Villers, Philosophie de Kant, t. II, p. 104, note

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ment à Dorothea Rodde, fille de l’historien Schlüzer ‘, et la prédilection de tout son être intellectuel pour Gôttingen *. Ni chez les Rodde à Lübeck, ni chez Schlüzer le père à Gôttingen, Herder ne devait être nommé avec beaucoup d’insistance ni d’admiration. Là comme plus tard Portalis chez les Reventlow, Villers pouvait voir Stolberg et Jacobi, Voss et Gerstenberg, Kæœppen et Schmidt, parfois Klopstock, — Jacobi surtout. Et celui qu’il appela son « respectable ami le Conseiller intime Jacobi.. philosophe qu’on ne doit pas craindre de citer après Sénèque », n’a pas été sans influence sur la composition du Luther où son nom voisine avec celui de Kant, ni même sur l’idée que Villers s’est faite de la morale Kantiste et sur sa conception, un peu indépendante, du rôle de Dieu dans les destinées du monde*. Chez Schlôzer, même si l’on n’y avait pas gardé rancune à Herder d'une querelle assez retentissante jusqu'en France’, mais vieille de trente ans, Villers dut entendre surtout l'éloge de l’histoire à la Spittler, à la Eichhorn, à la Heeren, tous professeurs à l’Université ; ce sont avec Schiller les principales autorités de son Luther * ; un temps il voulut faire connaître à ses compatriotes le « mérite politique » de Schlôzer ‘ ; plus tard (1808) c’est l’AJisioire des Croisades de Heeren qu'il traduira. Surtout, dans ce Gôttingen dont il allèguera l’exemple en 1808, et dont il parle dix ans plus tôt par « plaisir », par « besoin d’épancher sa reconnaissance ‘ », il n’a pu que s’éprendre d’admiration

1. Blennerhassett, Me de Staël, t. IL, p. 566 — L. Wittmer. Ch. de . V., p. 15 et 188. Id., Quelques mots sur Ch. de V., p. 357,« coup de fou- . dre. métamorphose... »

2. L. Wittmer, Ch. de V., p. 14: premier séjour en 1794 ; V. s’y fixe en 1796.

3. L. Wittmer, 1bid., p. 19. — Villers, Philosophie de Kant, p. 1, 158 note; cf. 101 note, Jacobi nommé à propos de Spinoza. Id., Euther, p. 229 (Kant, Jacobi). L. Wittmer, Ch. de V., ibid., p. 219, 191.

4. Sur un écho de cette querelle dans la France littéraire de 1774, voir plus haut page 53. Cf. Haym, Herder... t. Il, p. 736, et Suphan, édition, t. XVIII, p. 566 (notes).

5. Villers, Luther, Préface, p. 1x-x ; cf. chid., p. 180 un long passage traduit de la Guerre de Trente Ans.

6. Spectateur du Nord, t. VII, 1798 (Idées sur la destination des hommes de lettres), p. 42 ; Spittler est nommé peu avant.

7. Villers, Coup d’OEil sur les Universités de l'Allemagne, p. 90 : « non pas parce que l'opinion publique lui accorde assez généralement le premier rang parmi les Universités de l’Allemagne, et par conséquent de

pour les universités allemandes et leurs chaires d'exégèse et d’herméneutique, d'économie publique ou de statistique, pour la science universitaire allemande ‘. Avec une belle énergie, il la défend, dès son Luther, puis dans son Mémoire de 1809, contre le « préjugé très mal fondé, qu’un professeur allemand était un pédant.. La vraie essence de pédant, c’est d’être ennemi de la raison ». Il parle de « cette ‘sorte de conscience littéraire et de droiture extrême de l’érudit allemand dans ses travaux », du mérite éclatant qui élève les universités de l'Allemagne protestante « audessus de tout ce que l’Europe et le monde entier offrent d’instituts pour l’enseignement des hautes sciences », avec une telle sincérité de conviction”, qu’il semble également vain d’espérer qu’il puisse y avoir salut pour lui, en histoire, en exégèse, ou même en critique, hors la discipline de l’érudition universitaire, et illusoire de penser qu'il ait admis une philosophie véritable, hors Kant et à la rigueur Jacobi.

Ainsi plus d’une idée qui pourrait sembler d’origine herderienne, lui est sans doute venue d’ailleurs. Ce ne saurait guère être d'après Herder qu'il oppose la critique littéraire « objective » — telle que Herder la concevait, pourtant — à celle de Laharpe, toujours vacillante, superficielle, et qui ne va point au but *. C’est à Jean-Paul qu’il a dû l’idée première de cette « Erotique comparée », qui du même coup — à la Herder, eût-on dit — montrait dans toute littérature une manifestation de l'esprit national, et dans le Iyrisme de la France et de l'Allemagne, un reflet contrasté

l'Europe, mais parce que celui qui écrit ces feuilles connaît mieux cette haute école qu'aucune autre ». — Spectateur du Nord, 1798, t. IX, p.239. — On sait pourtant l'impression pénible qu’eut B. Constant de Villers retrouvé à Gôttingen en 1811 : « il s'ennuie prodigieusement. Il s’est cru beaucoup plus allemand qu'il n’était » (Lettres de B.-C. à Barante, R. des Deux-Mondes, 1906, p. 553).

1. L. Wittmer, Quelques mots sur Ch. de V., p. 357 : « bien vite il se lie avec plusieurs professeurs célèbres, Heyne, Eichhorn, Spittler, Brandis... »

2. Villers, Luther, p. 215, 243, 249. — Conp d’OEil….. de 1808, p. 96, 97, 99, éloge de Heyne, Schlüzer, Eichhorn ; — Coup d’OEul... de 1809, p. 5, « pédanterie... gens du monde ». — Ibid , p. 6. — Coup d’OEil.., de 1808, p. 75.

3. Spectateur du Nord, cité par L. Wittmer, Ch. de V., p. 57, note.

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de la décence germanique et de l’effronterie morale gauloise, la supériorité de l’une accentuée par l’indigence de l’autre ?.

Tout le début de son Lulher, « effusion échappée presque involontairement à son âme » est une enthousiaste profession de ralliement à cette philosophie de l’hisloire que les Français ignorent. Mais, on l’a vu, c’est pour celle de Kant qu'il s’est « échauffé » dès lors ; et en 1808, sa préface à la traduction de Heeren préviendra encore toute méprise à ce sujet, en opposant à la matière, avec ses lois et impulsions mécaniques qui portent l'empreinte de la nécessité, le jeu des forces humaines, de la volonté et de l’activité humaines, tendues vers le bien, et en affirmant la « liberté et la spontanéité de la nature vivante » qui lutte contre les « forces aveugles > pour chercher à les dirigér *. C’est là précisément le point où divergent les tendances historiques de Kant et de Herder *, que rapprochent tant d’autres données communes. Kant subordonne au libre arbitre de l’homme la nature entière, au sein de laquelle Herder le replonge, né d'elle, avec elle, et régnant sur elle, mais ne cessant pas d’y être attaché et, pour une partie de son essence, d’en dépendre.

Rousseau aussi bien que Herder — ou Kant — Rousseau leur maître commun, peut avoir donné à Villers sa foi optimiste en la perfectibilité humaine, perfectibilité n’impliquant point perfection absolue “. L'idée d’une « marche de l’hu-