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était de nature à porter le doute et le découragement dans le cœur des disciples restés attachés aux enseignements de Pasqually. L’action dissolvante de sa propagande était renforcée par les plans de réforme qu’exposaient au même moment Grainville et Champoléon. Si la correspondance ne fournit aucune lumière sur l’économie des projets respectifs des deux Réau-Croix les plus anciens en grade, elle nous révèle au moins que le premier qui, dès 1772, faisait part à Saint-Martin de « ses afflictions » (1), c’est-à-dire vraisemblablement du peu de succès de ses travaux théurgiques, avait fait, à une date indéterminée, une première tentative de réforme qui n’avait pas trouvé de partisans, mais qu’il présentait en 1778 aux suffrages de ses Frères un nouveau système mystique dont il les « invitait à examiner les principes » (2).

Le 19 décembre 1778, Gaignet de Lestère mourait à Saint-Domingue, après avoir transmis son titre et ses pouvoirs auTrès Puissant Maître Sébastien de Las Casas (3). Le troisième Grand Souverain devait être le dernier et ne régner que deux ans.

Les succès remportés sur le terrain maçonnique par le Système schismatique des Chevaliers Bienfaisants finirent par porter à l’Ordre des Elus Coens le coup mortel. Le 13 avril 1776, le Directoire de Lyon, associé aux deux autres Directoires Templiers de Strasbourg et de Bordeaux, avait signé un traité d’union avec le Grand Orient, puis constitué, en août 1777, une commission chargée de préparer la réunion à Lyon d’un congrès de Maçons affiliés au Système de la Stricte Observance française. Cette assem-

;i) m, ne.

[3) IV, p. LXXXVI.

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blée, après avoir siégé du 25 novembre au 27 décembre 1778 sous le nom significatif de Convent National des Gaules, avait organisé un Rite Templier, sinon original, du moins nettement distinct du Rite venu d’Outre-Rhin, et qui s'estimait capable de traiter d’égal à égal avec la Stricte Observance allemande.

L’importance prise par le Rite, ou Réforme, de Lyon ainsi qu’on l’appelait couramment, plaçait les Elus Coens dans une situation très fausse au point de vue maçonnique. Toutes relations officielles avaient bien cessé depuis 1774 entre les chefs de l’Ordre et les Frères de Lyon, et de Las Casas, en prenant possession de ses fonctions, n’ avait pas j ugé nécessaire de les renouer ( 1 ) ; pourtant la rupture n’avait jamais été rendue manifeste, par affectation de dédain du côté de l’Ordre, en raison, de la part de Willermoz et de ses amis, de motifs assez complexes, où le sentiment, la conviction et l’intérêt jouaient également leur rôle.

Comme mystiques, les Chevaliers Bienfaisants respectaient le souvenir de leur premier instructeur ; ils étaient fiers d’avoir été ses élèves ; ils avaient conservé intacte la foi au pouvoir donné à l’homme par la divinité sur les Esprits, à la possibilité des communications avec l’au-delà (2). D’autre part, le prestige que leur conférait aux yeux des Frères appartenant à d’autres Systèmes la connaissance des sciences secrètes, qui leur était communément attribuée et qu’ils devaient à leur initiation en qualité de Coens, servait de tremplin à leur ambition de Maçons désireux de primer dans les Loges et de marcher de pair avec les titulaires des plus hauts grades.

Mais cette confusion, si favorable aux visées des Frères

(1) IV, p. LXXXVII.

(2) Willermoz en particulier témoigna de rattachement qu'il avait, même après son schisme, gardé pour son ancien Maître, en s'occupant de sa veuve. Ayant appris qu'elle se trouvait dans la gêne, il lui envoyait, en juillet 1776, une traite de 216 livres, payable à Bordeaux et dont il la priait de toucher le montant (III, 145).

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lyonnais, finit par paraître intolérable aux vrais Elus Goens. Ceux-ci étaient avant tout des occultistes que les compétitions des divers Systèmes laissaient indifférents, tout occupés qu’ils étaient de leurs expériences pneumatologiques, mais qui, comme Maçons, prétendaient constituer une aristocratie et rester indépendants de Régimes dont les principes leur étaient inconnus ou antipathiques, et d’une autorité centrale issue des suffrages de la plèbe maçonnique. Ils souffraient de voir les plus anciens et intimes confidents du Maître, des Réau-Croix comme Willermoz, Saint-Martin, d’Hauterive, Grainville, Champoléon, miner impunément son œuvre mystique et maçonnique sans que le chef responsable songeât à mettre fin à leurs menées par des sanctions sévères ou, au moins, par un blâme officiel.

Ils se décidèrent enfin à adresser au Grand Souverain des remontrances, à l’effet de provoquer son intervention. Le 16 août 1780 de Las Casas reçut une requête signée des huit Orients (Loges) que l’Ordre comptait encore dans le royaume et qui visait, sans les nommer, surtout Saint- Martin et Willermoz. Le Grand Souverain était respectueusement, mais instamment, prié de prendre des mesures pour sauvegarder « la paix et la dignité » des Elus Coens restés fidèles à leur Ordre, « puisque certains Frères, abusant des égards qu’on leur avait toujours témoignés, cherchaient à faire prévaloir leurs vues particulières dans les travaux des Temples et ne craignaient pas d’immiscer d’autres puissances (maçonniques) dans les affaires de l’Ordre ». Les pétitionnaires insistaient particulièrement sur la nécessité où on les mettait de prendre position dans la politique maçonnique par suite de la position fausse où les plaçaient les intrigues des Frères de Lyon (1).

Pour sauver du naufrage l’esquif désemparé, il eût fallu à la barre un pilote expérimenté et résolu. Mais de Las

(1) IV, p. GV.

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Casas n’avait ni l’énergie ni l’esprit de décision nécessaires. Sommé par l’équipage en désarroi de faire acte de chef, il perdit courage avant même d’avoir tenté la moindre manœuvre pour éviter les écueils qu’on lui signalait. Il voyageait en Italie lorsque lui parvint la supplique de ses sujets ; il profita de son éloignement pour faire attendre assez longtemps sa réponse ; quand il se décida à donner signe de vie, ce fut pour annoncer qu’il abandonnait la lutte sur tous les points. Il refusait de lancer l’anathème contre les Frères indisciplinés ou déserteurs et, reprenant la formule employée déjà par Pasqually en 1774, il se contentait de déclarer que les sujets de l’Ordre étaient libres et de faire remarquer qu’ils seraient assez punis de leur défection, « puisqu’ils ne pouvaient travailler que sur leur propre fonds et à leurs risques et périls sans grande chance d’obtenir quelque vérité qui ne cachât quelque piège atroce ». Quant à l’Ordre lui-même, il renonçait à le maintenir comme Régime maçonnique et, pour que l’abdication fût complète et sans retour, il ordonnait à ses subordonnés de se dépouiller de leurs archives, palladium de toute Loge et trésor particulièrement précieux pour les cénacles occultistes. Au cas où les Orients Coens voudraient se rattacher isolément à la Maçonnerie, il les autorisait, «s’ils le jugeaient utile à leur tranquillité», à «se ranger dans la correspondance », c’est-à-dire à s’affilier pour la forme à un autre Régime, « pourvu que ces arrangements n’entraînent rien de composite », autrement dit : n’amènent aucune fusion réelle ayant pour condition et pour effet la divulgation, au profit de Maçons non initiés régulièrement, des théories et pratiques secrètes reçues de Pasqually (1).

Un seul point des dernières instructions du Grand Souverain prêt à abdiquer, le nom du Système désigné pour devenir le fidéi-commissaire de l’Ordre expirant, trahissait la rancune qu’avait inspirée aux Elus Coens la concurrence

(1) IV, p. GVI-GVII.

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victorieuse faite à leur association par les Chevaliers Bienfaisants. Savalette de Langes, entre les mains duquel de Las Casas invitait ses subordonnés à déposer les paquets scellés contenant leurs papiers, était Président et Conservateur des Archives du Régime des Philalèthes, association maçonnique de tendances occultistes, souchée en 1773 sur la Loge parisienne Les Amis Réunis, qui venait de mener contre la Réforme de Lyon une violente campagne. Les négociations de Willermoz avec la Stricte Observance allemande avaient suscité un vif mouvement de protestation de la part de nombreux Maçons français qui, malgré leur cosmopolitisme théorique, sentaient parler en eux la conscience nationale, dont le réveil, très sensible à la suite des revers et des humiliations de la guerre de Sept ans, s’était manifesté, entre autres symptômes, par le succès des pièces patriotiques de Belloy (1). Les Philalèthes, bien que comptant dans leurs rangs plusieurs Maçons occultistes et mystiques de nationalité étrangère, s’étaient fait les bruyants interprètes de cette opposition, par conviction peut-être, en tous cas pour s’en faire une arme contre les Chevaliers Bienfaisants qui leur disputaient la suprématie dans les divers Conseils du Grand Orient ; ils avaient hautement reproché à leurs rivaux de reconnaître la suzeraineté d’un prince allemand et de s’être inféodés à une association d’outre-Rhin ; ils s’étaient comportés en ennemis irréconciliables des Templiers français. En leur confiant les archives de l’Ordre, les Elus Coens infligeaient à leurs anciens Frères en occultisme l’affront le plus sanglant.

Les instructions de Las Casas furent exécutées dans le courant de 1781. Savalettes de Langes reçut deux liasses distinctes : l’une contenant la correspondance, les plans mensuels, les catéchismes et cérémonies des divers grades en paquets scellés, chacun, de leur Orient particulier ;

(]) « Siège de Calais » (1765) ; « Gaston et Bayard » (1771),

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l’autre les plans annuels, les tableaux et leurs invocations, les explications générales et secrètes dans clés enveloppes revêtues de la griffe du Grand Souverain ou de celle du Substitut Universel (1).

L’Ordre des Elus Coens cessait d’exister comme Système ou Rite Ecossais et ceux des adeptes qui continuèrent à se livrer aux Opérations ne furent plus que des Maçons honoraires (2).

(1) IV, p. cvn.

(2) Des groupes d'Elus Coens subsistèrent vraisemblablement, au moins pendant quelques années, en différents endroits, mais les documents connus sont muets à leur égard. La Nouvelle Notice Historique signale seulement en 1783 à Avignon Fexistence d’un Temple Coen, qui, le 23 février, admit cinq Chevaliers Bienfaisants de Montpellier revenant à leur ancienne école (IV, p.CXXII) et en 1781 une correspondance du Frère Astier avec les Elus Coens Labory et de la Martinière d'Avignon (IV, p. CXLII). Si d'Ossun fut, la même année, invité par les Philalèthes, en qualité de Substitut de Las Casas, « Grand Souverain des Elus Coens », à assister à rassemblée préparatoire de leur Convent de Paris (IV, p. CXL), ce fut probablement dans l'espoir d'obtenir de lui quelques renseignements sur les connaissances secrètes que le Rite maçonnique défunt était réputé avoir possédées.