THEORIE MALTHUSIENNE DE LA VALEUR

produit peut acheter dans l'échange? Ricardo ne le voulait pas, parce que c'était là, selon lui, une quantité essentiellement variable, « comme le sont les marchandises que l'on compare avec elle » ". Mais, à l'appui de cette assertion, il apporte deux exemples; et le malheur veut que ces deux exemples tendent à prouver précisément ce qu'il conteste, à savoir l'invariabilité de la valeur du travail. Supposons qu'il faille, dans un pays donné, pour produire une quantité donnée d'aliments et d'objets de première nécessité, une quantité de travail double de la quantité antérieurement dépensée : le salaire du travailleur, qui constitue ce que l'économie politique de Malthus et de Ricardo appelle € la valeur du travail », en sera très peu diminué, car, avec une quantité moindre d'aliments et d'objets de première nécessité, peut-être le travailleur mourrait-il de faim et de froid. Supposons, inversement, que les progrès de l'industrie permettent l'économie des trois quarts du travail nécessaire à la production des souliers et des vêtements du travailleur ; le travailleur ne se trouverait pas, pour cela, mis en mesure d'acheter quatre vêtements au lieu d'un, quatre paires de chaussures au lieu d'une; c'est son salaire qui, s'ajustant aux conditions nouvelles de la production, s'abaisserait jusqu'au moment où il pourrait acheter le même nombre de vêtements qu'auparavant. Donc, en vertu des observations mêmes de Ricardo, une journée de travail produit toujours, pour le travailleur ^ quelle que soit la productivité du travail, sensiblement la même quantité d'ali-

ments, de vêtements et d'objets de première nécessité ". En fait, c'est une proposition fondamentale du malthusianisme que la valeur du travail est une quantité constante, et qu'il y a un salaire naturel, invariable, à savoir < ce qui est nécessaire pour permettre aux travailleurs, pris l'un dans l'autre, de subsister et de perpétuer l'espèce, sans accroissement ni diminution » **, car cette valeur constante du travail est, dans la théorie de Malthus, le régulateur même de la population.

t Supposons pour la clarté de l'exposition, nous dit Malthus, que le travail simple de l'agriculture, que l'on peut prendre pour unité de mesure, est, à deux époques, exactement du même degré de force, et est employé pendant le même nombre d'heures. Supposons en outre qu'il existe des objets qui, aux deux époques considérées et pendant le temps intermédiaire, sont produits par cette seule espèce de travail, et immédiatement portés au marché *® » : et, sur cette hypothèse, il essaie d'établir un procédé propre à la comparaison des valeurs, soit contemporaines, soit séparées par un intervalle de temps. L'hypothèse est rigoureusement conforme à la théorie malthusienne de la population et, par suite, à l'économie politique de Ricardo : la condition même d'existence de l'espèce humaine sur celte terre, c'est qu'il y ait des misérables, des hommes qui peinent, qui fournissent une quantité maxima de travail contre une quantité minima de subsistances. — Mais, objecte Ricardo, dans les lettres qu'il adresse à Malthus, si le nombre d'ouvriers