CHAPITRE PREMIER

LE POUVOIR DE l'aRGENT

Difficulté de le connaître.

Acception très vaste de ce terme : « pouvoir général des métaux précieux ». — En quoi il diffère du « prix de la vie ». — Changement de la quantité et du prix des diverses marchandises selon les siècles, — Inventaire des valeurs, impossible à dresser. — Notre mode de recherche : trois pouvoirs de l'argent, suivant les recettes et les dépenses pour les classes ouvrière, moyenne et riche.

Erreurs sur la décroissance prétendue fatale du pouvoir de l'argent. — Ce pouvoir dans l'antiquité par comparaison avec le moyen âge. — Hausse du prix de la vie de 1200 à 1390; baisse de 1390 à 1520. — Hausse nouvelle de 1520 à 1600; invasion des métaux précieux de l'Amérique. — Opinions du monde financier au xvi* siècle.

Les fluctuations du pouvoir de l'argent ne sont signes ni do prospérité, ni de misère, si Ton n'en connaît pas les causes. — Probabilité d'une production abondante de métaux pi-écieux aux xni* et xiv' siècles. — La hausse et la baisse du prix de la vie de 1200 à 1000. — Elle est indépendante des événements politiques. — Emploi de l'or et de l'argent aux usages domestiques, plus grand au xv" siècle qu'au xiv" et au xvi". — Cause de la baisse des prix de 1390 à 1500. — Coefficients moyens du pouvoir de l'argent de 1200 à 1000, par rapport à son pouvoir actuel.

Les variations du pouvoir d'achat des métaux précieux, aux xvii° et xvni* siècles, sont peu connues, quoique importantes. — Ce pouvoir a haussé sous Henri IV, est redescendu à deux fois et demie le nôtre sous Louis Xlll, et à deux seulement sous Louis XIV jusqu'en 1675. — 11 a ensuite remonté jusqu'en 1715 sans discontinuer, et s'est maintenu jusqu'en 1750 au triple de son pouvoir actuel. — Moindre production de métaux précieux dans la première partie du xviii" siècle. — Depuis 1750 jusqu'à la Révolution, le pouvoir de l'argent descend à nouveau au double du nôtre. — Sa hausse Active pendant la Révolution.