Chemins creux

terres rythmiqueiiient creusées et renflées. Il admirait, au flanc des sillons, où frissonnaient des traînées d'eau, les blés denses et soyeux ; mais il mesura les suites de la sécheresse en ne découvrant que de rares têtes de choux malingres au lieu de ces choux hautains, pressés en file immense, bleuâtres sous leur duvet de rosée, que, les autres automnes, à la chasse, souvent il franchissait, balayé jusqu'aux cuisses par leurs grosses feuilles charnues.

Devant une calamité pareille, ses réflexions le ramenaient k ce qui s'était dit, tout à Theurc, dans la cuisine, à l'entrée de Diane et à l'entretien si hardiment provoqué : pour qu'elle eût, en apparence du moins, jeté le comte par dessus bord, et, avec lui, ses chimères de grandeur prochaine,quelque chose avait du se passer d'atroce ; peut-être avait-il fait mine de l'élrani^ler.

En dépit de son optimisme, Philippe envisagea les poignantes conséquences des actes où pouvait se porter un tel homme. Cependant, il ne le jugeait pas encore dément au point de le tenir en cage comme une bèto furieuse. Quant à le conduire dans une maison de santé, la perspective lui répui^nait : « enfermer » son père, ce serait avérer qu'un Bradieu appesantissait sur son sang la plus horrible des tares, celle des familles qui sont finies.

Sa décision fut prise quand même de se rendre, et tout de suite, à la Grimaudière,rasile des fous, distant d'une lieue, pour y consulter le docteur Maistre, aliéniste expert, qui gouvernait là une colonie de six cents malades.

Les bâtiments de Tasile couvraient la croupe d'un plateau fouetté par tous les vents ; le long de la route, des fous, vêtus de bleu, aux allures paisibles, émondaient les buissons ; une allée de hauts buis menait à une grille funèbre ; Philippe y sonna ; le docteur était absent.

11 repartit du côté de la ville, où il avait à voir M° Guilbaud,son notaire, au sujet des métairies qu'il se proposait d'acquérir. Le samedi étant jour de marché, il croisait des paysannes, leur panier au bras, des métayers sur leurs charrettes menées grand train. Tous le reconnaissaient ; les coiffes, devant lui, s'inclinaient ; les visages des hommes jubilaient ; leurs gosiers de rustres réitéraient son nom dans une bienvenue naïve.

Aussi^en traversant La Roche-sur- Yen, trouvat-il moins maussade que de coutume ce chef-lieu, géométrique casernement de bureaucrates, sorte de défi qu'inlligea le caporalisme césarien à la Vendée libre, et dont les voies alignées au cordeau se coupent autour du Napoléon raide commandant du centre de la Place les quatre points de l'étendue.

Après avoir laissé sa jument à l'auberge du lion Laboureur, il gagnait la rue des Halles, quand, d'un tilbury arrêté, (quelqu'un le salua : M. de la Saint-Brandière, un baron du voisinage, sauta prestement du siège, et, d'un air chaleureux, raccosta.

Pliilippo ne l'estimait point, le connaissait indillérent pour ses métayers, bambocheur et pilier d'un tripot où d'autres gentilshommes du lieu, se vidant leurs poches les uns les autres, mettaient sur table, comme enjeu, leurs domaines hypothéqués. M. de la Saint-Urandiére conservait pourtant dans la région une ombre du prestige que lui avaient mérité son père et son aïeul, deux probes féodaux ; il y ajoutait celui d*uno brutalité physique, propre à séduire des paysans ; épais d'encolure, basané, le front court, le nez courbe et rapaco, le menton carré et la lèvre jouisseuse, on l'aurait cru, sur sa mine, un forban qui revenait d'outrc-mer. Philippe lui demanda des nouvelles do son oncle, le marquis do la Rorte, un vieux hobereau dont les manières imposantes l'avaient un jour frappé.

— Mon oncle 1 Vous n*étes donc pas instruit de son piofigeon ? OiiVa embarqué dans une atYaire... des carrières de marbre à exploiter aux Pyrénées... Bref, il lui reste juste quatre cents francs de rente. Et encore, il a vendu la Chevassière,il

s'est installé, en face, dans une bicoque, avec une servante qu'il finira par épouser...

Philippe, heurté de Tentendre, sur ce ton de désinvolture, avouer les désastres de l'un des siens, détourna le propos en considérant le cheval du tilbury, un trotteur gris, aux « poteaux » puissants, superbe de « culotte et de port de queue » . Le baron, sur-le-champ, amplifia Y éloge de ranimai.

— Vous me le vendriez ? dit Philippe, repensant à la mort prochaine de Galerne.

Le baron éclata de rire, lui toucha le bras :

— Mais, mon cher, chez moi tout est à vendre l Sa phrase prit une portée inattendue ; car, à

la même minute, sortait d'une boutique M°" de la Saint-Brandière, blonde, pimpante, grasse comme une géline, dans une robe de ce beau violet qu'on appelait autrefois « prune de Monsieur ». Elle tendit à Philippe une main mignonne ; l'attitude de celui-ci marqua peu d'empressement ; il la savait bornée et vaine ; ses élégances apprises lui déplaisaient, et aussi la morgue où elle croyait se revancher de sa roture originelle, étant la fille d'un fabricant enrichi à Gholet dans les toiles.

11 eut hâte de les quitter ; mais cette rencontre, un moment après, fut la matière de ses réflexions, tandis qu'il s'en retournait, par la route de Saumur, aux Broux : quel avenir attendre d'une no-

blesse que représentaient un la Saint-Brandière ou des < pendards » de pire exemple ? S*il dénombrait les châteaux des environs, trois ou quatre hommes, guère plus, se découvraient capables de relever leur caste :

— N'importe, maintint-il intérieurement, une jeunesse grandit qui me suivra; mais, quand bien même je n'aurais personne derrière moi, raison de plus...

Et il mit Astrale au galop, comme pour passer sur elle son impatience d'agir.

Vers l'Ouest, « une tète d'orage > se développait sur les cliamps assombris. L'ondée creva, renforcée de grêle, en même temps qu'il arrivait à la croisée d'un routin spongieux, finissant en un cloaque.

Deux hommes s'y évertuaient à désembourber leur chariot tiré par six boeufs noirs et chargé d'un tronc de peuplier assez long pour que la pointe en surplombât les cornes des premiers bœufs. Les paysans les gourmandaient, juraient; celui qui tenait l'aiguillon harcelait leurs croupes fangeuses. Les bêtes se raidissaient, le front bas, presque tordu sous le joug grinçant ; l'arc montueux de leur échine fumait ; les bœufs de devant trébuchèrent en pleine « gasse > *, s'age-