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service public, et c'était là une révolution véritable et définitive 1.

Mais il ne suffisait pas de proclamer un principe ; il fallait en déterminer la portée et les moyens d’exécution. Qu'est-ce exactement que l'instruction publique ? Comment la distribuer sur tout le territoire national ? Des discussions longues et passionnées s’engagèrent sur ces deux points, que, ni la Constituante, ni la Législative, ni la Convention, ni le Directoire, ne parvinrent à résoudre de manière à aboutir à des décisions pratiques. Sans chercher à analyser ces longs débats, ni même les divers projets qui furent présentés, il est intéressant d’en rechercher les tendances générales.

C’est sur la portée même du devoir de l'Etat, que les contradictions apparaissent surtout. Que doit-il fournir aux futurs citoyens ? ;