Chapitre XII LA MISÈRE ET L'ASSISTANCE

Les historiens qui ont parlé de la société française au xviii^ siècle ont souvent décrit avec complaisance tout le décor briïlant de cette civiïisation raffinée, grâce à laquelle les privilégiés avaient connu « la douceur de vivre ». Mais il y a à la médaille un revers qu'on laisse volontiers dans l'ombre : c'est la misère, qui atteint si durement une bonne partie de la population des campagnes et des villes. Or, on ne peut avoir une idée précise de la vie économique et sociale d'une époque, si l'on ne considère pas cet élément essentiel de la question.

La misère dans les campagnes. — Contrairement à ce qui se passe de nos jours, c'est, au xviii^ siècle, dans les campagnes que la misère est le plus intense. Pour le comprendre, il suffit de se rappeler ce que nous avons dit de la propriété paysanne et de l'agriculture.

Partout, on trouve des paysans aisés, des laboureurs, mais ils ne constituent qu'une infime minorité de la population rurale. La plupart des paysans n'ont qu'une quantité de terre insuffisante pour les faire vivre et sont même dénués de toute propriété ; ce fait, qui se manifeste clairement en Bretagne, apparaît plus frappant encore dans les provinces du Nord, surtout en

Artois, en Picardie, en Flandre. Ces journaliers n'ont pour vivre que le travail de leurs bras. Leurs salaires sont généralement très faibles : ils ne dépassent pas 8 à 10 sous par jour en Bretagne et, même dans les provinces les plus riches, ils sont toujours inférieurs à 20 ou même à 15 sous. S'il y a eu une hausse sur les salaires à la fin du xviii^ siècle, elle a été bien moins considérable que la hausse des prix.

En temps normal, les travailleurs agricoles peuvent tout juste suffire à leurs besoins rudimentaires. Mais vienne une de ces crises si fréquentes encore au xviii® siècle, une série de mauvaises récoltes, les voilà condamnés au chômage, précisément au moment où les vivres renchérissent dans d'énormes proportions. C'est pour des milliers de familles la misère, l'obligation de demander l'aumône. Les paysans aisés, loin de les secourir, ne songent qu'à « renchérir leurs grains », comme le remarque un curé breton en 1775.

La misère dans les villes. — Dans les villes, on constate souvent aussi l'existence de nombreux pauvres. Dans une ville comme Eennes, un sixième de la population est trop dénué de ressources pour être astreint à la capitation, et, parmi ceu:ï qui doivent l'acquitter, il y a de nombreux manœuvres et petits marchands dont la condition est bien précaire. D'ailleurs, les compagnons de métiers eux-mêmes n'ont que de très faibles salaires, qui ne dépassent guère 12 ou 15 sous par jour. Une crise industrielle ou une hausse des denrées suffit pour les réduire à la misère. A Vitré, à partir de 1760, la dépression économique qui atteint la fabrication des toiles réduit les trois quarts des habitants à la plus noire détresse ; ils meurent de faim dans leurs taudis, comme le montre la lettre d'un subdélégué, en 1762. Dans les grands centres industriels, dans la Normandie

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orientale, en Picardie, en Flandre, en Champagne, la crise industrielle qui a été déterminée par le traité de commerce avec l'Angleterre, de 1786, produit une misère extrême parmi la population ouvrière. Puis, beaucoup de pauvres, qui ne peuvent plus subsister dans les campagnes, viennent se réfugier dans les villes, où ils espèrent trouver du travail ou du moins des aumônes plus larges qu'aux champs.

Néanmoins, on peut se convaincre que la misère, au xviii^ siècle, est plus fréquente et plus intense dans les campagnes que dans les villes. Les épidémies y sévissent plus souvent et y sont plus meurtrières.

Ce sont surtout les pauvres des campagnes qui constituent ces bandes de mendiants et de vagabonds que l'on voit parcourir les routes en tous sens, pillant les villages, détroussant les voyageurs, terrorisant les habitants des fermes et des hameaux isolés,si nombreux dans r Ouest. Ce fléau ne fait que s'aggraver à la fin de l'ancien régime, et les cahiers de 1789 s'accordent tous à demander qu'on prenne des mesures propres à les en délivrer.

Impuissance de la charité. — Contre la misère, la charité privée se montre absolument impuissante. Les propriétaires nobles, en général, ne s'acquittent que très mollement de leurs devoirs de charité, et les décimateurs ecclésiastiques eux-mêmes ne consacrent que bien peu d'argent au soulagement des pauvres : c'est ce que déclarent non seulement les cahiers de paroisses, mais les subdélégués des intendants et les curés eux-mêmes.

Dans les campagnes, au moyen âge, on constatait l'existence d'un assez grand nombre d'hôpitaux et d'aumôneries ; mais la plupart ont disparu au xvi^ siècle. Quant aux fondations charitables des paroisses rurales, destinées à soulager les pauvres, elles sont peu nombreuses et médiocrement dotées.

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Dans les villes, l'assistance, en général, laisse aussi fort à désirer ; M. Chaudron nous dit bien qu'à Troyes elle était parfaitement organisée, mais son argumentation ne nous semble pas convaincante. La plupart des villes, il est vrai, possèdent des Hôtels-Dieu, et ces hôpitaux jouissent de biens-fonds, de rentes mobilières, de dons volontaires, plus ou moins abondants, mais qui ne suffisent pas pour l'hospitalisation des malades, comme le prouvent les enquêtes faites par l'autorité royale, au cours du xviiie siècle, et, si leurs secours ont quelque efficacité, c'est surtout grâce aux services que leur rendent certaines communautés religieuses de femmes qui les desservent. L'Hôtel-Dieu de Eennes ne contient que 120 lits pour une population de 30 000 habitants et il n'a pas de salle spéciale pour les femmes en couches. Les hôpitaux de Paris sont organisés de la façon la plus déplorable; les malades sont entassés pêle-mêle dans des locaux malsains ; on en couche plusieurs dans le même lit ; la nourriture et les soins médicaux sont également insuffisants ; c'est ce que montre notamment l'enquête que fit faire Necker.

Dans bien des .villes, on créa, il est vrai, des marmites des pauvres, destinées surtout à secourir les pauvres honteux, et tenues par des sœurs de charité ; c'est l'origine de nos bureaux de bienfaisance. Mais cette charité, ' telle que l'exercent, par exemple, les compagnies paroissiales et le Grand bureau des pauvres de Paris, ne s'adresse pas aux gens les plus misérables ; elle se propose surtout de secourir les bourgeois tombés dans la misère, les « pauvres honteux », et encore à la condition qu'ils remplissent strictement leurs devoirs religieux. C'est que, comme le dit à merveille M. Léon Cahen, « la charité des Compagnies a son origine dans une pensée de dévotion religieuse, non dans un sentiment de révolte contre la. misère humaine • leurs membres