Gazette des Deux-Ponts, 1774, p

2. Voir toute l'affaire dans Haym, Herder, t. 1, p. 606-607 et supra.

3. Gazette des Deux-Ponts, 1776, p. 748 : Philosophische Aufsätze ou Projets Philosophiques, par Ch.-G. Jérusalem, publiés par M. Lessing, Brunswick, 1778, 8°. — Cf. Blaze de Bury, Mailresses de Gœthe, p.167n., et E. Grucker, Lessing, p. 575. — Mention est faite de la tragédie du fils du D: Jérusalem, dans l'Esprit des Journaux, mars 1778, p. 94, n.

l'Esprit des Journaux. Soit d’après elle, soit d'eux-mêmes,

ils contribuèrent par un effort très appréciable à faire con-

naître la pensée ou la science allemande aux gens de France, : 7» . , . . . ,

plus nombreux chaque année, qui voulaient bien s'y inté-

resser ‘. g

En 1773, l'Esprit des Journaux reproduit une notice déjà parue dans la Gazette des Deux-Ponts sur La Manière el l'Art des Allemands *. Les cinq articles de la brochure, disait la Gazette, « annoncent un homme qui a des lumières et du goût ». Sans en lever l'anonymat, ni se douter qu'ils étaient l’œuvre de trois auteurs, Herder, Môser et le jeune Gœthe, la Gazette et l'Esprit des Journaux se bornent au premier article, « sur le poème d’Ossian et sur les chansons des anciens peuples » : ainsi que le suivant, sur Shakespeare, il se trouve être de Herder. Ils notent que la poésie de l’antiquité septentrionale semble « affecter >» vivement l’auteur ; « il y trouve ces beautés originales de la nature que l’art n’imite qu’imparfaitement et n’égale jamais ». Sans faire autre chose qu’ « élaguer et abréger un peu les expressions », ils indiquent d’après lui les beautés nouvelles de cette poésie, toute action et toute vie. Parmi les « échan-

1. Voir par exemple, en tête de la Gazette des Deux-Ponts de 1779, la liste des libraires, ses correspondants de province : Amiens, Angers, Arras, Bayonne, Besançon, Blois, Bordeaux, Brest, Caen, Dijon, Grenoble, La Rochelle, Lyon, Marseille, Metz (antérieurement aussi Montpellier), Nantes, Orléans, Reims, Rennes, Rouen, Soissons, Toulouse, Tours, Verdun, Versailles... La Revue des Deux-Mondes a-t-elle aujourd’hui beaucoup mieux ? — A la fin du volume de 1780, avis de suspension de publication, due au départ du principal rédacteur. — Il est à noter qu’en 1759, par suite d’arrangements avec les postes, le prix des gazettes étrangères avait diminué considérablement en France ; voir Observateur Littéraire, 1759, t. IV, p. 352 (Avis touchant les gazettes étrangères). La Gazette d'Amsterdam, par exemple, la plus chère, avait passé de 120 livres par an à 48 livres ; celles d’Utrecht, de Berne, etc... à 36 livres.

2.« Von Deutscher Art und Kunst, ete. — Sur la Manière et l'Art des Allemands, à Hambourg (Bode), broch. in-8°, 182 pages ». Gazette des Deux-Ponts, 1773, p. 723 ; cf. Esprit des Journaux, novembre 1773,p. 173- 175,où l’article est reproduit, sauf le dernier alinéa. L'ouvrage avait paru au printemps de 1773 (v. Haym, Herder, t. 1, p. 425).

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tillons » qu’il donnait des poèmes groënlandais, récits de pêche qui sont des peintures et non des discours, éloge d’un mort qui n’est pas un panégyrique mais un tableau, éclairs jaillis du sein des glaces du Nord, sans que ce Groënlandais ait eu « pour tirer tout cela de son cerveau... le secours ni la connaissance même de l’Art », on en retient un seul : « Hélas ! malheureux que je suis, pourquoi faut-il que je voile sa place vide... »; mais on le donne avec l’introduction explicative de Herder lui-même et l’on ajoute, d’après lui toujours : « Il n’y a pas d'art dans cette élégie; et peut- : être il n’en a point produit d'aussi touchante. »

Quelques années plus tard, les Nouvelles de la République des Lettres et des Arts signalent les deux premières parties des Chansons populaires, comme un présent fait à l'Allemagne. À en juger par quelques constructions barbares du début, la notice paraît d’origine germanique . C’est aux chants du Nord qu’elle s’arrête le plus volontiers, elle aussi, de même qu’à Ossian, « exemple distingué » de l’espèce et de l'antiquité de ces chants. Pourtant l’on doute qu’il existe « quelque chose d'aussi Romantique (pour se servir du mot expressif créé par M. Le Tourneur), et qui pénètre d’un sentiment aussi exalté, que les romances espagnoles ». Les Français se voient représentés aussi dans ce recueil, trop court pour un champ immense. Mais, après avoir nommé chants sacrés scandinaves ou invocations magiques, chansons morales ou Elégies chantées, et telle ballade écossaise imitée par Berquin (« Dors mon enfant, clos ta paupière ») ou telle autre romance écossaise laduite par Lemierre, on conclut, sans espoir apparent que l’annonce de la collection nouvelle y change rien : « les Français, en général, ne peuvent les lire ni dans les originaux, ni dans leur Langue ; son inflexible tyrannie réduirait tous ces petits chefs-d'œuvre à ce que sont les deux romances citées ci-dessus. »

1. Nouvelles de la République des Leltres et des Arts, 31 août 1779,

p. 224. Quand on renvoie les lecteurs français aux préfaces des Volkslieder comme à «ce qui a été dit de mieux sur notre Poésie des xnr° et

. xiv° siècles », il semble bien qu’on n'ait fait que traduire une note allemande, adressée à des lecteurs allemands. (V. éd. Suphan, t. XXV,

Herder exégète voit, de même, plus d’une de ses publications signalée aux lecteurs français entre 1775 et 1780. Non seulement le MAPAN AOA « c’est-à-dire Le livre de l’arrivée du Seigneur, Sceau du Nouveau Testament » fut dans le Journal Encyclopédique Vobjet d’une annonce brève ‘ : « On y trouve, disait-on en nommant l’auteur, toute la probabilité, toute la lumière qu'il est possible de répandre sur une prédiction qui regarde le sort de la religion, et celui de l’univers dans un avenir dont les bornes sont inconnues ». Mais encore Ja Gazette des Deux-Ponts avait donné deux articles, à un an de distance *, l’un sur les « Erlaüterungen.…. Eclaircissements sur le Nouveau Testament, tirés d’une source orientale nouvellement découverte » par un « auteur anonyme (on sait qu'il se nomme M. L. R. Herter) »; l’autre sur les Lettres de deux frères de Jésus.

Elle faisait part des conjectures de Herder. Dans le premier traité, d’après Anquetil du Perron et son Zend Avesta, il avait parlé d’une dispersion des dix tribus d’Israël à travers les contrées les plus reculées de l’Asie, par où les Juifs et les prophètes, Daniel et Ezéchiel en particulier, auraient été initiés à la révélation d’Ormuzd et aux mystères chaldaïques. Les Juifs, au retour de leur captivité, n'auraient plus eu pour la révélation proprement Mosaïque que « des yeux chaldaïques ». Puis l'établissement des Grecs en Asie aurait amené une altération nouvelle de cette doctrine composite, d’où le Gnosticisme serait né. Le Sauveur et ses Apôtres auraient dû accommoder leur parole à ces éléments divers à mesure qu'ils les rencontraient ; et ainsi s’expliqueraient tant d'expressions figurées diverses qui abondent dans leurs Evangiles, spécialement dans celui de saint Jean. Sans entrer dans le détail de ces explications, on jugeait que par ses principes, l'ouvrage était « certainement d’un ordre distingué » et l'on en recommandait la lecture, « à tous ceux que ces questions intéressent, » |

Le second parut sinon moins ingénieux, en tout cas moins

1. Journal Encyclopédique, Octobre 1780, p. 173, sous la rubrique « Nord » (.. A Riga, chez Hartknoch, 1779.)

2. Gazette des Deux-Ponts, 1775, p. 769-770 (.. Riga, 1775, Hartknoch), 1776, p. 665-666 (... Lemgow, 1775).

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fécond dans la conjecture. Les « frères » de Jésus dont parlent les Evangiles, avaient-ils été ses frères tout de bon ? « la Vierge Marie... après avoir été mère de Jésus-Christ, a vécu conjugalement avec son époux... pourquoi aurait-elle voulu vivre dans l’état de stérilité qui, dans son pays, était dévoué à l’opprobre et à la malédiction » ? Ou bien étaientils les fils d’un premier mariage de Joseph, ou des enfants de la sœur de Marie, « frères » au sens de « cousins germains » ? Herder tenait fort pour la première hypothèse, et ne convenait pas qu’on eût pu en imaginer d’autres; seule l'identité de ces frères de Jésus l’embarrassait quelque peu ; il s’arrêtait à un Jacques qui n’était ni Jacques le Majeur fils de Zébédée, ni Jacques le Mineur fils d’Alphée, mais un autre Jacques, propre frère de Jésus, et à un Jude qui aurait eu commerce avec les Perses et les Mages... La Gazette jugeait assez déplacée la savante dissertation qu'insérait ici Herder d’après le Zend-Avesta, et concluait à l’insuffisance de preuves : « Au reste, ce livre est comme tous les ouvrages d’opinions ; les démonstrations manquent, et après de longues discussions, on n’est guère plus avancé qu'avant d’avoir lu. »

Avec plus d’insistance, vers la même époque, d’autres ouvrages de Herder ont été signalés au public français en des notices suffisamment explicites, mais non sans que les droits de la critique s’affirmassent en termes parfois assez vifs.

L'Esprit des Journaux de 1775 reproduit in extenso un article de la Gazelte des Deux-Ponts sur : « Aussi une philosophie de l'histoire sur la formation de la race humaine. Supplément à bien des suppléments de ce siècle ‘. » Une fois expliqué ce titre à la Hamann et qui semble quelque peu agressif, on donne l’analyse suivie de tous les principes de l’ouvrage. L’humanité serait née d’une tige commune, d’un premier père et d’une première mère dans les contrées

1. Esprit des Journaux, août 1775, p. 126-131; Gazette, 1775, p. 50-52 : Philosophie de l'Histoire. Auch eine Philosophie der Geschichte, etc. (suit le titre français). Sans lieu d'impression, 1774, 8°. Quinet (Etude sur Herder, Traduction des Jdées, t. III, p. 497) donnera comme titre: Encore une philosophie de l’histoire de l’humanité.

d'Asie — jusqu'ici, note le critique, rien de très neuf, — Là, l'existence lui aurait été douce et tranquille sous un climat béni ; elle aurait mené d’abord et fort longtemps une vie pastorale et nomade, patriarcale et paisiblement vertueuse. De la Mésopotamie, où elle déborda bientôt, son enfance aurait gagné l'Egypte, où devait commencer l’adolescence du genre humain. De même qu’on avait indiqué — sans les épouser tout à fait’ — les critiques adressées à l’érudit français Boulanger sur son imaginaire peinture du despotisme oriental primitif, de même on dit les reproches de Herder à Winckelmann pour avoir, après tant d’autres, méconnu l'Egypte déjà décriée par lantiquité grecque, l'idole du grand archéologue. On juge avoir ainsi fait comprendre assez la « marche » de l’auteur, sans devoir, avec lui, suivre en Phénicie la jeunesse du genre humain, et à Rome son âge viril. On insiste encore sur le but premier de l’ouvrage, qui est de rattacher tous les rameaux de l’arbre humain, jusqu’à nos jours, à la tige unique et première qui les a tous portés. Au dire du critique, ces spéculations sur l’origine du monde et des hommes, annoncent « de l’érudition, une connaissance particulière des monuments et des écrits historiques ; mais peut-être moins de critique qu'il n’en faudrait pour juger de ces monuments ».

L'ouvrage ayant paru en Allemagne sans nom d'auteur, Herder ne fut pas nommé cette fois. En revanche, il se vit directement pris à partie à l’occasion d’un simple mémoire académique, couronné il est vrai à Berlin. L’Esprit des Journaux, dans un article emprunté à la Gazette des Deux- Ponts et au Journal Encyclopédique *, annonçait que Herder avait obtenu le prix sur cette question : « Quelles sont les causes de la décadence du goût chez les différents peuples » ; avec cette clause, ajoutait la Gazette, « qu’on aurait désiré plus de développement dans la première partie, qui

1. « Mais aussi, les Auteurs que l’on combat ici n’ont pas dit que quand il n’y avait qu’une ou peu de familles, le despotisme était établi; ils ont cherché à la naissance des Empires; quand il y a eu un roi, il y a eu un despote, »

2. Esprit des Journaux, août 1775, p. 277; cf. ibid., p. 280, sur l'origine de l’ensemble de l'article consacré à l’Académie de Berlin ; et Gazette des Deux-Ponts, 1775, p. 408.

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concerne les principes généraux ». L'un comme l’autre, le Journal Encyclopédique et la Gazette revinrent peu après à ce Discours ‘, lorsque Weguelin en eut donné un précis français, lu Re Rte publique où fut couronné le mémoire, et imprimé en tête de la dissertation pour en faciliter l'intelligence, dit le Journal Encyclopédique « à cette société dont plusieurs membres n’entendent pas ou du moins que très peu l’allemand, et aux lecteurs qui pourraient être dans le même cas ». L'un et l’autre journal jugent bien obscure cette question du Goût, « tant de fois traitée, dit l’un, et dont les faces se multiplient à l'infini, suivant les points de vue où se placent ceux qui la traitent », tandis que l’autre y voit s’ouvrir un vaste champ « au pyrrhonisme, qui sçait habituellement profiter de tous les écarts et de toutes les variations des sçavants dogmatiques ». Tous deux reprochent à l’Académie d’avoir assez mal posé la question : de quelle décadence et de quelle corruption du goût entendait-elle parler ? demande le Journal Encyclopédique : décadence actuelle ? ou relative à quelle époque et à quels lieux ? Et la Gazette : « Il nous semble qu’il aurait fallu demander d’abord si le fait existait, et ensuite en chercher la raison. » Ni l’un ni l’autre ne paraissent bien satisfaits du zèle de Weguelin, dont le « long précis » pourtant égale presque le mémoire lui-même. « Ce phosphore, si l’on nous permet cette figure, n’est guère plus lumineux que la masse même sur laquelle il doit répandre sa lumière. » Même à travers Weguelin, le style de Herder n’a guère plu. « Le style de M. Herder est un peu singulier, dit le Journal Encyclopédique : et l’on retrouve dans celui de son abréviateur des nuances de cette singularité. » La Gazette, mieux renseignée : « Cet auteur est un de ceux qui se distinguent actuellement en Allemagne par une façon d’écrire singulière, qui vient du tour particulier de leur esprit, porté à chercher les singularités et à s’envelopper autant qu'ils le peuvent dans des obseurités où 1l n’est pas toujours aisé de pénétrer. »

Mais c’est le fond surtout qui a choqué. On analyse l’ana-

1. Gazette, 1775, p. 763- 7100: Journal Encyclopédique, 1* janvier 1776, P« 106-114.

lyse de l’honnête Weguelin, définissant d’après Herder le Génie, puis le Goût, dont le génie diffère essentiellement ; le goût n’est que l'usage réglé et méthodique des forces du génie ; il faut employer le goût comme gouvernail du génie. Le génie est né dans l’Orient ; le goût n’a réussi à le discipliner que chez les Grecs, après de longs efforts où jouèrent « tous les ressorts de leur caractère national ». Dans la nature morale comme dans la nature physique, rien ne va par sauts. Quand la source du goût vient une fois à tarir, on est fort embarrassé : « des voies factices nous font perdre celles de la nature et de la raison »...….

La Gazette prise peu ces notions générales « qui auraient dû être présentées autrement, surtout par un homme qui veut analyser le goût et en donner des leçons ». Quant au Journal Enci yclopédique, il a hâte de sortir « des ténèbres de cette théorie » et de voir si la partie historique de la dissertation « offre des aspects plus lumineux ». — Tous deux indiquent le jugement de Herder sur les Grecs et les Romains ; l’une sans trop s’attarder, l’autre avec quelques citations touchant Homère, le système dramatique des Grecs, le goût romain assez peu adéquat au caractère et aux usages nationaux. L’une comme l’autre arrivent promptement aux Modernes —la Gazette non sans s’étonner de ne voir « paraître sur cette scène, ni les Anglais, ni les Allemands ». Là où le Journal Encyclopédique reproduit seulement quelques-unes des observations de Herder sur le goût chez les Français, la Gazette en fait une analyse suivie pour laisser aux lecteurs « à décider du génie et du goût de M. Herder ».

Elle cite ses opinions sur les grands écrivains du siècle de Louis XIV, où le goût véritable ne pouvait régner, malgré la politesse des mœurs, puisqu'il ne se maintient « que lorsqu'il est fondé sur l’intérêt de la nation, sur ses besoins et sur le ton caractéristique des mœurs ». Siècle sans historiens, et où le piquant recouvrait l'embarras du style. Les deux critiques sont d’accord pour se récrier sur l’ « assortiment » que fait Herder en adjoignant l’obseur Saint-Mard à Racine et à Fénelon, après lesquels on ne sut plus selon lui qu’ « alembiquer ». La Gazette trouve « aussi nouveau que bizarre » son parallèle de La Motte à Pétrone ; elle

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redit ses opinions sur les auteurs de notre xvimf siècle, où peu à peu, l’Académie aidant, le goût devient mode, si bien que les grands écrivains font divorce avec le public, tels Rousseau, Montesquieu, et — si peu contestable que ce soit, ceci paraît à la Gazette plus « singulier » que tout le reste — et Voltaire qui se forme hors de Paris et va ravir un trésor aux Anglais.

Si la Gazette reprend les dernières assertions de Herder, c’est pour s'exclamer à grand renfort d’ironies sur les « obscurités » qu'y produit à ses yeux, trop prévenus sans doute, l’opposition établie entre la décence, la clarté, l’aisance, la . justesse, la précision, dont la France a donné des modèles à tous les pays de l’Europe — et la véritable profondeur du génie, l'originalité du sentiment, auxquelles elle eut difficilement accès selon lui. « Comprenne le reste qui pourra » dit la Gazette. Et quand Herder conclut que les causes, très variables, de la renaissance du goût en France portent en même temps le principe de sa décadence et de sa chute, elle conclut de son côté : « Voilà ce qu’on appelle une dissertation sur le goût, et ce qu’une Académie respectable, sans doute, vient de couronner. » Le Journal Encyclopédique, qui vraisemblablement s’inspira d'elle, revient sur ce qu'a de singulier le style de Herder, pour ajouter: « Peutêtre que ses idées ne le paraîtront pas moins. Ce qu'il y a de certain c’est qu’on nous embarrasserait beaucoup, si l’on nous demandait le sentiment de cet auteur sur les causes de la décadence et de la corruption du goût. »

Le ton devenait assez vif '. L’amour-propre national aidant, le débat tendait à dépasser le cadre d’une simple annonce bibliographique perdue entre beaucoup d’autres. Pour les chercheurs et les abonnés attentifs, le nom de Herder pouvait commencer à sortir de l’ombre commune. Peu après, du fond de sa province, encouragé sans doute par ces premières attaques, un avocat de Basse-Bretagne, lecteur de la Gazette des Deux-Ponts, s’en prit à son tour à Herder, à l’occasion de son traité sur l’Origine du langage.

1. À l’Académie de Berlin déjà, les membres français avaient formellement protesté contre l'attribution du prix à Herder ; v. Haym (1, 656), qui parle à ce sujet de « victoire allemande ».

Cavait été son premier succès académique ; il fit quelque bruit chez nous. La Gazette d'Utrecht, le Journal Encyclopédique*, et peut-être quelques autres aussi, avaient annoncé la mise au concours de la question par l’Académie de Berlin, classe de Philosophie spéculative : « En supposant les hommes abandonnés à leurs facultés naturelles, sont-ils en état d'inventer le langage, et par quels moyens parviendraient-ils d'eux-mêmes à cette invention ?» En 1771, la Gazette des Deux-Ponts, et le Journal Encyclopédique encore, annonçaient que le prix avait été attribué à Herder*. Les Mémoires français de l’Académie, publiés en 1773 pour l’année 1771, et le Journal Encyclopédique d’après eux, analysaient brièvement son discours *, défendant l’origine humaine et même purement animale du langage, contre les tenants de l’origine divine. Un peu plus tard les mêmes Mémoires, rappelant qu'il avait été couronné, exprimaient le regret que l’auteur n’eût pas donné plus de développements à la première partie‘. En 1783 encore, non sans redire ce regret, les Mémoires pour l’année 1781 publieront une nouvelle analyse par Mérian, beaucoup plus détaillée, et que le Journal Encyclopédique de 1784 jugera excellente *. L'Académie croyait ainsi « rendre quelque service à ceux qui n’entendaient point la langue allemande, dans laquelle la dissertation qui en fait le fond, a été écrite ».

1. Gazette d'Utrecht, vendredi 7 juillet 1769. De Berlin, le 24 juin. — Journal Encyclopédique, 15 juillet 1770, p. 285. — Sur la maturité « classique » de cet opuscule hâtivement rédigé, v. Jean Blum, Hamann, p. 297.

2. Gazetle des Deux-Ponts, 1711, p. 416. — Journal Encyclopédique, 1° juillet 1771, p. 144. La Gazette, cependant très exacte à l’ordinaire, nomme l’auteur : « M. G. Hender, premier Prédicateur et Conseiller du Consistoire de Mgr le Comte de la Lippe-Schaumbourg, à Buckenbourg ».

3. Mémoires de l’Académie de Berlin, 1771 (publiés en 1773), p. 17-21. — Journal Encyclopèdique, 15 juillet 1773, p. 195-197 ; le n° du 15 août, P+ 50-60, annonce la publication du traité de M. Herder (en allemand), chez Decker, à Berlin: « ouvrage dans lequel il a sçu réunir les agrémens du style aux profondeurs de la métaphysique ». .

4. Ibid., 1775, p. 21. Le même regret sera exprimé en 1781 (p. 417) que dans un « aussi beau morceau de philosophie » on n’ait pas insisté davantage sur le passage du langage intérieur au langage extérieur, etc.

5. Ibid.,1781 (publiés en 1783), p. 379-417 : (note) lue le 6 juin, en assemblée publique, pour la célébration de l’anniversaire de l’avènement du Roi au Trône.— Journal Encyclopédique, 1e août 1784, p. 391.

Premiers échos (1768-1780) 63

De fait, il semble bien que, faute de l'avoir eue en français tout entière, on ne l’ait jamais connue qu’à peu près. Le Journal Encyclopédique de 1772, à propos d’un essai paru à Riga, nommait bien Herder avec Maupertuis, « Sussemilch » et Garve, comme l’un des principaux philosophes qui ont contribué à l’avancement de la science de l’Origine « des langues », très intéressante pour l’histoire de l’humanité. Deux ans après ',à l’occasion d’un ouvrage anglais, il rappelle bien Herder, que l’auteur d’Outre-Manche semble n’avoir pas connu puisqu'il traite son sujet « comme tout à fait neuf ». Il est probable néanmoins que l’abbé Copineau, auteur d’un Essai synthétique sur l’Origine et la Formation des langues *, ne fut pas le seul à regretter que le « premier prédicateur ‘de la cour de Berlin » n’ait pas « Jugé à propos » de publier son Essai couronné par l’Académie, et qui peut-être eût rendu son propre ouvrage inutile ; il renvoie au premier Extrait des Mémoires de l’Académie, selon lui « fort succinct. » L’attaque de Herder contre l’origine divine du langage semble avoir ému très peu l’abbé : pour lui, la question de fait est « irrévocablement décidée par l’autorité des livres de Moïse... la plus ancienne et la plus respectable des histoires ». Il consent à l’envisager sous un point de vue « purement hypothétique. : en admettant que dans le fait et dans son principe le langage humain n’ait point été inventé par les hommes, on sera toujours en droit de demander si dans toute hypothèse, il est impossible qu'il le soit par eux ». Mais c’est pour déclarer que, même la preuve faite que des hommes abandonnés à eux-mêmes puissent inventer le langage, « la certitude du fait historique consigné dans les livres de Moïse » n’en serait nullement affaiblie : « 1l suffirait de répondre que l’Etre Suprême a dédaigné une voie nécessairement longue et pénible ». Il suggère, sans la croire possible,

1. Journal Encyclopédique, 1* septembre 1772, p. 324. — Ibid., 15 février 1774,p. 14: « Of the origine and progress of language, Londres, 1773, attribué à Jacques Burnet.…

2. À Paris, chez Ruault, 1774 (sans nom d’auteur). Avertissement, p. 117. — L'ouvrage est annoncé brièvement par le Journal Encyclopédique, 15 aoûé 1774, p. 3, qui lui aussi fait de Herder le prédicateur de la Cour de Berlin. — L’abbé Copineau dit son mot (p. 449) sur la réforme de l’orthographe.

l’idée d’une expérience : dans une île abondante, quelques enfants européens bien constitués. Puis il se hâte d’abandonner toute philosophie pour étudier les éléments mêmes du langage, un à un.

La Gazette des Deux-Ponts et le Journal Encyclopédique * avaient pourtant, dès 1772, donné à l’œuvre de Herder des éloges fort relevés, d’après l’extrait de Mérian « très étendu et très lumineux », en attendant, ou la traduction que la Gazette souhaite, que le Journal Encyclopédique demande à Mérian lui-même, « le Fontenelle de la Prusse », ou la- publication de son Extrait, ou enfin l’impression de l’ouvrage même, bien lente au gré de « l’impatience des lecteurs * ». La théorie de Herder, contradictoire à celle de « Saslmilch » (Journal Encyclopédique) ou « Süslmilch » (Gazette) est très vivement approuvée par le Journal Encyclopédique : « Ce serait être bien difficile que de se refuser à la justesse de ses opinions et à l’évidence de ses preuves. » Il craint d’affaiblir la dissertation en la tronquant, et pense qu’elle serait « un très bon complément aux sçavantes et lumineuses observations de MM. Diderot et Condillac * »; il avait rappelé auparavant, sans leur donner la préférence, les « très sages observations » de Rousseau de Genève dans son discours Sur l’inégalité des conditions. De même, la Gazette en analysant comme lui, plus en détail, la dissertation de Herder, avait loué la « chaleur », qu’il apporte à combattre la théorie de l’origine divine, et la « netteté » avec laquelle il développe les principes de la théorie opposée. Comme lui, elle avait

1. Gazelte des Deux-Ponts, 1772, p. 122-124 ; Journal Encyclopédique, Aer avril 1772, p. 89-97.

2. Le texte fut publié à Berlin,chez Voss, en 1772, avec le nom de Herder, et sans l’Extrait français de l’Académie — puis réimprimé en 1789, avec les Ursachen des gesunkenen Geschmacks; voir à ce sujet Haym, I, 492, II, 399. — Herder avait pensé faire traduire en français son mémoire sur l'Origine du Langage, et s’en était ouvert à Nicolaï ; il y renonça, devant la difficulté de trouver un éditeur, d’abord — Voss ne tenait guère à l'être — et surtout un traducteur : voir Von und an Herder,I, 329-330.

3. C’est de là peut-être, que l'abbé Copineau prit son idée de cantonner quelques enfants dans une île. Le Journal Encyclopédique parlait simplement d’ «élever plusieurs enfans des deux sexes loin de toute société ». Le ce seul moyen de contrôle, renouvelé de l’Emile, lui paraissait « bar-

are ».

Premiers échos (1768-1780) 6

cité les exemples de Herder les plus caractéristiques : Racine faisant entendre le grec à des auditeurs qui ne le comprenaient pas ; | « ingénieux » exemple de l’Arabe parlant à son cheval ou du Lapon à son renne. Elle reproduisait la discussion de Herder contre la théorie de Süssmilch, comme quoi seule la sagesse suprême a pu faire rendre à une vingtaine de lettres tous les sons de toutes les langues connues — et son assertion que l'Hébreu, dont on fait la langue primitive, directement inspirée par Dieu, serait à ce compte la plus imparfaite pour traduire les sons, puisqu’à l’origine il ignore les sons vocaliques. Elle louait enfin, elle aussi, la « sagacité » avec laquelle Herder passe en revue tout ce qu'ont écrit sur la matière Diderot, Rousseau et Condillac ; « son nom mérite peut-être d’être associé à celui de ces Philosophes illustres, par la force Métaphysique qu'il déploye, encore plus par les égards qu’il leur témoigne en s’écartant plus ou moins de leurs opinions ; il n’y a pas un mot à perdre de tout cet écrit... »

C’est contre ces éloges de 1772 que l’avocat Le Brigant, de Tréguier, s’inscrivit en faux dans le Journal Encyclopédique de 1777 !. Singulière figure, sympathique au demeu- rant, d’apprenti SRE à idée fixe, et d’érudit autodidacte trop peu défiant de soi.

J’ai connu Lebrigand, Bas-Breton, qui retrouvoit toutes les langues de la terre dans sa langue, disait un peu plus tard N. Bonneville *. Cet homme, qui est mort dans la plus affreuse indigence *, méritoit des encouragements pour achever une grande entreprise. Il n’étoit point allé à la racine, mais ses travaux prodigieux eussent donné des développemens extrêmement utiles. Ce qui lui fit tort, c'est qu’il s’annonçoit comme sachant à fonds toutes les langues, et qu’en effet, à l'exception de l’oraison dominicale, et de quelques phrases de l’Ecriture, qu’il écrivoit aussi