Lettres à Barante, Genève 21 octobre 1808 (p

2. Mercure du XIX° siècle, t. VI, p. 57-59 (2 article de Jay sur la Religion). — 3. De la Religion, t. 1, p. 90, 91.

3. [C’est moi qui souligne quelques mots Vers la fin : l’unique souvenir que j'aie cru retrouver chez Constant, des considérations cosmogoniques du début des Zdeen : nous l’avons vu,le Journal Intime n’indiquait pas qu'il y eût pris grand intérêt quand il lisait Herder à Weimar].

Mélanges de Littérature et de Politique, p. 388, 387. — On peut comparer Herder, Briefe zu Bef. der Humanität, 11,25 (Suphan, XVII, 122). Die Perfectibilität ist also keine Täuschung ; sie ist Mittel und Endzweck zu Ausbildung... Das ist mein Credo, etc... »

Benjamin Constant et Herder 349

Mais les recherches historiques auxquelles il est allé dès l’abord, lui ont montré que toujours la perfectibilité religieuse s’est vue paralysée par l’influence conservatrice du sacerdoce. Croire à la perfectibilité en matière de religion, comme il fait, ce sera donc nécessairement être opposé au sacerdotalisme, ce sera distinguer avec soin, des formes religieuses, qui ont péri en dépit'des efforts du sacerdoce pour les faire se survivre à elles-mêmes, le sentiment religieux intérieur, inné, immortel, dont elles ne furent que des revêtements passagers.

« Ce n’est jamais le sentiment religieux qui a Bit du mal, dira Constant en 1825, dans un on à l'Athénée Royal s Non, ce sentiment n’est en rien responsable de ce qu'ont fait en son nom des hommes qui n’étaient pas religieux, car ils ne sont pas religieux, ceux qui font de la religion un moyen d’empire ». Simple variante politique à des déclarations formelles de son grand ouvrage * : trop souvent la religion s’est faite l’auxiliaire de la tyrannie de quelques-uns ; loin d’être l’auteur des maux qui en résultent, le sentiment religieux en est « la victime ». En se rangeant du côté de la force, le sentiment religieux « mentirait à sa nature » ; 1l n’y a rien de commun entre elle et lui *. Dans les Wélanges “,1l montrera le sacerdoce fondé sur « l’immutabilité des doctrines », opposé au libre développement de la religion dont l'intérêt est de « marcher d’un pas égal avec l’intelli-. gence », tendant même à l’étouffer, par un travail opiniâtre et funeste. La religion a tout avantage à être « livrée à elle-même * ». « Est-ce notre faute, dira-t-il, si depuis les âges les plus reculés nous avons rencontré partout un en-

1. Coup d’OEil sur la tendance générale des esprits dans le XIX®° siècle, p. 11-13.

2. De la Religion, t. I, p. 64-65. — Cf. Discours, t. II, p. 11 (séance du 25 janvier 1822 ; Sur l’article 1° du projet de loi sur la Presse): « Quel est le but de ce premier article ? De maintenir en honneur la religion, de la raffermir, de l’enraciner dans les âmes. Pour atteindre ce but, que faut-il faire ? détruire les causes qui s’opposent au sentiment religieux, au respect pour les croyances consolantes, complément du bonheur, soutien dans l’infortune... ces causes... dans la marche du gouvernement. On associe la religion à des actes et à des doctrines attentatoires à la liberté. » Etc...

3. De la Religion, t. IL, p. 253 (liv. IV, chap. xn). — 4. Mélanges de Littérature et de Politique (VI), p. 106, 123, — 5. De la Religion, t. I, Pr 191.

nemi que nous ne cherchions pas : ? » Le réquisitoire se

poursuit à travers toute l'œuvre ; comme s’il voulait, lui jadis incrédule et maintenant « religieux », épargner « aux incrédules beaucoup de raïlleries froides et puériles et aux hommes religieux beaucoup de contradictions sous le poids desquelles ils se sont longtemps débattus vainement * ». Une des vérités qu’il tient le plus à établir contre l’ennemi du sentiment religieux, c'est « que la religion est différente, suivant qu’elle est affranchie de la domination sacerdotale ou soumise à cette domination * ». Il y aura même deux grandes catégories de formes religieuses. « Les unes, soumises à des corporations qui les maintiennent stationnaires ; les autres indépendantes de toute corporations, et se perfectionnant progressivement *. »

L'’antisacerdotalisme de Benjamin Constant suit par une conséquence trop directe sa conception progressive de la religion, pour qu’on puisse rechercher dans Herder l’origine de cette partie de sa doctrine — non la moins curieuse, ni la moins retentissante. Et s’il en devait à quelqu'un la confirmation, ne serait-ce pas à Condorcet plutôt, chez qui l’hostilité au sacerdoce revient, un peu à travers toute l’'Esquisse, comme un Delenda convaincu et obstiné * ?

4. Ibid., t. II, p. 4 (liv. IV, chap.1) : « Nous n’écrivons point en haine du sacerdoce, etc... » Cf. Préface, p. x1 : « L’évidence des faits nous a contraints, cependant, à nous exprimer avec une sévérité que nous croyons juste sur l'influence du sacerdoce. » — 2. Ibid., t. Il, p. 238.

3. De la Religion, t. V, p. 162 (liv. XIV, chap. v et dernier du livre). — Cf. ibid., t. IV, p. 500 : « On arrive donc toujours à ce résultat : avec la ” Jiberté, la morale améliore la religion; avec l'esclavage, la religion fausse la morale » ; t. IV, p. 54 : « L'esprit humain se montre plus inconséquent, plus déraisonnable, moins religieux même, lorsqu'une classe d'hommes s’arroge le privilège de le guider, que lorsqu'il suit en liberté sa marche naturelle. » — Cf. Du Polythéisme Romain, t. II, p. 319: « La religion, entre les mains d’une corporation privilégiée, peut souvent faire beaucoup de mal. Livrée à elle-même, elle fait toujours du bien : n’est-ce pas une preuve qu'il faut, si l’on peut, l'enlever aux corporations, mais qu'il ne faut pas en priver les hommes ? »

4. De la Religion,t. V, p. 167 (Résultats de l’ouvrage). Cf. ibid., t. IL, p. 19 note : « Comme nul effort humain ne remporte sur les lois naturelles une victoire complète, la progression se fait jour aussi dans les religions sacerdotales, lentement et par des voies détournées. Mais alors. l'intelligence étant concentrée dans une caste, la progression ne s'exerce que dans cette caste ».

5. Herder et le sacerdoce : par exemple, trad. Quinet, 6. 11, p. 204 (Ideen, !X, 5) : dégénérescence des symboles et du sacerdoce qui les

SV

Benjamin Constant et Herder 391

Une fois aux mains de la politique, la religion romaine « en tant qu'immobile, perdit son principe de vie, la perfectibilité, et en tant qu’esclave, sa puissance réelle, la conviction * », Au contraire, la Grèce « libre et progressive », en résistant victorieusement à « l'immobilité sacerdotale », avait décidé du sort de l'humanité, et donné « le signal des hautes destinées réservées à l’homme par l'être bienfaisant qui l’a créé * ». Le sacerdoce fait, à Constant, l'effet d’avoir été l’une des causes les plus actives qui aient déterminé le. sort de l’homme *. L'esprit sacerdotal, « jaloux et impitoyable », a trouvé dans le cœur de l’homme le germe de toutes les notions religieuses, mais en à « despotiquement » dévié le développement *. Plutôt que de modifier une tradition, même devenue révoltante, il préfère « briser le sentiment religieux » et pour prix de l’ « abdication de son intelligence » l'humanité a eu, des siècles entiers, « l’esclavage, la terreur et l’effroi * ». Rédigeant l’histoire des nations dont il avait la foi en charge, il a fait proclamer loi divine les annales dressées par lui. Il a ravalé les religions soumises aux prêtres, « œuvre lonstemps méditée de l’élite de l'espèce humaine formée en corporation », au-dessous des religions nées « des conjectures, des craintes, des espérances d’une multitude ignorante * ». Il a fait de la vie future. son domaine, creusant les uns sous les autres « ure multiplicité d’enfers » © ; il a retravaillé sans cesse la religion,

interprète et les exploite ; t. III, p. 238 (/deen, XVII, 2) : formation du cérémonial, « triste mannequin »,l’autorité du sacerdoce essayant de se substituer à la doctrine et à la vie; cf. t. III, p. 221, le sacerdoce chrétien ; et encore, t. II, p. 320, 400, 409, 420, etc.

Condorcet et le sacerdoce : Esquisse d’un Tableau historique des progrès de l'esprit humain, 1°° époque, fin ; 2° époque, fin ; 3° époque, fin ; 4° ép., début ; 5° ép., vers le milieu ; 6° ép., début et passim.; 7° ép., début ; 8° ép., début, puis passim. ; 9° ép., début ; eù outre, Fragments de l’histoire de la 4° époque (tome If).

1. De la Religion, t. V, p. 189. — 2. Tbid., t. V, p. 178 ; t. II, p. 371 (cf. p. 458-459) ; . IT, p. 468 (ceci dû à Schlegel probablement : voir Journal Intime, p. 83) ; cf. t. {I1, p. 276 : « le seul peuple assez heureux pour n'avoir pas vu s'élever sur sa tête des corporations dominatrices ». Comparer Herder, Ideen, XII, 6 (trad. Quinet, t. III, p. 420) ; mais aussi Condorcet, Esquisse, t. I, p. 69, 74, 75, 79, cf. 43.

3. De la Religion, t. V, p. 176. — 4. Ibid., t. LI, p. 238-9, t. I, p. 141.

5. Ibid., t. LV, p. 40-42 ; cf. Condorcet, Esquisse, t. I, p. 36.

6. De la Religion, t. IV, p. 19 (cf. 34). Cf. Condorcet, Esquisse, t, 1, p. 37. — 7. Ibid., t. IV, p. 77 (cf. 85), p. 97 (les Indiens).

tout en maintenant ses dogmes anciens ‘. Grâce à une morale toute factice, à une logique particulière, 1l a « tourné contre l’homme jusqu’à ses progrès * ». S'il n’a pas été l’auteur de « tous les maux qui ont pesé sur le monde », en tout cas le tort qu’il a fait à l’homme durant l'antiquité est aujourd’hui incommensurable *. Aussi B. Constant étudiet-il patiemment « dès les premiers pas de l'espèce humaine vers la civilisation ‘ » les causes qui ont favorisé l’accroissement de ce pouvoir sacerdotal, ou comme :l l'appelle encore, « du principe stationnaire dans la religion * ».

L’une d’entre elles est le climat, qui modifie les religions comme toutes choses humaines * ; parfois auxiliaire de la puissance sacerdotale, ailleurs favorable à l'esprit de tolérance et à la philosophie, bien qu’elle ait mêmes lois et même. intérêt sous tous les climats *, parfois causant les

modifications que subit le sacerdoce dans ses doctrines se-

crètes ou éclairant la diversité des modes de divination *,

confirmant dans les âmes l’idée de la sainteté de la douleur, insuffisante à préserver un peuple des excès de la superstition, mais expliquant, pour tel vaste empire, le mélange d'idées religieuses d'espèce opposée *.

Ces choses étaient assez nouvelles en France.Chez Condorcet la constante du climat n'intervient qu'accidentellement et à titre accessoire dans l’étude de la perfectibilité considérée sous l’aspect de l'infini ®. Helvétius, premier

1. Ibid., t. IV, p. 98. — Cf. Condorcet, Esquisse, t. I, p. 125-126.

2. Tbid.,t. IV, p. 102, 204, 206. — 3. Ibid., t. V, p. 175; t. II, p. 465.