Portalis père, De l’usage et de l’abus..…., Il

3. Portalis fils, Discours...,p. 129, 134, 141 ; cf. 84 (Cf. dans l’Essai de 1820, p. 103 : « le juif Spinoza, enveloppé dans les replis tortueux d’une métaphysique obscure »). Discours, p. 85 : à propos de l'histoire : « la morale, dont elle n'est que la partie expérimentale, et qu’il n’en faut jamais séparer ».

Quelques Émigrés 213

ne s'occupe que de l’espèce ». Il fait de cette erreur un dogme : « Le mot peuple, comme le mot somme, ne me présente d'autre idée que le résultat d’une addition... puisque dans la nature il n’y a que des unités ‘, » Les conseils qu'il donne aux historiens sur la recherche et la discussion des témoignages, l’utilisation des sources contemporaines, le devoir d’impartialité et de modération, sont de valeur générale, applicables à tout ordre de recherches historiques. L’« historien philosophe » n’a besoin que de sagacité, pour saisir « en quoi les choses et les personnes diffèrent, en quoi elles se ressemblent * ».

La seule théorie qu’il hasarde, comme une ébauche de celle des Héros ou des Surhommes, va contre l’idée même d’une philosophie de l’histoire. Mercier avait dit qu’une grande découverte est l’œuvre non d’un homme mais d’une génération. « Quel est donc, réplique Portalis, cet esprit humain que l’on veut séparer de l’esprit de l’homme, et qu'on transforme en âme universelle du monde ? » Son « grand point de vue », c’est que l'influence des grands hommes agit dans tous les sens sur la masse du genre humain, et que leur propre génie entre pour beaucoup dans la composition de celui de leur siècle ;le « sublime de l’humanité », le mérite des « héros » de l’histoire ne saurait être exagéré par elle *. Sans doute c’est là une idée familière à Herder. Dès le Torso consacré à la mémoire d’Abbt, il insistait sur les rapports étroits qui unissent un auteur à son temps. Plus tard, il faisait valoir le rôle capital des biographies comme éléments d'étude psychologique ; la meilleure histoire des temps jadis lui paraissait être celle que pouvait écrire un Commines. « Avant toute chose » il souhaitait des autobiographies d'hommes remarquables, regrettant que les Allemands fussent très en retard sur ce point ; il applaudit, après 1790, aux premières tentatives que donne J. G. Muller par ses « Confessions d’hommes remarquables sur eux-mêmes ». Même dans ses Lettres théologiques, il recommandait l’étude des sources, et des sources contem-