AUX INTERMÉDIAIRES

Y a-t-il un cours des bois ?

Voilà, dira-t-on, une question impertinente et oiseuse. Y fût-il répondu congrûment que cela ne changerait rien aux choses et n'empêcherait pas le prix du bois de monter comme il fait.

Telle est la manière commune de penser aujourd'hui.

On regrettera que l'esprit public s'accommode

d'une ignorance aussi résignée à l'égard des causes qui influent sur le ravitaillement national. Ainsi s-'explique d'ailleurs comment se développe en lui subitement le goût de& solutions improvisées et autoritaires, dont le succès, presqiuejamais', ne correspond à San attente conÊante.

Ne vaudrait-il pas mieux qu'il s'attachât à connaître et à raisonner chaque problème de cette naturCr de manière à pouvoir exiger, eB connaissance de cause, que la solution des difficultés qu'il renferme soit cherchée seulement là où il y a des chances de la trouver ?

Ces considérations, loin de nous éloigner de notre sujet, nous y amènent par une pente naturelle; car, si on réfléchit quelque peu sur la question que nous» avons posée,, on ne manquera pas de soupçonner qu'il existe une relation entre le silence des mercuriales et la hausse constante et considérable du prix des bois. Il faudra alors se demander quel intérêt s'em.ploie à faire mystère d'un phénoraèae après tout commun à toute espèce de marchandises. Et l'oa arrivera à la conclusion que, si le cours des bois n'est pas rendu public, c'est. parce que la hausse de ce marché est anormale et se trouve viciée de façon particulière. En eft'et, on découvre ici des manoeuvres spéculatives blâmables, auxquelles les organismes officiels ne paraissent pas avoir suffisamment fait obstacle.

Les exposer, c'est donc marquer la voie, qui mène à une amélioration.

Voyons maintenant les faits.

Au début des hostilités et jusqu'en 1915, le prix du bois baisse : la demande ayant diminué, la conséquence est logique. Puis, les cours reprennent et progressent sous la pression des énormes besoins de Tarmée et de ceux d'une industrie qui renaît. Un autre facteur intervient encore, qui agit plus spécialement sur le cours des bois ouvrés et façonnés : la raréfaction de la main-d'œuvre et des moyens de transport.

Malheureusement, ces motifs de hausse logiques et naturels ont vu leur action artificiellement intensifiée par les méthodes d'achat suivies par l'Etat. Ce sont ces méthodes qui ont décontenancé le marché et l'ont faussé de telle manière que c'est difficilement que l'offre et la demande y trouvent actuellement un palier normal où elles puissent, sans trop grand effort, se joindre et s'accorder.

En premier lieu, et ceci se rapporte à la période de début, les achats officiels ont été confiés à un personnel incompétent, ignorant des cours du bois et incapable d'en déterminer la qualité, condition cependant essentielle pour la fixation d'un juste prix. On est ainsi arrivé à payer comme bois de premier choix des espèces de deuxième et de troisième qualité, parfois même les rebuts.

Première conséquence de cette erreur initiale : le commerce a pu acheter plus cher au propriétaire le bois que l'Etat réceptionnaire acceptait comme bois d'œuvre, alors qu'il eût autrefois été réservé au

chauffage. Deuxième conséquence : le consommateur ordinaire s'est vu obligé à payer le prix fort, obtenu de l'État, sans quoi l'énormité des bénéfices réalisés par le commerce sur le dos de celui-ci serait, semble-t-il, devenue trop apparente et n'aurait pu subsister.

Une fois mis en branle de la sorte, le mouvement de hausse n'a fait que s'accentuer, précipité par le délire d'agiotage qui sévit aujourd'hui sur toutes les commodités.

L'Etat, se trouvant être le plus gros acheteur, s'est vu atteint plus que tout autre par la hausse désordonnée du prix du bois. Il a tenté de réagir. Malheureusement sa politique commerciale s'est révélée sur ce point illogique et incertaine, et le mal s'en est trouvé aggravé.

En effet, tandis que, d'un côté, il relève uniformément ses prix d'achat de bois façonnés et ouvrés sans tenir compte des contingences locales — facilités d'exploitation, main-d'œuvre, transports — il s'efforce, de l'autre, de peser, par voie de réquisition, sur les ventes de bois sur pied, afin d'orienter les prix vers la baisse. La pire des conséquences de ce jeu de bascule, qui veut être machiavélique, c'est qu'il n'enraye pas la hausse des bois ouvrés dont l'Etat a surtout besoin, mais qu'il augmente encore les gains déjà disproportionnés des intermédiaires. Ceux-ci, en effet, se jouent des efforts tentés par l'Etat dans le but de produire la baisse du bois sur pied, en se portant eux-mêmes acheteurs de ce

bois. Ils obtiennent d'aiitant plus aisément é&9 optionE SUT 'les coupes., qu'ils sont en eituation de les mieux 'payer que l'Etat, grâce à la marge de bénéfices considérables que leur laissent les contrats de bois ouvrès qu'ils passent avec lui. Avec xîela, aucune crainte que l'exercice de leurs options •soit troublé par la réquisition ; ne sont-ils pas sou- «nissionnaires du génie ?

On -avouera que, comme combinaison, c'^est assez ingénieux. Le malheur est que l'Etat et le consommaiexir ordinaire en souffrent les conséquences ; de son côté, le producteur qui n'y a pas participé expie^ par un manque à gagner, la faute de ne pas «voir pris les devants; car la réquisition lui paiera probablement ses coupes à un prix bien inférieur à celui que reçoit le propriétaire qui a procédé avec plus de malice et d'opportunité.

Ne semble-t-il pas qu'un 6tat de choses aussi singulier puisse et doive être amendé et corrigé ?

On nous a dit qu'il existait une inspection générale des bois. Cette question ne lui aura certaineiment pas échappé, à moins qu'elle n'ait cru devoir la classer dans la catégorie de celles que le droit romain mettait dédaigneusement hors cour, quand il prononçait : de minimis non curât prœtor '!

Tout de même nous ne croyons pas qu« la chose 4^Te aussi peu d'intérêt.

L^ Événement, n° du 18 novembre 1917.

UNE NOUVELLE FORME DE LA SPÉCULATION, QUI VISE A EXPLOITER NOS BESOINS DE l' APRÈS-GUERRE

A Texemple d'un personnage fameux, la spéculation estime n'avoir rien fait tant qu'il lui peste quelque chose à faire. Les gains prodigieux qu'elle a su tirer de nos tribulations présentes ne l'ont calmée ni assouvie. Elle pense déjà aux riches moissons qu'elle entend récolter à la paix.

On peut s'indigner de son avidité, exécrer ses méfaits ; mais il ne faut pas compter la réduire entièrement. On n'y est jamais parvenir, ni par violence ni par artifice. La spéculation est un produit de l'activité raisonnante de l'homme et fonction de sa puissance économique ; or, comme on ne saurait empêcher les gens d'avoir de l'esprit avant les autres ou de l'argent plus qu'eux, la seule défense qu'il soit contre ses excès consiste à ne pas lui donner des ouvertures ou des facilités de jeu, qui ne font qu'accroître sa hardiesse ou stimuler son ambition.

C'est donc à éclairer l'opinion sur lai néoessîté ou l'opportunité des précautions à prendre pour déjouer ses desseins qu'il faut surtout s'employer.

Tel est d'ailleurs le but que nous poursuivons en donnant à connaître ici une nouvelle forme de

la spéculation sur les bois, qui vise à exploiter nos besoins d'après-guerre.

Il ne s'agit plus pour elle, en cette occasion, de s'interposer, ainsi que nous l'avons expliqué auparavant, entre l'Etat et les propriétaires de forêts, en les manœuvrant avec assez d'habileté pour émousser le droit de réquisition de l'un, tout en empêchant les autres de profiter des hauts prix atteints par le bois.

La spéculation qui s'organise présentement a des visées plus lointaines : son but est de soustraire à une exploitation immédiate les massifs forestiers les plus riches et les mieux placés, près de voies ferrées ou fluviales par exemple. En retirant leurs produits du commerce, on aide à raréfier le bois en même temps que l'on favorise, par ricochet, d'autres spéculations à échéance moins éloignée.

Les spéculateurs qui se rendent maîtres de ces massifs par un achat ferme calculent que nos besoins de bois, à la paix, seront énormes. Les pays envahis à reconstituer, le matériel et l'outillage, mis hors d'état ou laissé sans entretien durant les hostilités, à réparer ou à refaire, n'y a-t-il pas là de quoi maintenir au niveau le plus élevé le prix des bois ?

Peut-être estimera-t-on que tous ces beaux calculs ne tiennent pas assez compte de la concurrence étrangère qui aura toute liberté pour se manifester, dès que la paix sera rétablie.

A cela il est répondu qu'alors le fret sera rare

et recherché : les flottes commerciales, très éprouvées par la guerre sous-marine, pourront à peine suffire au transport des vivres, des matières premières, voire des objets de luxe, qui continueront à être demandés par tous ceux — et ils sont légion — que la guerre aura enrichis. Le manque de moyens de transport maritimes, entraînant la cherté du fret, écartera la menace de la concurrence étrangère, qui trouvera d'ailleurs bien d'autres marchés où s'exercer; car la demande se manifestera de tous côtés plus pressante que l'offre.

Pour ces motifs, les spéculateurs prévoient que les prix atteints par les bois à la fin des hostilités seront pour le moins maintenus, ce qui leur promet un taux de bénéfices des plus substantiels, que ne viendra plus écorner la taxe sur les bénéfices de guerre.

Tablant sur ces prévisions, ils se sont mis à acheter les forêts particulières les plus riches en bois d'œuvre et d'industrie et les mieux situées pour une facile exploitation. La crainte de l'impôt sur le revenu, Timpré voyance, le besoin d'argent liquide amènent souvent les propriétaires à écouter leurs propositions et à faire marché avec eux à un prix avantageux pour l'acheteur.

La forêt acquise, il ne reste plus qu'à la soustraire à la consommation jusqu'au jour où on pourra en tirer le bénéfice escompté, au moyen d'une exploitation intensive. On ne fait donc

ani^une offre de coupes à FEtat; les demandes, sou^ vent tentantes, des marchands de bois ne sont pas prises en considération. La réquisition, on l'-élude en passant avec la guerre des marchés de fournitures pour des quantités de bois ouvrés ou façonnés, — sous cette dernière forme de préférence, — infimes, si on les rapporte au cube existant. On a soin de faire insérer dans le marché que les bois à fournir seront tirés de la forêt qu'on entend conserver. Un long" délai de livraison est prévu ; l'exploitation qui, naturellement, porte sur les arbres les moins intéressants, se fait avec une sag-e lenteur.

Les représentants de l'Etat exploitant viennentils à découvrir la forêt si habilement préservée, le spéculateur excipe de sa qualité de fournisseur du génie et se refuse à tout pourparler.

Gomment passer outre ? Réquisitionner ? La position de TEtat est douteuse à l'égard des instances judiciaires qui pourraient être engagées, en l'espèce, contre lui. Ses représentants s'inclinent devant le a fournisseur du génie » assez adroit pour s'assurer, en ces temps de misère, la tranquille possession des coupes qu'il a acquises et qu'il conservera en paix jusqu'au jour où il pourra réaliser le bénéfice plus élevé qu'il escompte.

N'y aurait-il pas un moyen de mieux armer l'Etat pour ce genre d'aventures ? Et l'Etat luimême ne devrait-il pas ordonner plus sagement ses desseins et Bes actions, de manière à ne pas

laisser à la spéculation des facilités de manœu-vre dont téile <ne sait que trop bien profiter, au détnment de tous ?

L Evénement, n° du 27 novembre 1917.