CONSIDÉRATIONS GÉNÉRALES

Si on faisait cas de ces statistiques, les Ardennes, avec une superficie moyenne de trois hectares par propriété, seraient un département moins divisé que la Sarthe, où elle n'est que d'un hectare. Mais ce que la statistique ne dit pas, c'est que la superficie donnée pour les Ardennes se trouve divisée en 30 ou 40 parcelles, tandis que dans l'autre cas, elle est généralement d'un seul tenant.

Il n'en est pas moins certain qu'il est des régions en France, parfois seulement des localités, où le morcellement des propriétés est très intense ; et, comme ce sont des régions où le mal existe depuis très longtemps, on est amené à penser qu'il découle de causes profondes et lointaines, probablement connexes à la constitution géologique du sol. Il est une théorie qui semble confirmer cette supposition, c'est celle qui assigne aux terres calcaires ou terres chaudes, au sol perméable et sain, faciles à défricher et à labourer, un peuplement plus ancien et plus dense, et partant, une division du sol plus menue, un morcellement plus accentué. La constitution terrienne et son développement historique dans ces régions de terres calcaires ne seraient donc que la conséquence, le prolongement de leur constitution physique. Or, en France, ce sont justement les terres calcaires qui sont le plus morcelées, et ce rapprochement, par lui-même, fournit une preuve satisfaisante à l'appui de la théorie qui vient d'être rappelée. En rattachant le morcellement présent à une cause permanente, dont les premières

conséquences se sont fait sentir à une époque lointaine, elle nous aide à comprendre pourquoi il a subsisté jusqu'à nos jours *. On s'est accommodé à un état de choses qu'on s'est habitué à considérer comme fatal, vu son ancienneté ; pour en sortir, il aurait fallu vaincre non seulement une tradition, mais encore réagir contre l'état sentimental qu'elle crée, en reliant les choses qui sont à la volonté de ceux qui ne sont plus.

Ainsi s'explique, tant par la localisation du mal que par l'accoutumance et l'inertie de ceux qu'il affecte, que le législateur ait longtemps hésité à y porter la main. Tout au plus s'est-il prêté à favoriser, par des concessions fiscales, les échanges d'immeubles ruraux, par le moyen desquels, là où les volontés s'accordent librement, des réunions territoriales individuelles peuvent se réaliser.

Et cependant, le développement de la technique agricole rend chaque jour plus intolérables, plus onéreuses, les entraves et les moins-values nées du morcellement des propriétés. En outre, aux besoins d'une agriculture qui ne peut prospérer si elle ne s'industrialise, s'ajoutent les exigences de l'heure présente qui réclament une culture plus intensive et productrice de plus gros rendements. Il faut

1. Il en est de même dans les pays de race germanique, où Fétude des formes de rétablissement primitif, conditionnées elles-mêmes par la nature des terres, permet seule de saisir l'étendue du problème agraire qu'on s'est efforcé de résoudre par le remembrement.