Herder, Idées, XVI, 1, trad. Quinet, t. III, p. 169 n

sauraient prouver rien pour l'assimilation du parler humain au langage des bêtes. « Il est triste de voir faire tant d’efforts pour s’avilir et se mettre de niveau avec elles. » Le Brigant se range du côté de feu « Sulmish » que défiait Herder, et s’indigne de ces « bottes qu’il porte à un homme mort » et qui n’annoncent « ni beaucoup de modestie, n1 beaucoup de lumières ». Ni le fait avancé par Süssmilch « que tous les sons des langues connues peuvent s’exprimer par les cinq voyelles et les seize ou dix-sept consonnes, qui sont avec les premières les vingt ou vingt-deux lettres de l'alphabet », ni la conséquence qu’il en tire, ne sont fausses comme l’a prétendu Herder. Son contradicteur est « fâché que la distance ou l’éloignement qui sépare de l’auteur, diminue la force que l’on peut opposer à une telle assertion ÿ. Sa grande preuve à lui, c’est que le langage primitif n’a jamais été la langue hébraïque où l’a vainement cherché la « prétendue démonstration » de Herder. « Toutes les langues, à l'exception d’une seule, sont altérées et défectueuses, et c’est l'effet de la confusion. » Cette seule langue « mère de toutes les autres », « existe encore en quelque endroit de la terre, telle qu'elle fut dans son origine, pure, simple et parfaite ». Avec ses vingt lettres, elle conserve toutes les qualités dont la langue primitive fut douée et que l’Hébreu n’a plus, altéré qu’il est par « l’allongement et le dérangement des mots radicaux », pas plus qu’il n’a gardé le diminutif ou l’admiratif, ou le verbe substantif luimême. Cette langue, c’est la langue celtique, telle qu'on la parle encore à Tréguier ou à Pontrieux. « M. Herder paraît en avoir méconnu l’origine ainsi que les filiations. » Les deux petits mots fé et /é qui apparaissent en français, en anglais, en latin, en italien, en chinois, en hébreu et dans bien d’autres langues encore, défigurés par bien des prononciations différentes, se retrouvent là « dans la simplicité de leur origine et dans toute leur pureté ». Que faut-il de plus? « On offre à tous les hommes qui parlent et qui voient, ou entendent, l’attestation du mélange, et la preuve de la confusion » au regard de laquelle se relève la pureté de la langue bretonne. Des mots tels que me et te offriraient la même preuve « et on la laisse à suivre à tout écolier qui veut devenir docteur ».

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« M. Herder a cité des faits peu exacts, et en a tiré des conséquences plus inexactes encore. » Suppositions et conséquences sont bonnes à « abandonner absolument ». « Il fallait être Allemand pour croire que vraiment l’Arabe pût converser avec son cheval... tout est d’un côté et rien ne se trouve dans l’autre, pas même chez les Allemands dont on a dit que la langue était si propre à converser avec les chevaux. > Sans aucun doute, Herder ne s’est avisé de comparer le langage des bêtes à celui de l’homme que parce que « suivant toutes les apparences il ne (le) connaît que dégradé ». La langue allemande moderne vient de l’ancien franc ; comparée avec la suédoise, la danoise, lislandaise, la saxonne ou l’ancien anglais, « elle s'adoucit à mesure qu'elle s’approche de la source dont elle est venue ». Tout comme le basque, par exemple, au regard de « ce qui reste de l’'Hébreu ou du Chaldéen, elle semble à présent aussi peu analogue à ces langues antiques, qu’elle paraît, à d’autres qu’à ceux auxquels elle est naturelle, impraticable, rude et barbare en ses expressions ».

Voltaire, retour de Potsdam, n’eût pas mieux dit *. Et si étranges que nous paraissent aujourd’hui les élucubrations de cette linguistique intrépide mais sommaire, on ne peut douter qu’elles n’aient une valeur de {émoin et ne représentent, à leur date, malgré le labeur de quelques savants, la moyenne des préventions ou des ignorances françaises,

Somme toute, la réputation naissante de Herder en France ne pouvait que gagner à ce bruit fait si mal à propos autour de son nom. N’eût été le goût contemporain de

1. Voltaire à d’Argenson, 28 novembre 1750 : « N’allez pas croire que ‘j'apprenne sérieusement la langue tudesque ; je me borne prudemment à savoir ce qu’il en faut pour parler à mes gens et à mes chevaux. » Cité déjà par Joret, Rapports intellectuels, p. 19. — Cf. Villemain, Tableau du X VIII siècle, t. IV, p. 150 : « Dans toute la collection de ses œuvres, je ne trouve guère qu’un seul jugement sur les écrivains d'Allemagne ; c’est qu’il leur souhaite plus d'esprit et moins de consonnes, » Cette plaisanterie frivole passa presque pour un arrêt, dont l'ignorance s’accommoda.

l'anonymat, elle eût sollicité jusqu’à l’attention des philo sophes de profession. Les Recherches sur la faculté de sentir et sur celle de connaître furent l’objet d’une étude élogieuse qu’on regrettait de ne pas détailler davantage. « Il serait bien à souhaiter, dit la Gazette des Deux-Ponts ’, que la métaphysique fût réduite en petits traités aussi Jumineux que celui-ci » ; elle allait presque jusqu’à faire « appel » auprès du « public éclairé » contre la décision de l’Académie berlinoise qui avait préféré à ce mémoire celui d’« Everhard * ». Et par toute une série de citations assez amples, elle entrait dans le détail de « ces objets que le commun des homes croit aisés à considérer » et qui sont « des abymes pour le Philosophe » ; elle suivait le développement détaillé des principes de l’auteur, à travers les deux premières parties de son discours : choix de la méthode analytique pour étudier d’après les faits connus et en les subordonnant l’une à l’autre ces deux facultés maîtresses : relation établie entre des mouvements déterminés du corps et de certaines modifications de l’âme, ceci tantôt précédant, tantôt suivant cela ; les sens étant la source première de nos sentiments et de nos connaissances, la faculté de sentir « donne de l'énergie à la faculté de connaître » comme le prouvent et l'effet des spectacles, « morceau tout à fait intéressant », dont la longueur seule fait qu’on renonce à l'insérer, et aussi l'exemple de l'algèbre et de la haute analyse : « c’est ici que l’art des signes brille de tout son éclat ». Après cet exemple, les autres ne méritent pas d’être exposés, et le reste du Discours n’est l’objet que d’une indication sur la « grande matière que l’Auteur n'ose qu’effleurer, mais sur laquelle il ne laisse pas de montrer toujours

1. Gaselle des Deux Ponts, 1771, p. 17 : « Sciences. Métaphysique ». La même année (p. 503) la Gazette annonce la mise au concours d’un Eloge de Winckelmann, par la Société des Antiquités de Hesse, à Cassel (fondée cette année même : Haym, II, 74) ; c’est le mémoire de Heyne qui fut couronné ; on ne retrouve, dans la Gazette, nulle mention de celui de Herder ; il est vrai que le volume de 1778 manque et à la Bibliothèque Nationale (1770-1777) et au Gymnase de Deux-Ponts.

2. Voir dans Haym, 1, 665 ss., la mise au concours (1773); Haym qui, lui aussi ([, 671) blâme la décision de l’Académie, reproduit (I, 670) le jugement de Herder sur la dissertation d'Eberhard. La publication, deux ans

Fm le concours (Berlin, 1778), donna l’œuvre de Herder très modie.

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un grand fonds de philosophie ‘ » : effet des deux facultés de sentir et de connaître sur le génie et le caractère des

hommes ; on s’en tient ici à un « échantillon... car il faut finir ».

I semble qu'après 1780 la notoriété de Herder ait attendu quelque temps avant de reprendre sa lente progression parmi nous. On ne rencontre plus guère alors qu’une annonce rapide * d’un nouveau succès à l’Académie de Berlin ; la classe des Belles-Lettres avait mis au concours un prix sur la question de l’Influence du gouvernement sur les lettres, et des lettres sur le gouvernement ; on sut en France qu'elle avait couronné le mémoire allemand de Herder « surintendant général des églises du duché de Weimar ». Un peu plus tard, l'Esprit des Journaux * annonçant un recueil d’Analecten de Lessing, signale le mémoire-préface qui précède les traités et lettres rassemblés là, et qu’on attribue à Herder.

C’est, ensuite, comme une période nouvelle qui s'ouvre dans l’étude de sa notoriété en France, de sa vie littéraire même : l’époque commence des œuvres de plus longue haleine, avec les Lettres sur la Théologie (1780-84), PEsprit de la Poésie hébraïque (1782-83) et les Idées (1784-91); puis des recueils dont les séries s'étendent à plusieurs années. L’existence même de l’auteur vient de subir une révolution importante, et, durant un temps, 1l pourra sembler que le Herder de Weimar s’est fait un autre homme.

Jusqu’alors, les périodiques français lui ont été assez accueillants. À dater de la première, la plupart de ses œuvres importantes ont été mentionnées. Les seules qui semblent avoir passé inaperçues en deçà du Rhin durant les dix années fécondes qui ont suivi ses débuts sont les Archives primi-

1. Voir Haym,1, 668 : c'était un des points importants du sujet mis au concours.

2. Journal Encyclopédique, 15 juillet 1780, p. 337. La mise au concours,

. annoncée ibid., 1° août 1779, p. 504.