Esprit des Journaux, septembre 1785, p

Lives de l'espèce humaine, le Prédicateur et la Plastique *: C’est un peu à Herder lui-même qu’il faut s’en prendre, et aux usages littéraires de l’époque, si sa réputation française n’a pas bénéficié également de chacune des notices consacrées à ses premières œuvres. Soit par mode *, soit, tout au début, par crainte de représailles, soit, plus tard, par réserve d'homme d’Eglise qui ne peut se tenir de jeter son mot aux débats du monde savant, mais redoute le bruit profane qu’y pourrait faire son propre nom, Herder a cru devoir laisser anonymes plusieurs de ses écrits. Comment s'étonner qu’à cette époque de communications littéraires assez lentes, alors que l’Allemagne commençait seulement à intéresser quelques esprits français, ce qui était pour les journaux littéraires d'Allemagne uh demi-anonymat, soit demeuré, pour les gazettes françaises les mieux informées, anonymat véritable ?

La plupart des notices dont ses débuts furent l’objet eussent été flatteuses à son amour-propre pourtant délicat. Il est vrai, on n’a pas admis, on ne pouvait guère admettre alors, qu’il s’arrogeât le droit de dire aux Français quelques vérités trop dures pour leurs convictions classiques invétérées, pour la quiétude de leur gloire littéraire qui ne s'était guère vue menacée jusque-là qu’à la scène, mais non pas, tout entière et, comme faisait Herder, de front et d’un seul coup, au nom du principe même sur lequel elle se fondait.

Ne doit-on pas regretter surtout que, faute d’une traduction peut-être, la notoriété utile de son traité sur l'Origine du Langage n’ait pas dépassé le public toujours restreint des Revues ? que ce livre où le jeune Gœæthe vit alors un abrégé de tout le fécond esprit de Herder *, n'ait sollicité que la critique ou la curiosité de deux esprits prévenus, l’un par une hypothèse aventureuse, l’autre par sa

1. Ælleste Urkunde des Menschengeschlechts(1774); An Prediger, Funfzehn Provinzialblätier (1774); Plastik (1778) ; les titres français des deux premiers ouvrages, donnés par Quinet, Etude sur Herder (Traduction des Idées, t. III, pp. 501 et 515).

2. Voir à ce sujet Haym, I, 804 : l'anonymat aussi courant dans les usages littéraires de l’époque, qu'aujourd'hui dans la presse politique. — M. Chuquet (R. Critique, 1878, t. 1, p. 114, note) remarque que Haym, parmi ceux qui ont usé de l'anonymat, aurait pu citer Voltaire.