CLASSES SOCIALES : LEURS V(EUX
tnier rang de leurs vœux l'établissement de la Cons^ titiition, l'institution d'États Généraux périodiques, qui auraient le pouvoir de consentir les impôts, et aussi la suppression des intendants, ainsi que l'affermissement des libertés municipales et provinciales. Remarquons toutefois que les nobles et les membres des Parlements, lorsqu'ils attaquent l'absolutisme, songent surtout au despotisme éclairé, aux réformes égalit aires que des ministres réformateurs ont essayé d'instituer à la fin de l'ancien régime.
Les dissentiments entre les ordres. — Mais, sur les 'autres questions, éclatent les dissentiments des trois ordres. Ainsi, le clergé se montre hostile à la liberté lie la presse, dénonce la licence de la littérature, se pro- Qonce contre la tolérance religieuse et même contre l'octroi de l'état civil aux protestants. Il se trouve ainsi en opposition, non seulement avec le tiers état, mais réussi avec la noblesse qui, au xviii^ siècle, est en partie gagnée au libéralisme philosophique, et qui compte bien ies lecteurs enthousiastes de Voltaire.
Le tiers état; de son côté, s'attaque aux privilèges des deux premiers ordres. Il demande unanimement la pleine égalité des droits, l'admission de tous à tous [es emplois, le vote par tête aux Etats, l'abolition du régime seigneurial ou tout au moins le rachat des droits seigneuriaux, revendication que les paysans ont imposée ï la bourgeoisie. Toutes les catégories du tiers, sentant qu'elles ont les mêmes revendications à soutenir, les Ifnêmes abus à combattre, ont fait bloc, pour ainsi dire, contre les ordres privilégiés, et c'est ainsi que le troisième ordre représente vraiment la nation.
Dissentiments parmi les privilégiés. — Les privilégiés, au contraire, lorsqu'ils se défendent contre les réclamajtions du tiers état, c'est surtout un ensemble de privi-
lèges particuliers qu'ils s'efforcent de sauvegarder sans se sentir vraiment solidaires les uns des autres. Ainsi, partout on voit des conflits éclater entre les nobles de cour, qui jouissent de toutes les faveurs de l'État, et la petite noblesse, qui est exclue des hauts grades de l'armée. La noblesse du Périgord, pour citer un exemple, déclare dans son cahier :
a Nos députés maintiendront avec toute la dignité de leui origine l'égalité essentielle de la noblesse, qui ne peut être distinguée en plusieurs classes. Nous nous honorons de considérer les princes du sang comme les premiers de notre ordre ; nous reconnaissons au Parlement les fonctions de la pairie i mais nous n'en reconnaîtrons jamais la prééminence, encore moins les prétentions. Ainsi nos représentants s'opposeront soigneusement à toute préséance qui pourrait compromettre dans la chambre de notre ordre la dignité et l'égalité de la noblesse française. »
La majorité de la noblesse demande l'abolition de la vénalité des grades militaires, le licenciement des corps privilégiés de l'armée. |
Dans l'ordre du clergé, les curés se dressent souvent contre les évêques et les ordres religieux ; non seulemeni ils demandent l'amélioration de leur sort, mais ils veuleni une meilleure répartition des biens ecclésiastiques, qu: seraient ainsi consacrés aux besoins du culte, au sou lagement des pauvres ; ils ne sont pas loin de se ralliei à l'idée d'une nationalisation de ces biens. Ils veuleni aussi que la dîme soit rendue à sa « destination primi tive », au lieu de ne profiter qu'aux gros décimateurs Enfin, ils réclament souvent le rétablissement des élec tions ecclésiastiques et des anciens conciles.
Les diverses classes du tiers état. — Considérons main tenant le tiers état. Les dissentiments entre paysans ei bourgeois n'apparaissent guère dans les cahiers, surtoui dans les cahiers généraux des bailliages et sénéchaussées
