Villers, Coup d'OEil sur l’état actuel.…, p

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Mais Villers n'indiquait point Herder parmi ceux qu'il souhaitait voir traduits par les émigrés lettrés, pour leurs ignorants compatriotes restés en France. Il négligeait de le citer entre les successeurs de Leibnitz ou dans le nombre des adversaires de Kant, aussi bien que, plus tard, il oubliait de le nommer, avec Schiller et sa Jeanne d'Arc, ou après des gens comme Bodmer et Breitinger, parmi les vrais précurseurs de la poésie dite par lui « Romantique : ». Rien de bien surprenant que vantant le Petit Catéchisme de Luther, il n’ait point renvoyé à l’adaptation que Herder en avait faite avec amour. Mais comment ne pas croire à une sorte de parti pris de la part de Villers, lorsqu'il célèbre les bienfaits que toute l’Allemagne érudite a tirés de la Réformation de Luther, et qu’on ne trouve Herder nommé ni parmi les hellénistes ou les archéologues, ou les critiques de littérature et d’art dont les lettres allemandes peuvent être fières, — ni parmi les historiens de l'Eglise (à plus forte raison de la philosophie), ou les théologiens marquants, — pas même parmi les hébraïsants et orientalistes éminents *?

S'agit-il d'histoire ? Là encore le protestantisme affirme ses bienfaits : « Il faut convenir que les seuls historiens modernes qu’on ose comparer aux anciens, tels que Burnet, Clarendon, Robertson, Hume, Gibbon, J. Müller, Schiller, etc. sont tous protestants. » On ose à peine espérer que Herder ait eu les honneurs dédaigneux de cet ef cœlera, quand on voit nommer plus loin Iselin «le premier qui ait conçu l'idée d’écrire une histoire philosophique du genre humain : », et ailleurs Stutzmann auteur d’une récente Phi-

4. Spectateur du Nord, t. VII, 1798, p. 7-15. (Idées sur la destination des hommes de lettres sortis de France et qui séjournent en Allemagne). — Ibid., t. V, 1798, p. 335 ss. (Notice littéraire sur M. Kant et sur l’état de la métaphysique en Allemagne, au moment où ce philosophe a commencé à y faire sensation) ; notamment, p. 350, p. 349 ; cf. Philosophie de Kant (éd. 1830), p. xxv-xxvin. — Magasin Encyclopédique, 1810, t. V, p-. 15 et 19.

2. Villers, Coup d'OEùl sur les Universités allemandes (1808), p. 27 note ; (cf. Haym, Herder.…., t. IL, p. 574). — Villers, Luther, p. 208, 270, 222 ; cf. (1809) Coup d’OŒŒEil sur l'état actuel, p. 2, 75, 717 ; Luther, p. 221; Philosophie de Kant, p. 101, note; Luther, p. 217-218, 208 : Coup d’OEil sur l’état actuel, p. 63, 64, 48 : il déclare se borner « à ce qui se fait aujourd’hui »,

3. Villers, Luther, p. 219 note. (Il est à remarquer que Villers connais-

losophie de l'Histoire de l'Humanité ‘, sans que Herder apparaisse encore. Ailleurs, s'applaudissant de voir l’histoire traitée, depuis la Réformation, « dans des vues plus philosophiques », qui ont permis à l'esprit, « devenu plus scrutateur » de se saisir « d’un fil conducteur dans le dédale des siècles », d'observer la marche de l’humanité et de créer ainsi la philosophie de l’histoire, Villers la ramène toute, écossaise, anglaise, allemande surtout, à | « Histoire de la Culture, genre qui offre les grands résultats de l'histoire politique et de l’histoire religieuse, de celle des arts et des sciences, en tant que leurs progrès influent sur le progrès général de la civilisation, sur la moralité, le bien-être et la liberté des peuples *.. » Aucun nom d’auteur n’est donné ; mais on ne peut guère sous-entendre celui de Herder : cette philosophie de l’histoire n’est pas la sienne. Quand Villers en vient enfin à « ces nouvelles méditations sur la destinée de l'humanité », quand, aux tenants de la nécessité qui broie « de ses mains de fer les générations humaines qu’elle secoue dans le gouffre de l’oubli »,il oppose la doctrine plus consolante de ceux qui voient dans les destinées humaines une providence bienfaisante et un acheminement à un meilleur avenir, rien ne dit alors non plus qu'il pense en faire honneur à Herder plutôt qu’à un autre : « beaucoup de protestants » se sont résolument rangés à cette « belle conception de la perfectibilité de notre espèce », en quoi ils n'ont fait, indique-t-il, que marcher sur les traces de notre Pascal.

Villers n’a donc pas cru devoir s’aider de Herder pour exercer en France son œuvre de médecin des âmes *. « Privé

sait fort bien Montesquieu, et cite l'Esprit des Lois, par exemple dans sa brochure De la Liberté (1791), p. 159 note, et aussi dans sa Lettre à La Comtesse de Beauharnais (1807), p. 83, au P.S. — Ibid., p. 249, note.

1. Villers, Coup d'OEùl sur l'état actuel, p. 77. — Sur Stutzmann, au moins partiellement disciple de Herder, voir Klint, Philosophie de l’Hisloire en Allemagne, p. 175.

2. Villers, Luther, p. 250. — Cf. Coup d’OEil sur l’état actuel..., p. 118 note : « C’est des grands résultats de l’histoire politique, de l’histoire littéraire et de l’histoire religieuse dans leurs rapports avec la civilisation, l’industrie, le bonheur, la moralité, le caractère, la manière d'exister des hommes, que les Allemands composent un genre d’histoire qu’ils nomment celle de la Culture des peuples, et qui a fait naître parmi eux des écrits profonds et remarquables. »

3. L. Wittmer, Ch. de V., p. 453. — La citation qui suit est de Villers,

Quelques Émigrés 221

par les circonstances, disait-il assez lourdement, de l’avantage d’attacher mon nom aux grands évènements qui ont opéré une si mémorable réforme politique dans ma patrie, il se trouvera du moins parmi les noms de ceux qui se seront efforcés d’y opérer une réforme intellectuelle, de hâter le développement de la moralité et de la science ». Décisif ou non, son effort a dû fort peu à Herder.

Non qu'il semble y avoir eu entre eux de ces incompatibilités de tempérament intellectuel qui, par avance, ont raison de tout effort d’accommodation. Herder eût loué cette conception élevée du rôle de l'écrivain, et suivi avec intérêt le rude combat de Villers contre l’ « inepte et prétentieux bel esprit » dont la plupart de ses compatriotes proclamaient encore, selon Jui, la « primatie intellectuelle ». Et il n’y aurait eu rien de surprenant que Villers eût appris de Herder à ne plus croire « que tout le mérite intellectuel d’une nation est dans la manière de traiter les belles-lettres » ou à déclarer superbement, comme s’il parlait pour soi: « il est à peu près aussi essentiel pour un métaphysicien d'écrire avec élégance, que pour un général d’armée de savoir bien danser ‘

Mais n’est-ce pas lui qui déclare n’avoir guère su l’allemand que par Gellert, Gessner et Wieland, puis Klopstock, avant de connaître Kant et de « vouer sa plume » à la révélation du spiritualisme Kantien parmi la France sensualiste, comme d’« un remède aux maux causés par des maximes contraires * » ? Toujours est-il que la « tendance haute et pure » de la philosophie Kantienne le conquit

Philosophie de Kant, p. zx ; cf. à ce propos le passage d’une lettre à. M=° de Staël (« il faut de temps à autre dans le monde littéraire de ces enfans perdus dont l’opiniâtre ingénuité proclame sans égard la misère de leurs contemporains... etc.). Lubec, 1°* oct. 1803 : Briefe... pp. Isler, p. 273; déjà cité par E. Seillière, Ch. de V., p. 604 et P. Hazard, Le Spectateur du Nord, p.31.

1. Villers, Philosophie de Kant, p. xzvun ; (cf. hid., t. II, p. 57-58 : « la niaiserie qui caractérise le bel esprit français » ; cf. Briefe, pp. Isler,. p. 268, lettre à M=° de Staël, plusieurs fois citée, le coup de pied que la Muse teutonne donne au Goût, décrépite déité de boudoirs..…) Id., Philosophie de Kant, p. 142, p. xxx.

2. Spectateur du Nord, t. 11, 1797, p. 41 : Philosophie de Kant, Lettre. du Spectateur à son correspondant de Philadelphie. Non signée.