De la Littérature, p

Cet enthousiasme salutaire, c’est à l'Allemagne qu’elle ira bientôt en demander, non le secret pour elle qui en est déjà pénétrée, mais l’exemple et le modèle pour ses contemporains. Aussi bien le Spectaleur du Nord regardait la Lilléralure comme « le canevas imparfait de l’ouvrage qu’elle a voulu faire » ; les Débats observeront judicieusement que, dans la partie littéraire, l'Allemagne n’est de Jœuvre précédente « qu’un développement ultérieur et qu’une application spéciale ‘ ». Autour de M*° de Staël, l'Allemagne est généralement méconnue ; elle-même en est encore à l’ignorer presque. Ses progrès seront soudains et son adhésion entière. Mais Herder n’y contribuera que fort peu et sa réputation française n’en profitera guère.

IT

« Le pauvre Herder est mourant », écrivait à Villers M"° de Staël à peine à Weimar ; et à Jacobi, un peu plus tard : « Je suis arrivée pour pleurer Herder sans l’avoir connu. » Quand elle parle dans l’A /lemagne de ce « cercle étroit » mais brillant, elle regrette encore d'y être venue trop tard pour connaître l’un des hommes éminents de la capitale littéraire allemande *,.

Herder manqua au « groupe magnifique de rêveurs et d'artistes, d'inventeurs et de poètes >» qui se trouvèrent là « tout exprès, au seuil de leur littérature et de leur siècle,

1. Weimar, 15 décembre 1803 ; lettre publiée dans la Revue Bleue du 27 mars 1880 ; cf. lettre à Jacobi, 1°° janvier 1804, citée par Ch. Joret, Mre de Staël et... Weimar, p: 28, cf. 12-16. Autre lettre au même, 11 mars 1804, citée ibid., p. 14; cf. lettre à Necker, Weimar, 14 décembre 1804, pp. d'Haussonville, R. des Deux Mondes, 1° mai 1914, p. 80 : « C’est ici que je vais trouver Gœthe et Schiller, etc. On dit l’esprit sous les armes pour me recevoir. Le savant d'ici qui a le plus d'esprit en conversation, Herder, se meurt, Je le regrette beaucoup. Au reste, pour tous ces détails littéraires, tu les auras dans un journal que je fais et que je t’apporterai ; il est possible que je l’imprime : il pourrait être piquant. » — De l'Allemagne, p. 79 (I, 15).

2. Spectateur du Nord, 1800, t. XV, p. 412. — Débats, 2 juillet 1814.

Me de Staël 255

pour en faire les honneurs à la noble ambassadrice ! ». Il était parmi ceux qui l’avaient attirée : peu avant le départ, elle avait prié Jacobi de la recommander à la bienveillance de Herder *. Un regret sincère se traduit à l’accent dont elle parle de l’homme, âme, génie et moralité tout ensemble, de la grande bonté qu’attestent ses amis : « il n’était point d'homme meilleur » ; et de la « conversation admirable » qu'elle s’était promis de goûter et dont il lui a fallu chercher dans ses œuvres l'écho affaibli : « l’on sent dans ses écrits que cela devait être ainsi * ». M"° de Staël ne dissimule nullement l'attrait que cette âme eût exercé sur la sienne. « Quand le talent peut inspirer à ceux qui ne nous connaissent point encore du penchant à nous aimer, c’est le présent du ciel dont on recueille les plus doux fruits sur la terre. » La phrase date ; mais la spontanéité du sentiment plaît. Tout critique en serait honoré. Qui a vécu longtemps en pensée avec Herder, ne peut que savoir gré à M"° de Staël de l’avoir aimé en esprit, l’une des premières parmi nous.

Vraisemblablement qu’aurait été l’entrevue ?

Peut-être, pour voir Herder tout à son aise, M"° de Staël n’eût-elle pas eu besoin d’autant d’ « opiniâtreté ‘ ÿ qu’il lui en fallut pour vaincre les répugnances premières de Gœthe. Comme Voss *, il se fût malaisément résolu à rendre hommage aux Français. Un interprète eût-il été nécessaire ? Herder s’exprimait probablement en français avec plus de peine que Gæthe, Schiller ou Büttiger même, bien qu'il le comprit à merveille. Ses habitudes d’élocution calme et posée, que les interruptions ou questions déconcertaient,, se fussent-elles choquées un temps de la volubilité de sa visiteuse * ? De toute façon, la première conversation n’eût-elle pas duré quatre heures comme ce fut le cas pour Gœthe?,

1. A. de Pontmartin, Dernières Causeries Lilléraires, p. 372.

2. Ch. Joret, M de Staël et Berlin, p. 1, art. cité sur Me de Staël et... Weimar, ibid., p. 3. — A propos de Villers, nous avons vu que, selon M. Wittmer, il avait dû lui nommer Herder parmi ceux qui méritaient qu’elle passât par Weimar. — 3. De l'Allemagne, p.378, 381.

4. Dejob, M°° de Staël et l'Allemagne, p.161-162. — Cf. Ch. Joret, M®e de: Staël et. Weimar (IL), p. 37. — L'histoire a été souvent contée.