DE L'AGRICULTURE

Le Sénat vient de voter un projet de loi adopté par la Chambre relatif à l'enseignement professionnel et public de l'agriculture.

Ce projet de loi, fruit d'un accord depuis longtemps désiré entre le Ministère de l'Instruction publique et celui de l'Agriculture, va permettre, €spérons-le, d'organiser notre enseignement agricole public suivant un plan harmonique et complet, de façon à le mettre à la portée de tous ceux qui sont appelés à en profiter. On escompte qu'un million de jeunes gens et autant de jeunes filles vivant à la campagne pourront le recevoir. Acceptons-en Taugure. En tous cas, le nombre relativement infime d'élèves auxquels il était donné jusqu'ici — deux mille jeunes gens environ et quelques centaines de jeunes filles — dénote, pour le moins, un défaut d'organisation auquel la loi votée va porter remède sans doute. Mais ne marquerait-il pas aussi un manque de confiance

i. Article paru dans la Nouvelle Revue, n® du 15 juillet

dans les programmes actuels ? C'est là une considération dont il convient de tenir compte ; car il y a des indices qu'elle n'est pas étrangère aux insuccès constatés dans certains cas.

Maintenant que la maison de l'enseignement agricole public et professionnel est construite et qu'elle se présente à nos yeux sous l'aspect d'un édifice solide et homogène, il faut se préoccuper de ne pas l'encombrer d'un mobilier fastueux et d'apparat : elle en réclame un, simple et pratique, pour répondre à ses fins et être congrument habitée.

Il ne suffît pas de dire et de répéter que l'agriculture paie — comme disent les Anglais — et est appelée à payer encore davantage chez nous ; que la terre, lorsqu'elle est scientifiquement et rationnellement cultivée, multiplie ses dons et procure au capital qu'elle représente et à celui que sa culture absorbe, des rendements égaux aux beaux rendements commerciaux ou industriels. Il faut encore que, par la vulgarisation et la propagation des meilleures méthodes culturales, cette vérité apparaisse de tous côtés en pleine évidence, et que sa révélation, en même temps qu'elle développera le désir et le besoin d'un enseignement professionnel aussi profitable, détermine, par contre-coup, l'arrêt de cet exode des campagnes vers les villes, si désastreux pour l'économie nationale.

C'est pour mieux atteindre ce double objectif que

DE l'agriculture 215

la nécessité d'un enseignement agricole donné à tous les degrés, mais gardant toujours un caractère essentiellement technique et pratique, est reconnue par tous ceux qui s'intéressent à notre agriculture. Évitons de distribuer, hors de place ou à contretemps, un enseignement scientifique qui n'aurait que des tendances agricoles ; attachons-nous plutôt à lui donner un caractère directement professionnel.

Peut-être a-t-on trop oublié ou négligé jusqu'ici de s'orienter dans ce sens ? De là, bien des insuccès.

De tous côtés, s'élèvent d'ailleurs des voix autorisées pour protester contre les excès d'un enseignement purement théorique, auquel on attribue, non sans raison, notre infériorité industrielle, sans parler des autres déboires que nous a infligés la guerre actuelle.

« L'Université », disait, il y a deux ans, M. le Doyen de la Faculté des sciences de Lyon, « n'est, pour beaucoup, qu'un palais où l'on subit des examens et où l'on reçoit des parchemins, selon l'ancienne conception impériale. Cette fonction d'enseignement, sans doute nécessaire, ajoutait-il, n'est plus à nos yeux la seule ni même la plus importante. L'autre conception, celle qu'il faut à tout prix réaliser, c'est qu'elle est et doit être un foyer régional de science et de recherche scientifique. »

Voilà qui est bien pensé, et, en attendant que le programme tracé ainsi par M. le Doyen

de Lyon devienne la charte de l'enseignement supérieur, veillons à ce que la vieille conception qu'il dénonce ne s'attarde pas dans les enseignements d'un autre ordre et d'une autre nature, et qu'elle ne fasse pas échec aux promesses d'amélioration que nous apporte la loi récemment votée sur l'enseignement agricole. Le Ministre du Ravitaillement et de l'Agriculture, au cours de la discussion à laquelle elle a donné lieu, a paru s'inspirer de l'esprit nouveau, lorsqu'il a parlé de multiplier les champs de démonstration et d'en faire des champs d'expérience intercommunaux. L'intention est très louable et la mesure excellente : l'agriculteur, comme tous ceux qui exposent leur labeur et leur argent, veut des résultats tangibles. C'est pourquoi il n'appréciera les bienfaits d'un enseignement technique agricole pour ses enfants que lorsqu'il sera en mesure de toucher du doigt ses applications et ses conséquences. Probablement, la voie suivie jusqu'ici n'a-t-elle pas été assez claire pour lui, puisque notre enseignement public agricole n'a touché qu'une si faible proportion des jeunes gens qu'il aurait dû intéresser.

Les statistiques sur la fréquentation de nos écoles d'agriculture sont, en effet, peu satisfaisantes.

L'Institut agronomique qui avait vu s'élever et se maintenir le nombre des candidats inscrits au chiffre de 250 environ, depuis qu'il avait été char-

DE l'agriculture 217

gé d'assurer le recrutement des Ecoles Forestières et des Haras, l'a vu tomber en 1912, 1913 et 1914 à 174, 159 et 160 respectivement. Le nombre d'admis n'accuse, depuis une dizaine d'années, qu'une oscillation de peu d'étendue : il ne dépasse guère le chiffre de 80 élèves. On ne peut cependant s'empêcher de relever comme an symptôme d'incuriosité regrettable, à l'égard des sciences agricoles supérieures, le recul dans le nombre des candidats inscrits.

On peut faire la même constatation en ce qui concerne les Ecoles Nationales d'Agriculture (Grignon, Montpellier, Rennes). Le total des candidats à ces Ecoles a passé de 427, en 1902, avec 188 admis, à 151, en 1913, avec 112 admissions. Cette diminution importante dans le recrutement des Ecoles Nationales, M. Viger, l'éminent rapporteur de la loi qui vient d'être votée, l'attribue à la loi militaire, pour une grande part. Beaucoup de jeunes gens entraient autrefois dans les Ecoles citées, — écoles dont les conditions d'admission n'exigeaient que des connaissances inférieures à celles demandées pour le baccalauréat, — pour s'exempter de deux années de service militaire. S'il en était réellement ainsi, leur vocation agricole ne devait pas être bien assurée, puisqu'il fallait, pour l'amener à se révéler, rendre plus léger l'accomplissement d'un devoir national. Peut-être vaut-il mieux admettre avec le rapporteur que la qualité de renseignement donné est entrée pour quelque chose dans la diminu-

tion du nombre des candidats. Ne constate-t-il pas lui-même que nos écoles nationales d'agriculture souffrent de l'absence des industries annexées à la ferme ? « Les élèves ont besoin de trouver, remarque-t-il, à côté de l'enseignement agricole, en plus d'une ferme ordinaire, les divers organismes industriels qui répondent aux conditions culturales particulières aux régions dans lesquelles ils exerceront. Notre agriculture s'industrialise de plus en plus ; la machine y prend et y prendra surtout après la guerre une importance considérable. »

C'est la revendication clairement formulée d'un enseignement pratique et professionnel.

Si nous nous arrêtons à un échelon plus bas, aux écoles pratiques d'agriculture, l'insuccès n'est pas moindre. On compte trente-huit de ces écoles et si l'on a dit, peut-être avec une pointe de médisance, que la plupart de ces établissements laissent à désirer, qu'ils ne comptent guère que des boursiers, sans lesquels il faudrait fermer l'école, encore faut-il reconnaître que la réalité ne doit pas être bien satisfaisante, puisqu'on ne trouve pour les défendre qu'à opposer qu'un tiers à peu près de ces écoles donnent de bons résultats. La proportion n'est certes pas brillante.

Et cependant, l'École pratique d'Agriculture, bien comprise, serait le type idéal de Técole professionnelle moyenne. Il a très bien réussi à l'étranger. M. Mougeot, lorsqu'il était Ministre de 1 Agriculture, s'était essayé, dans un rapport à

DE l'agriculture 219

M. le Président de la République, à expliquer les causes de l'insuccès des Ecoles pratiques. Il en relevait de deux sortes : originelles et professionnelles. Aux premières, il rattachait le mauvais choix de l'emplacement, l'insuffisance de l'installation, le régime adopté pour l'exploitation de la ferme-annexe (régime de fermage) ^ toutes défectuosités dont il rendait responsable les influences locales, souvent mal inspirées. Quant aux causes professionnelles, il les reconnaissait dans Tinsuffisance des aptitudes d'une partie du corps dirigeant et enseignant, mal recruté et mal entraîné pour appliquer un programme qu'il devait ramener au niveau de l'instruction possédée par les élèves appelés à l'étudier.

Le mal ayant été ainsi diagnostiqué avec franchise et courage, il a pu être fait quelque chose pour y remédier : de là les progrès constatés postérieurement dans quelques écoles pratiques (Paraclet, Beaune, Bertonval, Gennetines, Ondes, Wagnonville et Rethel).

Malgré cela, on ne saurait dire que les Écoles pratiques, considérées dans leur ensemble, donnent entière satisfaction.

Dans les critiques que leur a adressées M. Mougeot, il y a lieu de relever que ce n'est pas ici la qualité de l'enseignement qui est mise en cause seulement ; le recrutement du personnel enseignant est aussi pris à partie. Et c'est là un autre problème de haute portée, que la loi nouvelle,

par les vues ambitieuses qu'elle avoue de répandre à pleines mains l'enseignement agricole dans nos campagnes, vont singulièrement compliquer. Elle établit dans son article 4 que les candidats aux fonctions de professeur d'agriculture et de professeur d'Ecole d'Agriculture sont choisis exclusivement parmi les anciens élèves diplômés de l'Institut agronomique ayant fait leur spécialisation dans une section supérieure d'application dont la loi prévoit l'organisation . Une exception à cette règle est faite en faveur des candidats munis du diplôme d'ingénieur agronome ou du diplôme d'ingénieur agricole, obtenus antérieurement et pendant trois ans postérieurement à la nouvelle loi. Ces dispositions sont très sages, car le niveau du professorat agricole ne saurait être trop élevé ; mais suffiront-elles à remplir les cadres de notre enseignement secondaire agricole?

Autrefois, dans la période qui s'étend de 1879 à 1912, tout Français, âgé de vingt-cinq ans, au moins, pouvait se présenter au concours du professorat départemental d'agriculture. En présence des résultats obtenus, le concours fut fermé par la loi du 21 août 1912 et seuls, furent admis, comme candidats, les anciens élèves diplômés de l'Institut national agronomique et des Ecoles Nationales d'Agriculture. Gomme on le voit, les dispositions nouvelles sont encore plus restrictives. Aussi, estil venu à l'idée de certaines personnes de recom mander l'élargissement du recrutement des pro-

DE l'agriculture 221

fesseurs d'agriculture, en admettant à concourir pour cette fonction les candidats pourvus d'un titre universitaire ou d'un certificat d'études supérieures délivré par une Faculté des Sciences sanctionnant des études d'ordre agronomique. Un amendement dans ce sens avait même été déposé au Sénat par l'honorable M. Goy.

Cette proposition à l'appui de laquelle on ne pourrait guère invoquer, à notre sens, que l'utilité d'accroître le nombre des professeurs, en augmentant celui des candidats possibles, n'a pas été en général bien accueillie.

Remarquons d'abord que l'article 4 de la loi nouvelle ne s'applique qu'au recrutement des professeurs d'agriculture ou d'Ecoles d'Agriculture. Or, en édictant que ceux-ci seront dorénavant choisis au concours, exclusivement parmi les anciens élèves diplômés de l'Institut agronomique ayant fait leur spécialisation dans une des sections d'application dont l'organisation est prévue dans la même loi, le législateur a clairement marqué son intention de réserver les fonctions de professeur seulement à ceux qui, en plus du diplôme qu'ils ont obtenu, justifient de connaissances pratiques acquises dans des sections d'application officielles.

Cette condition très importante et très sage, — si l'on veut recruter des professeurs d'agriculture qui feront mieux que de former des demi-savants, ayant une teinture des choses agricoles, — serait éludée et sans objet, au cas où l'on admettrait à ces

fonctions des candidats simplement pourvus d'un titre universitaire ou d'im certificat d'études supérieures agricoles, délivré par une Faculté des Sciences.

Pour former des agriculteurs éclairés et habiles, il faut des praticiens dont les connaissances professionnelles aient le soutien et l'appui d'une instruction agricole supérieure ; les étudiants agricoles de nos Facultés offrent-ils, à ce double point de vue, toutes les garanties nécessaires ?

Ouvrons le programme de l'Institut agricole créé à la Faculté des Sciences par l'Université de Toulouse.

Nous lisons tout d'abord que l'enseignement est assuré par les professeurs de la Faculté des Sciences familiarisés par leurs études antérieures avec les questions agricoles, et par des spécialistes d'une haute compétence. Toutes les branches de l'agronomie moderne y figurent : agriculture et économie rurale, botanique agricole, chimie agricole, cultures spéciales, horticulture, viticulture, mécanique agricole, génie rural, etc.. Un domaine situé dans la banlieue de Toulouse est en outre mis à la disposition de l'Institut pour l'application pratique des enseignements agricoles.

Il semblerait qu'un enseignement de cette nature et de cette portée dût être réservé à des élèves préparés à le recevoir. Il n'en est rien. Aucun titre, aucun grade n'est requis pour entrer à l'Institut agricole de Toulouse. Français ou étrangers, âgés

DE l'agriculture 223

de seize ans au moins, tous sont admis, sans plus, à condition de subir avec succès un très modeste examen.

Mais, ce qui semble indiquer que la valeur professionnelle de l'enseig-nement qu'on y donne n'est pas aussi estimée qu'il serait désirable, c'est qu'il ne se trouve pas actuellement dans la région de Toulouse, si active et si riche, une vingtaine de pères de famille s'occupant d'agriculture, suffisamment pénétrés de son utilité ou suffisamment aisés, pour envoyer leurs fils le recevoir à l'Institut.

Le relevé annuel du nombre d'élèves admis à suivre les cours depuis sa fondation, suffit à établir le bien-fondé de cette observation.

En 1909-1910, ils étaient 10 dont 2 étrangers En 1910-1911 » 15 » 4 étrangers

En 1911-1912 » 16 » 9 étrangers

En 1912-1913 » 24 sur lesquels il n'y

en avait que sept de Français.

Cette diminution constante dans le nombre des étudiants nationaux est bien regrettable. M. le Doyen Sabatier demandait, pour en attirer davantage, qu'il fût créé, comme sanction des études, un diplôme d'ingénieur, l'Institut ne délivrant qu'un certificat d'études supérieures agricoles. Ne vaudrait-il pas mieux modifier l'enseignement et lui donner un caractère plus pratique, plutôt que de placer dans la collation d'un titre plus apprécié l'espoir de le rendre plus désirable ? L'obtention

d'un diplôme ronflant de cette nature peut offrir des avantages certains à un étudiant étranger qui entend s'en prévaloir, dans son pays d'origine, pour occuper certains postes officiels. Que peut-il procurer à un étudiant français, s'il n'est pas le signe d'une valeur professionnelle acquise dont il pourra tirer parti ?

Ce qui vient d'être dit de l'Institut agricole de Toulouse peut aussi bien s'appliquer à celui de l'Université de Nancy, qui a pour objet de donner aux étudiants une instruction supérieure préparant d'une façon générale à la profession d'agriculteur et d'ingénieur agricole en Europe et aux colonies.

Le programme des cours de cet Institut paraît aussi très intéressant. En réalité, ce sont des cours faits pour d'autres examens : des épreuves semestrielles les sanctionnent. C'est loin du travail exigé des élèves de l'Institut national agronomique et des Écoles nationales d'agriculture, travail contrôlé par des examens hebdomadaires, sans parler des examens généraux et des épreuves pratiques.

Les exercices pratiques de l'Institut de Nancy ne sont pas agricoles non plus : ce sont ceux du P. G. N. avec une tournure agricole. Il y a bien quelques leçons de zootechnie pratique faites par un vétérinaire, ainsi que quelques visites aux abattoirs. Par contre, le cours de zootechnie est professé par un savant s'attachant aux questions de science pure, auteur de travaux remarquables de génétique s'appliquant aux souris cancéreuses !

DE l'agriculture 225

Parfois aussi, les étudiants sont-ils menés à l'école pratique d'agriculture de Tomblaine, près Nancy, pour l'horticulture et les machines agricoles. Mais il est venu jusqu'à nous que ces visites ont lieu en été, à une époque fixée par le programme, et non quand la saison permet le travail.

Aussi, faut-il relever ici également un nombre relativement peu élevé d'étudiants français. L'élément étranger prédomine dans une forte proportion. Il est attiré par les facilités d'une admission obtenue sans examen et l'appât de parchemins dont il pourra être tiré parti dans le pays natal. Certes nous ne critiquons pas que la fréquentation de nos Facultés soit rendue aisée pour les étudiants étrangers. Le rayonnement de notre science et de nos méthodes ne peut qu'y gagner. Ce que nous avons voulu mettre en lumière, c'est que le genre d'enseignement agricole qu'on y trouve ne saurait qualifier les candidats pour l'accès au professorat d'agriculture.

11 faut constater encore qu'il en est de même partout où il y a un enseignement agricole universitaire, qu'il s'agisse de Lyon, de Besançon ou de Dijon, aussi bien que de Toulouse ou de Nancy. Tout autres sont les résultats obtenus par l'Ecole pratique de viticulture de Beaune, où il n'y a ni programme ambitieux, ni diplômes supérieurs. Avec des cours réduits de dix jours, très pratiques, elle ne cesse d'attirer un nombre croissant d'élèves.

Si l'an considère la question de haut, on est amené à reconnaître que l'esprit, les méthodes et les disciplines universitaires s'adaptent mal aux nécessités de l'enseignement agricole. Le désir, en soi très louable, qui pousse le Ministère de l'Instruction publique à vouloir distribuer tous les enseignements, le commercial et l'industriel aussi bien que l'agricole, ne peut conduire qu'à des mécomptes. C'est à chaque administration qu'il appartient d'organiser les écoles professionnelles qui relèvent de sa spécialité : les écoles d'agriculture doivent dépendre du Ministère de l'Agriculture pour tout ce qui a irait à l'enseignement professionnel, de la même façon que les écoles commerciales et industrielles du Ministère du Commerce.

C'est pour avoir méconnu une vérité aussi évidente, que l'on a dû enregistrer l'échec de l'enseignement agricole dans les Facultés, et aussi, à un autre degré, celui des sections agricoles des écoles primaires supérieures. Il est arrivé, en effet, que ces sections, instituées pour consolider et développer le goût des choses de la terre chez les enfants intelligents des campagnes, ont souvent servi à les en détourner, par les exemples vécus qu'elles leur mettent sous les yeux et qui les poussent à déserter l'agriculture pour se présenter aux Postes et Télégraphes, à l'École normale, aux Arts et Métiers, etc.