Mignet, Eloges historiques, p

Ce titre conviendra moins encore à Villers : des émigrés d’outre-Rhin celui qui résume peut-être en son œuvre leur activité intellectuelle, qui en tout cas « pénétra le mieux le génie intime des Allemands, et cela de l'avis des Allemands eux-mêmes », et put croire un moment qu’il réussirait à homogéniser l'esprit français et l'esprit allemand *.

Ce « soi-disant Français » (comme l’appelait dès 1800 le Mercure de France) à qui l'allemand devint aussi familier que sa langue maternelle, fut vingt ans en correspondance avec « les penseurs les plus notables », avec « tous les esprits éminents ou distingués » de l’Allemagne *. Il faillit être mis en relations avec Herder, à l’occasion du concours qu’ouvrit l’Institut, sur l’esprit et l’influence de la Réformation de Luther. Comme Heeren, Herder près de sa fin, séduit par le sujet, avait pensé ajouter encore un mémoire académique à ceux du temps de sa jeunesse *. Mais Villers ne connut ce projet qu'après avoir été lui-même couronné. Il ne semble pas qu'il y ait eu entre eux de relations directes ; le nom de Herder apparaît de loin en loin dans la correspondance de Villers, mais on ne trouve dans les dossiers de Hambourg, aucune lettre de l’auteur des Idées *.

Villers a connu pourtant les œuvres de Herder. Au début

1.J. Texte, Origines de l'influence allemande, p. 14. — L. Wittmer, Ch. de Villers, p. 454; — W. von Bippen (« homogenisiren »)}, Ch. von V.

2. Réponse au Mercure de France, dans le Spectateur du Nord, t. XVI (1800), p. 351. — L. Wittmer, Ch. de V., p. 424, 453. — Cf. J. Texte, étude citée, ibid., W. von Bippen, art. cité, p. 303, et Blennerhassett, Mre de Staël, t. Il, p. 566.

3. Voir à ce sujet, Herder;, éd. Suphan, t. XVIII, p. 544, Schlussbericht aux t. XVII et XVIII. — Cf..Paul Gautier, Un Idéologue sous le Consulat et le Premier Empire, p. 142: cette mise au concours, résultat d’une conspiration du parti idéologue de l’Institut, pour faire pièce au Premier Consul, au Concordat, au Génie du Christianisme ; cf. ibid., p. 129, 142 : Villers demeure malgré tout un pur idéologue. Sur le « parti protestant » d'alors. voir C.-A. Bégin, Villers, M=° de Rodde et M"° de Staël, p, 5.

4. Je dois ce renseignement à l’obligeance de M. Louis Wittmer. Büttiger (avait-il connu V. par Herder ?) fait à Duvau grand éloge du Luther, lettre du 21 juillet 1805, Dresde (Arch. Bœttiger, Dresde, III. Supplément. 6*, 16, acquisition 1901).

Quelques Émigrés 217

de son séjour définitif à Gôttingen, il a lu,assure-t-on, Herder avec Luther, en même temps qu’il s’exerçait à mettre en français des poésies de Pfeffel ou Lessing, qu’il se formait à l’admiration de Gœthe, de Schiller, de Klopstock et de Jean-Paul, et s’initiait à la pensée bientôt dominatrice de Kant‘. Un peu plus tard,au moment où Degérando verra couronner à Berlin son mémoire « Des signes et de l’art de penser » Villers lui reprochera de s’en être tenu à Locke et à Condillac, d’avoir ignoré les traités anglais de Harris et de Monboddo, ceux de Michaelis et de Herder sur la philosophie du langage ; et ce « volumineux et fade écrit » ne lui paraîtra que « raisonnaillerie » pure *. Plus tard encore, dressant sur un plan assez étrange une Æchelle comparée de la poésie en Allemagne et en France, il placera Herder dans la région du ciel, de l’empyrée, en compagnie de Klopstock, Schiller et Gæthe, et aussi de Hoelty, Baggesen, Voss, Stolberg et quelques autres ; — gloires auxquelles la France n’aura pas un nom à opposer, tandis que le « domaine de la bête », désert du côté Allemagne, sera fort peuplé chez les Français *. Il semble bien enfin qu’au départ de M°”° de Staël pour l'Allemagne, il ait compris Herder parmi ceux dont la réputation devait attirer la voyageuse à Weimar bien plutôt qu’à Berlin, et lui ait nommé Herder avec le même enthousiasme que Goethe, Schiller ou Wieland .

Mais a-t-il été, ainsi qu’on l’assure, « grand admirateur »