La Flore malgache, par M. Henri Perrier de la Bathie

botaniste, ce livre met en lumière quelques vérités pratiques, voire utilitaires, dont il est bon détenir compte, en matière d'agriculture coloniale.

Ces vérités, l'auteur les dégage peu à peu en exposant, dans des synthèses géologiques, botaniques et biologiques, l'évolution de la terre malgache, telle qu'il est parvenu à la saisir et à la reconstituer. Le palimpseste mystérieux où, sous la surcharge des métamorphoses, la nature a laissé inscrits le caractère et le dessin des formes primitives, a livré son secret à la sagacité du savant. Aussi peut-il nous montrer comment la luxuriance uniforme de la végétation antérieure à l'établissement de l'homme, épanouie au milieu des merveilles d'une flore et d'une faune harmoniques, a perdu graduellement, inégalement, sporadiquement, sa force et sa vigueur. L'origine de cette dégénérescence physique et biologique, il la voit dans l'intervention de l'homme et non point, comme on serait tenté de l'imaginer, dans des perturbations d'ordre cosmique.

C'est cette thèse du plus haut intérêt, thèse de géographie botanique, que M. de laBathiedéveloppe, à propos d'un cas particulier, mais que l'on pourrait, peut-être, généraliser et étendre à toutes les formations végétales des tropiques.

Voyons comment elle est posée et expliquée.

L'île de Madagascar est traversée dans toute sa longueur par un massif montagneux qui la partage en deux versants : l'un, du côté de l'Océan indien, constitué par des falaises successives orientées dans le sens de la longueur de l'île et parallèlement au rivage ; l'autre, s'abaissant graduellement en larges plateaux jusqu'au canal de Mozambique. D'avril en octobre les vents alizés balayent l'île de l'est à l'ouest*! se dépouillant de leur humidité sur le versant oriental et au passage des montagnes du centre, ils arrivent complètement desséchés sur le versant occidental. D'octobre en avril, les vents soufflent au contraire de l'ouest et du nord ; ce sont les moussons, porteurs d'orages, qu'ils déchargent sur la surface entière de l'île, exception faite de l'extrême sud qui jouit d'un régime spécial, puisque ni la saison des moussons ni celle des alizés ne lui apportent l'eau.

La position de l'île, son système orographique et le régime des vents se combinent pour la doter de deux climats dilTéremment caractérisés : l'un tropical humide que l'on trouve aux parties que balaye l'alizé alors qu'il est encore tout chargé d'humidité, l'autre tropical sec, spécial aux régions où ce vent est privé de sa vapeur d'eau.

Les caractères de la flore autochtone dépendent de ces conditions physiques et peut-être aussi, — à

un degré difficile à déterminer, — de la genèse géologique de l'île et des anciennes étendues du continent malgache. Certains types semblent s'être propagés de l'est à l'ouest, d'autres en sens inverse, poussant leur course jusqu'à l'arête centrale qu'ils ne dépassent guère. L'auteur attribue à cette diversité d'origines deux flores distinctes qu'il caractérise : pour le type oriental, flore à feuilles persistantes, et, pour le type occidental, flore à feuilles caduques.

A chacune de ces deux divisions correspond une multitude de types, comme on peut s'y attendre là où régnent des conditions physiques aussi diverses. Les espèces se présentent en nombre infini ; leur port, leurs formes et leurs associations végétales sont d'une variété et d'une complexité si grandes que le botaniste ébloui s'arrête et hésite devant la grandeur de la tâche qu'il a entreprise.

A côté de cette flore autochtone, l'auteur propose d'étudier à part ce qu'il appelle la flore modifiée, c'est-à-dire toute la végétation venue du fait de l'homme, qu'il oppose à l'antique flore primitive.

Il est curieux de lire comment il décrit et explique la genèse de cette flore modifiée, qui, en fin de compte, n'est plus que la végétation dégénérée : celle de la prairie, de la steppe et des formations arbustives qui se sont substituées à la forêt.

Laissons parler M. de la Bathie.

Quand l'homme, dit-il, était encore inconnu dans cette partie du globe, l'île tout entière disparaissait sous un épais couvert de végétation arborescente. Sous l'influence de l'alizé, cette végétation prenait deux aspects très différents. Sur la partie du vent, le feuillage était persistant ; c'était de sombres et belles forêts dans TEst, le Sambirano et le versant oriental des montagnes du centre, des bois à futaie plus basse sur leur versant occidental et des broussailles ériçoïdes sur leurs crêtes ou leurs cimes culminantes. Sur la partie sous le vent, lé feuillage était, au contraire, caduc. C'était a\4ssi de belles futaies aux bords des rivières, des bois plus clairs à grands arbres espacés sur les collines et les plateaux et des broussailles à plantes bizarres et monstrueuses dans les lieux secs ou sur les territoires desséchés de l'extrême Sud.

Sous cet épais couvert, les roches cristallines se décomposaient lentement en latérite, mais cette transformation, par suite de l'irrégularité du relief, était' rarement poussée jusqu'au stade final, oîi la latérite, dont la cause première est une végétation forestière, devient impropre à nourrir une telle végétation. Sous leur épais manteau d'humus et de forêts, ces sols restaient alors meubles et perméables et les phénomènes d'érosion étaient, par suite, réduits au minimum. Le climat du centre était alors moins froid et celui de rOuest moins sec. L'alizé, en passant sur la végétation du centre, admirablement organisée pour emmagasiner l'humidité et la restituer en période sèche, provoquait alors, en effet, la formation d'abondants brouillards. Ces brouillards recouvraient le centre pendant les froids et les vents du Sud-Est les entraînaient jusque sur le versant occidental dont ils tempéraient V intense sécheresse.

Dans ces forêts, ces bois et ces broussailles, toute une faune aussi étrange, aussi archaïque que la flore, vivait et s'ag^itait. C'étaient des tortues géantes, des hippopotames nains, de nombreux Lémuriens, dont la taille variait de celle d'un ours à celle d'une souris, de grands oiseaux, vEpyornis et Mullerornis, plus nombreux dans les bois plus clairs de TOuest et du Centre et dans les broussaillers du Sud. Comme les plantes, ces animaux appartenaient tous à des espèces essentiellement malgaches. Gomme elles encore, c'étaient tous dts espèces silvestres, merveilleusement adaptées au milieu. L'île présentait alors un magnifique exemple d'ensemble biologique en équilibre parfait, où le temps avait définitivement réglé les rapports multiples des êtres entre eux et de ces êtres avec le milieu. Tout concourait à faire de cette terre un chef-d'œuvre de vie harmonique et complexe d'une étrange et merveilleuse beauté.

L'homme vint et ce merveilleux décor édifié par les siècles s'évanouit devant lui. Les forêts de l'Est peu à peu tombèrent sous la hache : celles du Centre flambèrent comme un monceau de paille ; celles de l'Ouest disparurent plus lentement devant les feux. Une végétation très homogène, invariable sous tous les climats, une flore très pauvre, à espèces presque toutes exotiques, s'emparèrent des espaces rendus vacants par la destruction de la végétation et de la flore autochtone. La faune subit des modifications parallèles. Le climat du Centre devint plus froid et plus sec. Les rosées et les brouillards diminuèrent dans l'Ouest. L'érosion s'exagéra ; de profonds ravins se creusèrent dans les flancs des collines et des montagnes ; des fleuves s'ensablèrent ; d'autres changèrent de lit. Les

latérites dénudées devinrent de plus en plus dures, compactes et imperméables, et Madagascar fut ce qu'il est de nos jours : une grande terre stérile, couverte d'une prairie monotone, où nous voyons disparaître les derniers restes de la faune et de la flore natives.

Il ressort de cet exposé, remarquable dans le fond et dans la forme, que l'influence des conditions physiques est directe et effective et qu'elles marquent des limitations à la culture et à l'acclimatation de nouvelles plantes, que l'on ne saurait s'abstenir de respecter sous peine d'échec certain. Il y a là plus qu'un conseil, une injonction devant laquelle il faut s'incliner, lorsqu'on veut entreprendre une exploitation agricole dans les colonies.

Un autre enseignement s'en dégage encore, c'est que le déboisement détermine des modifications considérables, établies par des preuves certaines, dans le climat des régions où il est pratiqué. A Madagascar, les cinq sixièmes de l'île ont été déboisés, ce qui explique la stérilité d'une grande partie du territoire. On a d'ailleurs remarqué que toutes les cultures tentées avec succès par les Européens sont étroitement localisées aux abords des grands massifs de forêts existants. C'est là, il semble, une raison décisive pour protéger et conserver ceux-ci, sans parler de l'intérêt que présente, pour la consommation locale, le bon aménagement des forêts. Madagascar en était arrivé, avant la

guerre, à importer du bois de Suède et de Norvège. M. Perrier de la Bathie signale un autre facteur de stérilité, également dû à l'intervention de l'homme, facteur auquel il attache une importance extrême, puisqu'il lui attribue le nomadisme de certaines peuplades. Il s'agit des feux de brousse ou de prairie, dont les effets moins visibles, moins frappants, moins immédiats que ceux qu'entraîne la destruction des forêts sont, paraît-il, plus désastreux encore. Modifiant dans un sens défavorable la composition de la matière terreuse propre à la végétation, ils ôtent insensiblement le caractère de pâturage à la prairie malgache. L'auteur compte sur le développement de l'élevage pour détruire cette coutume ; car cette spéculation ouvrira les yeux vSur la nécessité de conserver et de transformer le fourrage en viande, ce qui ne pourra avoir lieu que moyennant un meilleur aménagement des ressources herbacées existantes et l'emploi de méthodes d'élevage analogues à celles couramment pratiquées en Australie et dans l'Amérique du Sud.

11 serait à désirer que nos principales colonies françaises fassent l'objet d'études botaniques du genre de celles dont nous venons de donner un aperçu. C'est par l'apport d'observations multipliées, relevées en conscience, jugement et méthode

que non seulement nos richesses coloniales seront mieux connues mais que leur exploitation pourra être entreprise avec le plus de chances de succès. N'oublions pas, à propos de celles que la culture peut mettre en valeur dans ces possessions lointaines, que le secret de la fertilité du sol réside, le plus souvent, dans l'heureuse alliance de l'arbre et de l'eau, que la nature a unis dans une étroite dépendance. Et, puisqu'il n'est pas au pouvoir de l'homme de faire jaillir les sources ni d'assembler les nuées là où leur présence serait désirée, qu'il s'emploie du moins à préserver et à développer la végétation forestière, génératrice et protectrice de la fécondité du sol où poussent ses moissons !