nation leurs devoirs envers les nouvelles générations. Si emphatique que fût leur éloquence, si chimériques que fussent parfois leurs projets, le fait reste là : pour les hommes de la Révolution le problème de l’éducation nationale fut une préoccupation de tout premier plan, et chacun aurait pu prendre à son compte personnel le mot de Danton : « Et moi, après la gloire de donner la liberté à la France, après celle de vainere ses ennemis, je n’en connais pas de plus grande que de préparer aux générations futures une éducation digne de leur liberté. Aujourd’hui, l'éducation est le premier besoin du peuple ?. »

L’Assemblée Constituante ne mentionna pas le « droit à l'instruction », dans sa Déclaration des Droits de l'Homme et du Citoyen. À vrai dire, elle n’y songea même pas. Mais elle n’hésita pas à affirmer que lEtat a le devoir de distribuer l'instruction à tous les citoyens.

La Constitution des 3-14 septembre 1791, titre 1°, déclare nettement qu’ « il sera créé et organisé une instruction publique, commune à tous les citoyens, gratuite à l'égard des parties d’enseignement indispensables pour tous ‘les hommes, et dont les établissements seront distribués graduellement dans un rapport combiné avec la division du royaume ».

Dès ce jour, l’instruction était considérée comme un

1 D’après Dict. Pédag., V° France.

“Discours cité par DE CABRIÈRES, Les projets de loi de M. Jules

Férry, p. 49.