Herder à Nicolaï, cité par Haym, I

2. Wundt, Vôlkerpsychologie, I, 2, 590, cité par Barth, p. 443, note 5. 3. Bartholmess, Histoire de l’Académie de Prusse, t. II, p. 270.

telligence, n’aurait-il pu se trouver un esprit libre, et informé tant soit peu des échos d'Allemagne, qui, sans documents autres que les articles français de quelques Gazettes savantes nommant Herder auteur de l’Origine du Langage, de la Décadence du Goût et des Chants populaires, les rapprochât et y trouvât, non pas l’idée d’un système philosophique ou littéraire, mais des tendances générales communes à l’une et à l’autre œuvre, littéraires et philosophiques à la fois ? Elève de Jean-Jacques, de Diderot ou déjà de Condillac, ne pouvait-il se faire qu'il fût séduit par ce que Herder, tout en rappelant parfois ces maîtres fran-. çais comme on l'avait noté non sans insistance, ajoutait à son tour à leur doctrine, sans les faire oublier puisqu'il ne réussissait pas à les départager ? l

L'histoire littéraire a vu de plus grands miracles. « Que j'aie dix lecteurs seulement, dira bientôt le principal interprète de Kant en France ; sur ces dix, trois qui me comprennent ; sur ces trois un qui fasse mieux que moi ; et je suis content ‘ ! » Quelque perspicacité attentive, quelque libre sympathie d’esprit à esprit, eût suffi à ce miracle-là : il manqua. Autour de 1780, le nom de Herder put simplement évoquer, pour les lecteurs français curieux de la pensée étrangère, l’idée d'un homme de quelque mérite, assez au courant des œuvres françaises, peu enclin toutefois à juger l'esprit français avec bienveillance, non plus qu’à en reconnaître la prééminence comme un fait — mais d’un homme à l'esprit ingénieux, fécond et divers.

Ce pouvait être asssez pour que l’attention du publie sérieux fût un Jour sollicitée, si l’on annonçait quelque traduction d’un traité de Herder, ou l'apparition d’une œuvre plus considérable, où les tendances principales de son génie auraient plus libre jeu que dans les esquisses de ses débuts, ou entre les limites d'un mémoire académique.

Mais ce public existait-il aux environs de 1780 ? Et des lettres allemandes, de la langue allemande, de la pensée ou de l’érudition allemandes, que connut-il, de là jusqu'aux premières années du siècle nouveau, où prendra fin l'activité littéraire de Herder ?

1. Ch. Villers à Jacobi, 25 novembre 1799. Cité en allemand par W. von Bippen, p. 294. — Le texte français, dans Briefe.., pp. Isler, p. 144.