LA PROPRIÉTÉ FONCIÈRE

lations rurales, et c'est surtout cette classe qui profitera, à l'époque de la Eévolution, de l'abolition du régime seigneurial et de la vente des biens nationaux.

Quant à la bourgeoisie, elle possède une portion de la propriété foncière qui est loin d'être insignifiante tout au moins dans les environs des viUes, et surtout des grandes vUles, dont le champ d'action, à cet égard est plus étendu. Dans le Nord, par exemple, c est 16 ou 17 % de la superficie que détiennent les bourgeois. Ce régime de la propriété foncière, que nous venons d'esquisser, donne à la France du xviii^ siècle une physionomie toute particulière ; U la distingue notamment de l'Angleterre, où la grande propriété noble a peu à peu éliminé la petite propriété paysanne, grâce aux enclosures ; il la distingue aussi de la plus grande partie de l'Europe centrale et surtout de 1 Europe orientale, oii la grande propriété noble n'a cesse de s'étendre et de se fortifier au cours des temps modernes Ce phénomène a donné à la société française un caractère original et a exercé une notable mfiuence sur toute son évolution historique.

L'évolution agraire de l'Angleterre, telle quelle se dessine depuis la fin du moyen âge, peut sans doute nous faire comprendre les raisons pour lesqueUes la propriété paysanne s'est conservée et fortifiée en France. En Grande-Bretagne, les progrès de l'industrie lainière ont incité les seigneurs à transformer les terres de culture en pâturages, à accroître leur domaine proche au moyen des enclosures. Et, en même temps, la précarité plus grande des tenures, que l'on observe dès le moyen âge, ainsi que l'affaiblissement du re^me seigneurial, ont facilité cette transformation ; les lords n'ont pas intérêt à maintenir des tenures pays^annes qui ne leur rapportent que de faibles revenus. Enfin, l'aristocratie, qui s'empare du pouvoir politique.

à la suite des révolutions du xvii^ siècle, a les maius libres pour s'emparer de toute la terre. En France, rien de semblable. Le capitalisme commercial et industriel a été plus tardif et moins intense. Les seigneurs sont de plus en plus soumis à l'autorité du pouvoir royal, qui s'opposerait à de trop graves empiétements ; puis, jouissant de droits seigneuriaux étendus et souvent lucratifs, ils n'ont pas intérêt à détruire le régime des tenures paysannes, dépendant de leurs fiefs, de telle sorte que la petite propriété paysanne doit peut-être sa persistance et ses progrès au maintien du régime seigneurial. Et, lorsque la Révolution détruira ce régime, elle deviendra pleinement autonome.

La population de la France. — Il est un autre élément dont il est nécessaire de tenir compte, lorsqu'on étudie la vie économique et sociale d'une époque, c'est la population ; il serait fort important de connaître sa masse et sa densité, ainsi que le rapport de la population urbaine à la population rurale. Malheureusement, en ce qui concerne le xyiii^ siècle, nous ne possédons que des données bien insufiSsantes, des évaluations dénuées de valeur scientifique. Parfois, pour telle ou telle région, certains documents nous donnent le nombre de feux ; mais il est difficile de savoir si le mot feu désigne un ménage ou une unité fiscale. Les évaluations données par les mémoires des intendants, rédigés vers 1700, sont tout à fait approximatives. C'est seulement à partir de 1770 que le gouvernement a fait faire des relevés des mariages, naissances et décès d'après les registres paroissiaux. Turgot se proposa même de créer une véritable statistique de la population.

C'est d'après ces « mouvements de la population » que Necker, dans son Administration des finances (de