CHAPITRE IT (fin

M"° de Staël et son groupe

11}. — Benjamin Constant et Herder.

I. — Weimar. Avant : Herder semble inconnu de Constant. — Après : où

il apparaîtra dans l’œuvre. — A Weimar : impressions de lecture. — Entre Weimar et la publication: de la « Religion ». — L'œuvre s’avance à travers renoncements et reprises. Crise d'âme. Diversions : « Wallstein », Juliette, le mysticisme, la politique. — Refontes successives. L'enquête philoséphique en Allemagne. L'érudition, française et allemande, accumulée.

II. — La métamorphose de l’œuvre. — La conversion de Benjamin. Dès

sa jeunesse, il est préoccupé du problème religieux. De la tactique à la conviction : Herder y a-t-il aidé ? Un auteur fait par son livre. — La rupture partielle avec l'esprit du xvur° siècle, au nom du sentiment religieux : Herder et la « philosophie allemande » y aident; mais celle est due surtout à une crise morale, à l'influence de l’époque, à l'expérience des faits.

— Ce qui subsiste de la conception ancienne.— L'idée française de la perfectibilité reste le dogme fondamental, Herder ou autres Allemands suggérant simplement à Constant des raisons nouvelles d'y croire. — L’anti-sacerdotalisme : conséquence naturelle du principe général, ou influence persistante de Condorcet. — L’action du climat sur les religions : Herder ? ou Montesquieu ? ou, ici encore, simple résultante du principe essentiel ?

— Ce qu’a pu être l’influence profonde de Herder sur Constant.— Histoire des religions : développement de la notion du sentiment religieux indépendant de toutes formes religieuses. — Philosophie de l'histoire : le dogme (primordial) de la perfectibilité Aumaine de la religion, et la croyance (nouvelle) à la nécessité d’une tutelle divine

aux moments critiques, sont conciliés par la conception herderienne du libre-arbitre.

uot qu'en ait dit Michel Berr son panégyriste, B. Constant ne pouvait être ÿ deviné » par Herder, mort

avant son arrivée à Weimar ‘. Mais il y étudia de près les

1. M. Berr, Eloge, p. 70. — Sur B. Constant à Weimar, voir Blennerhassett, t. ILI, p. 56. J'ai dû reprendre plusieurs citations du Journal rime, concernant Herder, et données là en bloc.

Benjamin Constant et Herder 311

Idées, communiquées probablement par Büttiger ‘. Le Journal Intime à recueilli au jour le jour les impressions de sa lecture ; la Religion en porte des traces.

A-t-l connu Herder auparavant ? C'est peu vraisemblable, Ce cosmopolite, « le premier des cosmopolites », qui longtemps erra d’un pays d'Europe à l’autre et ne fit choix d’une patrie qu’assez tard *, a dû fort peu tout d’abord à l'Allemagne, malgré quinze mois de séjour à Erlangen. Il avait entre quatorze et seize ans. S'il se familiarisa dès lors avec la langue allemande *, prit — peut-être — à l’Université, pour la vie, le goût des études sérieuses, et connut quelques auteurs littéraires, ce fut beaucoup et ce fut tout sans doute ; et l’on en est réduit sur ce point aux con- Jectures ‘. Ensuite l’Ecosse surtout, puis le salon Suard à Paris, aidèrent au développement de son esprit ; après ses deux ans de séjour à Edimbourg, et sa participation aux débats un peu ambitieux de la Speculalive Society, on n’aperçoit encore en lui qu’un disciple des philosophes français, ses premiers maîtres *. Plus tard, à la cour de Bruns-

1. Billet de la Bibl. de Dresde, non daté, pp. F. Baldensperger, R. Bleue, 18 avril 1908 : Constant les demande « pour pen de jours ».

2. Melegari, Introd. au Journal Inlime, p. xvur. — Cf. J. Texte, Origines de l’influence allemande.…, p. 31. Sur ses démarches aux Cinq Cents (1796) pour revendiquer ses droits de citoyen français, voir G. Rudler, R. Suisse, août 1912, p. 239-240 (Lettres à Louvet). — En 1814, M* de Staël lui écrit encore (Unpublished letters together.., pp. B°**° de Nolde, p. 72) : « Vous n’êtes pas Français, Benjamin, vous n'êtes pas attaché à ces lieux par tous Les souvenirs de l’enfance » (en anglais dans la publication).

3. Michel Berr (Eloge, p. 103) attestera la grâce. et la facilité avec lesquelles il parle allemand ; cf. OEhlenschläger, Lebenserinnerungen, t. II, p- 172. — Le Cahier Rouge (p- 87, Anvers, au retour de l’équipée en Angleterre) avoue que son « assez mauvais allemand » de 1787 était « presque inintelligible ».