LA MISÈRE ET L' ASSISTANCE

poursuivent une œuvre, non de justice et d'apaisement social, mais d'édification personnelle ».

L'assistance de l'État. — Jusque vers 1760, le pouvoir royal ne s'occupe que faiblement de l'assistance. Il essaie, il est vrai, de combattre la mendicité, mais surtout pour des raisons de police, pour maintenir le bon ordre. C'est dans ce but que, dès le règne de Louis XIY, le gouvernement ordonne d'enfermer les mendiants et les vagabonds dans des hôpitaux généraux, où on les astreint au travail. On en installe dans la plupart des villes ; mais leurs ressources sont insuffisantes, toujours inférieures à leurs besoins, et ils ne peuvent recevoir qu'une faible partie des professionnels de la mendicité. Les hôpitaux généraux doivent souvent aussi recueillir les enfants abandonnés, mais ils s'acquittent fort mal de ce devoir.

Aussi est -on obligé de laisser les mendiants demander la charité ; on essaie seulement de réglementer leur profession, comme le montre un curieux document de 1763, relatif à la ville de Eennes :

« On a distribué à chaque pauvre des boîtes ou troncs de fer blanc, avec des numéros et armes de la ville ; on désigne à chacun des portes d'église ou des quartiers pour recevoir des charités dans leur boîte, avec défense de quêter dans les églises, dans les rues et dans les maisons. »

Dans la seconde moitié du xviii^ siècle, le gouvernement s'occupe plus activement de l'assistance. Il crée des dépôts de mendicité, où l'on doit enfermer les vagabonds valides. Mais ces établissements semblent n'avoir que médiocrement atteint le but pour lequel ils avaient été créés ; leurs ressources sont insuffisantes et leur organisation défectueuse.

C'est avec Turgot et Necker que des conceptions nouvelles se manifestent ; l'administration, consciente

des devoirs que l'Etat doit remplir à cet égard, s'efforce de remplacer les mesures de coercition par des mesures d'assistance. Turgot, dès 1770, lorsqu'il était encore intendant en Limousin, disait : « Le soulagement des hommes qui souffrent est le devoir de tous, et toutes les autorités se réuniront pour y concourir. » Et, un peu plus tard, Xecker écrira dans son Administration des finances :

« C'est au gouvernement de faire, pour la classe nombreuse et déshéritée, tout ce que l'ordre et la justice lui permettent... L'administration saura découvrir les devoirs de la Société envers l'infortune... dans la distribution des impôts, dans l'établissement des travaux publics, dans toutes les dispositions propres à prévenir la misère et la mendicité qui marche à sa suite. »

Des idées analogues se font jour dans les assemblées provinciales, de 1787-1789.

Turgot, le premier, s'efforça sérieusement d'organiser l'assistance par le travail en instituant des ateliers de charité. Mais ces ateliers de charité, s'ils rendirent quelques services, notamment pour la confection des routes, ne parvinrent pas à supprimer la mendicité et le vagabondage et ne furent qu'un remède insuffisant à la misère. Dans certaines provinces, même, on ne put jamais les organiser, notamment en Bretagne, oii le conflit entre les Etats et l'administration royale, qui essayaient de s'en rejeter réciproquement la charge, fit échouer toute tentative en ce sens. C'est dire que les États provinciaux n'ont guère contribué à l'œuvre d'assistance. C'est le gouvernement central qui se montra le plus soucieux de l'organiser véritablement, tout au moins dans les vingt dernières années de l'ancien régime. Une autre création, qui fut tentée à la fin de l'ancien régime, ce fut celle des bureaux d^ aumônes ou de charité ; mais elle ne paraît pas non plus avoir donné de grands résultats :

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« Dans plusieurs provinces, lisons-nous dans une lettre de l'intendant de Bretagne, en 1778, on a établi des bureaux d'aumônes et de charité, qui s'occupent de l'emi^loi des aumônes qu'ils obtiennent,, soit en indiquant des travaux et fournissant des matières et des outils à ceux qui sont en état de travailler, soit en procurant des soulagements aux malades dans leur infirmité, soit en ne faisant que de simples prêts à ceux qui n'ont que des besoins momentanés. »

Mais on ne s'adressait qu'à la charité privée, qui, dans les paroisses de campagne, s'était toujours montrée impuissante à secourir les pauvres. En vain les évêques 3 oignirent -ils leurs efforts à ceux de l'autorité royale, invitant les recteurs à éveiller les sentiments charitables de leurs paroissiens. Les bureaux d'aumônes ne semblent pas avoir produit grands résultats, même dans les endroits oii l'on put les instituer.

Les efforts les plus sérieux qui aient été tentés dans les vingt dernières années de l'ancien régime ont trait à l'assistance médicale. En temps d'épidémie, on distribue des médicaments dans les campagnes comme dans les villes, on commence à nommer des médecins des épidémies, et bon nombre d'entre eux furent des hommes de mérite, comme ce médecin de Saint-Brieuc, Bagot, l'auteur d'intéressantes Observations médecinales . Turgot a beaucoup contribué à améliorer l'assistance médicale, notamment en créant, en 1776, la Société royale de médecine, qui se composa de médecins éclairés, dégagés de la routine. La Société suscita des enquêtes dans toutes les provinces sur la santé publique, encouragea les progrès de la thérapeutique, l'inoculation, etc.. Cependant l'assistance médicale, surtout dans les campagnes, laissa encore bien à désirer ; dans les villes mêmes, la population se refusait obstinément à se soumettre à l'inoculation ; les épidémies de variole, de fièvre typhoïde, voire d'influenza, étaient encore bien meurtrières, plus encore dans les campagnes que

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dans les villes. On essaya aussi parfois d'augmenter le nombre des sages-femmes instruites en favorisant la création de cours d'accouchemeint, comme ceux de Mme Delaunay, en 1775 et 1776 ; mais, en 1789, les cahiers des paroisses se plaignaient encore de l'impéritie des sages-femmes, dont tant de femmes étaient victimes.

En réalité, la ciiarité privée et aussi la charité que les établissements ecclésiastiques avaient le devoir de prendre en charge s'étaient montrées impuissantes à combattre la misère, même à l'atténuer en diminuant le nombre des pauvres. L'État n'avait pas mieux réussi à réprimer la mendicité et le vagabondage. Mais de nouvelles tendances se manifestaient à la veille de la Eévolution, lorsque des ministres réformateurs essayèrent d'organiser l'assistance par le travail. La nécessité de réformes profondes s'imposait, et c'est l'État qui devait en avoir l'initiative. C'est ce que comprirent les assemblées révolutionnaires, et tout d'abord la Constituante, lorsqu'elle institua son Comité de mendicité. Mais elles ne purent que tracer un vaste programme ; le temps et les ressources financières leur manquèrent pour le réaliser. Puis, ce qui était essentiel pour une lutte sérieuse contre la misère, c'étaient précisément de meilleures conditions de vie économique et sociale. Le régime de privilèges, qui marquait l'état social de l'ancienne France, avait pour conséquence directe l'aggravation de la misère. Si, au xix^ siècle, les progrès de la grande industrie doivent produire aussi bien des maux et bien des souffrances, surtout dans les villes, il n'en est pas moins vrai qu'en abolissant le régime seigneurial, en favorisant l'accès des paysans à la propriété, la Eévolution française a eu pour effet d'améliorer la condition économique des populations rurales. Auxix^ siècle, la misère s'est singulièrement atténuée dans les campagnes ; la mendicité et le

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vagabondage, ces fléaux que dénonçaient les cahiers de 1789, ont presque entièrement disparu.

Ouvrages à consulter.

Outre les ouvrages de Lefebvre, Sée, etc., cités aux chapitres I et II :

C. Bloch, L'assistance et VÉtat en France à la veille de la Révolution, Paris, 1909.

P. BoissoNNADE, L'assemUéc provinciale du Poitou et la question de la mendicité (1789-1790), Paris, 1904.

Valran, Misère et charité en* Provence au xviiie siècle, 1899.

Léon Cahen, Le Grand Bureau des pauvres de Paris au milieu du xvm® siècle, Paris, 1904.

Emile Chaudron, L'assistance publique à Troyes à la fin de Vancien régime et pendant la révolution, Paris, 1923.

P. Ra]MBAUD, L'assistance publique à Poitiers jusqu'à Van V, 2 vol., 1914.

C. Bloch et Tuetey, Procès-verbaux du Comité de mendicité de la Constituante (Coll. des Documents économiques de la Révolution).

Henri Sée : La France au xviii^ siècle. 12