Ibid.,p

logiques, « méritent de figurer, pour le fond et pour la diction, à côté de ceux de Gœthe et de Wieland ». 42

Aux yeux des « ignorans qui ne connaîtraient l’histoire que par lesécrits de M.l’abbé Barruel »,comme dira Mounier ‘, aux yeux des émigrés qui avaient « avidement lu » les récents Mémoires de Barruel pour servir à l'histoire du Jacobinisme®*, Herder le spinoziste prenait figure de redoutable Jacobin. Mais un Jacobin de marque, l’un des grands écrivains allemands de l’époque.

D'ailleurs les exagérations du fougueux abbé arrivaient trop tard ; celui dont il reconnaissait ainsi le mérite, ne pouvait guère paraître aussi dangereux qu’on l'aurait voulu. L'Allemagne d’alors, si imparfaitement qu’elle fût connue du public français, passait pour révolutionnaire et subversive. « Soyez bien convaincus en France, disait en 1797 un correspondant du Conservateur *, qu’il n’y a pas de plus vrais, de plus solides amis de notre révolution, que les Allemands.. Les ouvrages les plus forts en faveur de la liberté sont dûs aux élèves de Kant : l'enthousiasme de Ia cause et du philosophe semblent inséparables dans un grand nombre de têtes... » La dispute de Herder avec ce même Kant, si fort. maltraité par Barruel dans ses Mémoires, allait faire quelque bruit en France et prouver à la fois que Herder ne redoutait point de se mesurer avec les esprits les plus hauts, et qu'il ne faisait pas corps avec ces « illuminés » dont Kant, aussi bien que Weishaupt, passait communément pour être le chef.

En 1799 déjà, dans une correspondance de Weimar signée Büttiger et que le Journal de Peltier reproduira, le Magasin Encyclopédique, entre autres événements littéraires prochains, faisait savoir que Herder allait publier la suite de son Examen de la Philosophie de Kant, ajournant tous autres travaux pour livrer « un combat à mort à cette

1. Mounier, De l'influence attribuée aux philosophes, p. 138. — 2. L. Wittmer, Ch. de Villers (1908), p. 45. Les Mémoires, de B., ont paru en 1798-99, 5 in-8°, chez Fauche, Hambourg.

3. Conservateur, 20 octobre 1797, p. 396-397 ; correspondance signée C.

(Gabanis ? p. 555, une correspondance datée de Varsovie, et signée de son nom entier).

Notoriété de 1780 à |! « Allemagne » 149

philosophie qui a fait tourner la tête à presque tous nos Jeunes gens » *. Peu après, le Nord littéraire annonçait de même la publication de la Kalligone sur l’agréable et le beau *. Bientôt, faisant l’éloge de la pensée allemande qu’elle voudrait plus présente aux esprits français, la première Bibliothèque Germanique à ses débuts dira: « Ces belleslettres (allemandes) ont produit une multitude d'auteurs distingués; et depuis Leibnitz et Wolf, la philosophie systématique des Kant, des Herder, a fixé l'attention de l’Europe *. »

Et déjà le Magasin Encyclopédique, puis l'Esprit des Journaux, * ont donné sur la Méfacritique de Herder une longue étude de Winkler — sans doute la « petite notice » promise par Millin — attentive à dégager des prémices de l’ouvrage l’esprit de toute la polémique. Après un rappel des premiers écrits anti-kantiens dirigés contre le langage « inintelligible et inutilement latinisé » de l’école, et contre l’exclusivisme que lui prêtent bon nombre d’adversaires recrutés « parmi les hommes les plus distingués dans les sciences et dans les lettres », Winkler montre que l’ouvrage de Herder se distingue des romans satiriques de Nicolaï par exemple,en ce qu’il vise Kant lui-même et lui seul

P pi6; à ; non ses disciples, et le combat beaucoup moins par l’ironie que par une discussion sérieuse. En deux longs extraits de la Préface, il fait connaître l’opinion qu’a du nouveau système « un homme aussi estimé en Allemagne par ses connaissances solides que par son caractère aimable ». On

4. Magasin Encyclopédique, 5° année, t. V, an VIII-1799, p. 238; Journal de Peltier, t. XXVI, p. 71 (Paris pendant l’année 1800). — La note, copiée sans doute d’une lettre de Bôttiger, se retrouve dans sa correspondance de Dresde, vol. 2 in-folio, lettre 10 (3 janvier 1800) : « .… M. Herder, qui vous salue, publiera la suite, et ce n’est qu'après avoir livré un combat à mort... qu’il achèvera son Persépolis. »