II. — LES MARCHANDS, LES NÉGOCIANTS, LES DIRECTEURS DE MANUFACTURES

Diversité des conditions. — Parmi les corporations marchandes, il en est dont certains membres, par leur situation de fortune, confinent à la haute bourgeoisie ;

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ce sont surtout les corporations des apothicaires, des imprimeurs et libraires, des orfèvres, des merciers, des marchands de drap et de soie. Mais, dans d'autres' corporations, on constate des conditions bien diverses ; tel est le cas des épiciers. Puis, il y a beaucoup de petits marchands : tels, les fripiers et surtout les revendeuses, regrattières, etc..

Dans la bourgeoisie commerçante, la place la plus haute est tenue par les négociants en gros, qui échappent à l'organisation corporative. On a déjà vu le rôle qu'ils jouent, comment, dans l'industrie textile surtout, ils commencent à imposer leur domination économique aux artisans. Ils ouvrent directement la voie à la classe des grands patrons industriels. Dans les ports comme Nantes, Bordeaux, Marseille, ce sont les armateurs qui constituent le principal contingent de la classe des négociants et jouent un rôle prépondérant. D'ailleurs, ils ne se bornent pas à l'armement; ils font le plus souvent le commerce de commission et entreprennent l'assurance maritime.

C'est dans la même classe qu'il faut ranger les directeurs de manufactures, qui nous apparaissent parfois comme de grands capitalistes, ainsi que les concessionnaires de mines, tels les Mathieu, les Tubeuf, gros entrepreneurs qui se trouvent à la tête de puissantes sociétés capitalistes.

Les négociants possèdent déjà une situation prépondérante dans les rangs du tiers état ; c'est ainsi que, dans les assemblées électorales de 1789, bien que peu nombreux, ils éclipsent souvent les maîtres des corporations et sont souvent les seuls, avec les hommes de loi et les bourgeois vivant noblement, à rédiger les ! cahiers du tiers. L'opposition se marque entre négociants ■ et artisans, tandis que les maîtres des métiers et les compagnons ont souvent les mêmes intérêts.

Le mode de vie de la bourgeoisie commerçante. — omme il y a de grandes différences de situation entre ss simples marchands et les négociants, leur genre de ie diffère aussi profondément. Les marchands, même Lsés, vivent très simplement ; ils n'ont pas de salon ; s mangent dans leur cuisine. Au contraire, les négoîants ont un train de vie souvent plus luxueux que les obles. Les armateurs de Nantes, ceux de Bordeaux b de Saint-Malo se font construire de splendides deleures, et ils connaissent tous les raffinements du luxe. )ans la seconde moitié du siècle, on constate encore n nouveau progrès du luxe et du confort ; dans une etite ville comme Laval, les négociants en toile se font lever de nouvelles habitations ou modifient tout l'améagement des anciennes ; ils ne se contentent plus d'une

pièce à feu », ils ne vivent plus dans leur cuisine, ils eulent déjà se donner un bien-être tout moderne.