L'OCCUPATION DE TAZA ET LA COLONNE DE KHENIFRA. L'AVANCE POLITIQUE

Le premier des voyageurs qui laissèrent un récit complet de leur passage à Taza fut Roland Fréjus (1) de Marseille. Il explora la région en 1666. Son voyage avait pour but d'obtenir du Sultan régnant, Moulay-er-Rechid, celui que l'on nommait alors < le roi du Tafilalet », des privilèges commerciaux sur < le royaume de Fez >.

Roland Fréjus et ses compagnons apportaient au Sultan ce qui leur assurait le meilleur des accueils : une lettre de Louis XIV. Le grand roi se trouvait être fort populaire au Maroc, son renom d'heureux guerrier, de souverain fastueux valait à ceux qu'il daignait recommander un traitement de faveur. Aussi la caravane parvint-elle sans de sérieuses difficultés aux alentours de Taza. « D'environ trois lieues », elle

(1) Bulletin de V Afrique française^ novembre 1913.

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admira la belle ordonnance des reinparts/ Taza estait alors la seconde capitale du royaume.

Les voyageurs avaient bien choisi leur saison, l'admirable printemps marocain fleurissait la campagne et les jardins. C'était jour de marché, jour de grande affluence, tous les < Mores » sortaient de leurs tentes pour voir passer l'ambassade du potentat d'Europe, et « Fez la vieille > qui, selon sa coutume, se trouvait en pleine révolte contre l'autorité régnante, venait de se soumettre en apprenant que les envoyés du roi de France pénétraient sur son territoire.

La curiosité fut telle que les Français eurent peine à franchir les portes de la ville ; l'encombrement des rues les gêna fort, leurs chevaux ne pouvaient avancer sans écraser les pieds du peuple, et les soldats de la garde noire criaient en vain, pour leur frayer un passage, le fameux « balek, balek » que tout promeneur de marque, au Maroc, entend encore aujourd'hui lorsqu'il s'agit de lui faire traverser la foule indigène.

Roland Fréjus, du haut de sa monture, voyait sur son chemin des « extasiés » qu'il fallut disperser par les armes. Il en retirait la plus haute idée de l'illustre renommée du roi son maître. Il fit le tour des remparts, admira la vue, compta les collines, les coteaux et les plaines. Il nota le contraste entre les neiges de l'Atlas et la campagne verdoyante ; longuement, il s'attarda devant le chemin du sud-ouest qui, en deux journées de marche, conduisait à Fez la révoltée; ceci l'occupa jusqu'à la nuit. Bientôt après, le Sultan accordait aux envoyés toutes les demandes du roi de France ; il promettait à ses représentants la liberté du commerce dans ses états. Comblé de présents et

' (ThôrineûrsJ RTorâtiii Prëjus et ses compagnons regagnèrent la Provence.

D'autres Européens racontèrent par la suite leur voyage à Taza et décrivirent sa grande mosquée. Ils furent également bien accueillis ; les habitants de Taza n'étaient pas d'humeur farouche, leurs beaux vergers, leurs eaux limpides enchantèrent tous ces passants d'un jour. Ali Bey-el-Abassi, Espagnol de naissance, accomplit ainsi, en 1803, le trajet Tanger- Fez-Rabat-Marrakech, et revint par Fez et Oudjda; ainsi, à plusieurs reprises, il eut l'occasion de traverser Taza. D'autres voyageurs ont décrit la ville mystérieuse. En 1879, le capitaine Col vil, déguisé en Arabe, parvenait às'y introduire. En 1881, Maurice de Chavagnac allait de Fez à Oudjda sans aucun subterfuge, mais il ne vit Taza que de loin, les tribus turbulentes se trouvant alors en pleine effervescence. Taza lui apparut <ic comme un point blanc au milieu d'une, masse de verdure formée par les jardins, les oliviers et les figuiers ». 11 vit l'oasis éternellement convoitée par les tribus de la montagne qui pillaient les passants, qui s'entre tuaient et rançonnaient jusqu'à la mort les habitants des terres fertiles ; mais la première image complète de la forteresse, celle qui restera comme la plus précise et la plus vraie sortit de la plume du vicomte de Foucauld, le grand explorateur du Maroc oriental.

Sa description très détaillée, d'une clarté si parfaite, date de 1883; elle* n'a pas vieilli. Déjà, les Riata régnaient sur la ville, leur individualisme et leur brigandage étaient aussi célèbres en 1883 qu'en 1914. Le vicomte de Foucauld, grâce à la protection du moqaddem de la célèbre zaouia de Moulay Idriss,

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à Fez, qui maintenait les Eiata sous Temprise de son prestige religieux, obtint, faveur unique, d'aller de Fez à Taza par ce chemin direct que Roland Fréjus avait si longuement contemplé du haut des remparts de la ville.

Les croquis du grand savant, qui devint bientôt le Père de Foucauld, reproduisent de façon saisissante la coupure formée par Toued Innaouen. C'est la grande trouée, seule route directe entre les deux Maroc. Un dessin de Taza, pris sur le chemin de Fez, montre la forteresse perchée sur son rocher, haute falaise de roche noire s'avançant dans la plaine comme l'éperon d'un navire. Le minaret d'une mosquée ressort en clair sur la pierre sombre. En bas, aux pieds delà ville, de beaux jardins, les vignes qui se suspendent aux arbres séculaires. Taza domine de 83 mètres le lit de l'oued, et, quand le niveau des citernes s'abaisse, les habitants descendent puiser leur eau dans la rivière, il en est encore ainsi aujourd'hui.

Taza se trouvait alors sous la domination nominale du Sultan, mais sous la férule effective des Riata qui en avaient fait (!) la ville la plus misérable de la terre. Les représentants du Sultan vivaient enfermés dans le méchouar et n'osaient en sortir. Les Riata régnaient en durs maîtres sur le pays asservi, ils y prenaient ce qui leur plaisait et tuaient qui leur résistait, tenant ainsi la ville sous un blocus perpétuel, l'assaillant à l'extérieur et la matant à l'intérieur ; ils occupaient solidement les bords de l'oued et nul n^en approchait sans leur payer tribut.

< On en voit sans cesse un grand nombre flânant

(1) Reconnais$anceB au Maroc, 1883-1884, par de Foucauld.

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dans les rues, un grand nombre assis soit à Tintérieur des maisons, soit sur les terrasses ; on les reconnaît à leur sabre et à leur fusil qui ne les quittent pas ; ils s'installent où bon leur semble, se font donner à manger. S'ils aperçoivent une chose qui leur plaise, ils la prennent et s'en vont ».

Les jours de marché, ils restaient dans la ville.

« Quand les Français entreront-ils? Quand nous débarrasseront-ils des Riata? Quand vivrons-nous en paix comme les gens de Tlemcen? » s'écriaient déjà les gens de Taza. Et de faire des vœux pour que ce jour soit proche ». Ceci se passait en 1883. La population assagie du Maroc oriental et les hautes classes de l'empire appelaient de tous leurs désirs l'occupation française ; la richesse et la fécondité devenant, pour la malheureuse province, la source des pires maux.

Ces terribles Riata occupaient le revers nord du grand massif montagneux et s'échelonnaient graduellement jusqu'à l'Innaouen. Ils cultivaient avec une négligence voulue leurs terres de la plaine et préféraient les hautes vallées moins productives mais à peu près inaccessibles, dans lesquelles ils pouvaient abriter leurs villages et leurs champs. Moulay-Hassan s'efforça vainement de les réduire et faillit même un jour tomber entre leurs mains ; son armée en déroute l'avait oublié sur le champ de bataille, il eut mille peines à la rejoindre. Ce sont ces rudes adversaires, ces tribus démocratiques de la montagne, qui tenaient jusqu'ici en servitude la grande voie algéro-marocaine, barrant la route aux caravanes assez téméraires pour se refuser à leurs exigences. M. de la Martinière, allant de Fez à Oudjda, en 1891, s'arrêta, lui aussi,

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devant la kasbah de Msoun et décrivit le pays de Taza toujours peuplé de ses dangereux parasites.

En 4-901, le marquis de Segonzac, visitant la ville à deux reprises, la montrait, dans son journal déroute, bien campée sur une croupe du Moyen-Atlas, avec son bastion massif, trapu, portant une solide plateforme « d'où les défenseurs peuvent fusiller les assaillants. Des embrasures étroites et profondes permettent à l'artilleur de tirer vers le sud et vers Test », ces deux points toujours menacés ; mais, alors, le bastion portait des plaies béantes, et les formidables ouvrages de défense croulaient doucement sous Therbe et la mousse. Les habitants racontèrent à l'explorateur le grand passé dont ils conservaient l'orgueil. Taza, autrefois l'une des sept capitales de l'empire marocain, posée entre Fez et Tlemcen, les deux centres de civilisation chérifienne, avait connu toutes les alternatives de splendeur et de décadence. Elle eut, au milieu du xvi* siècle, sa plus grande éclosion. Ali-Bey la vit encore dans toute sa beauté, de Foucauld la surprit en pleine décadence, et le marquis de Segonzac ne trouva plus guère « qu'un amas de décombres, une pauvre ville toujours assiégée, chaque jour mise au pillage ».

Les Riata continuaient à détourner les eaux de l'oued pour rançonner à leur gré la population misérable qui ne gardait de ses splendeurs perdues que les minarets des mosquées et ces beaux jardins que le Tazi plantait et que le Riata récoltait dans une régularité invariable. M. de Segonzac écrivait en i901 :

« Or, la nature a tracé la voie qui reliera l'empire chérifien au reste de l'univers ; dans le rempart montagneux dont elle a ceint le Maroc, elle n'ouvre

qu'une seule brèche praticable : la trouée Fez-Oudjda. Et Taza, plantée sur son cap, comme un phare au bout d'une jetée, commande la passe >. C'est ce phare, commandant la passe, dont l'occupation allait se saisir pour en faire le grand couloir de sa jonction orano-marocaine, objectif primordial de l'action des armes. Le général Lyautey disait en 1912 : « C'est un couloir; dans une maison le couloir n'est pas la pièce la plus riche, mais c'est tout de même une pièce utile, intéressante, indispensable >.

Les opérations de 1912 et 1913 avaient déblayé les abords du couloir, acquis la soumission de plusieurs tribus, donné de rudes coups aux plus remuantes. Suivant la tactique habituelle, le dénouement, longuement travaillé par la préparation politique, allait s'effectuer en coup de foudre, résultat fantastique pour tous ceux qui n'en connaissaient pas le patient acheminement. Il était l'effet de l'infiltration progressive. Les groupes hostiles se trouvant dissociés, désagrégés par le service des renseignements, l'effort militaire faisait le reste et nous trouvions, dans chaque tribu, des intelligences, des partisans et des guides. Les groupes irréductibles étaient fractionnés, les Riata eux-mêmes sectionnés en clans d'opinions fort contradictoires dont nous parvenions à nous annexer les plus remuants. La discorde entre tribus précipita la fin. Une fois encore, les Riata encerclaient Taza, proclamant un sultan Chinguiti ; la lutte reprenait, les munitions affluaient par le Rif, citadelle naturelle de toutes les rébellions, l'agitation gagnait du terrain et le commandant en chef voyait le danger s'accroître. Ceci lui lit devancer l'heure qu'il s'était fixée; il déclencha le mouvement. Un nouveaii poste, Souk-el-

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Arba de Tissa, fut formé au nord de Fez, à 70 kilomètres en avant ; une piste fut ouverte pour les convois d'artillerie, des approvisionnements furent accumulés sur cette voie de fortune, des intelligences nouées avec les tribus, des marchés passés avec les groupes indigènes, des chefs attirés sous notre influence, enQn, toute la préparation des grands mouvements d'ensemble s'effectua.

Peu à peu, les réfractaires étaient refoulés vers le nord, vers la zone espagnole, sûr asile de toute rébellion. Là, ils se groupaient sous les ordres d'un « rogui >, chef de guerre sainte, qui les entraînait à l'attaque. Le général Gouraud leur infligea une déroute complète, ce qui couvrit Taza par une large bande de territoire pacifié (1). Tout s'était effectué avec le minimum de sacrifices; les troupes avançaient dans un pays inconnu, s'émerveillant du chaos des longues chaînes du Rif et de leur couleur. Le soldat français, qu'il soit paysan de France ou légionnaire entraîné au sol africain, est également sensible à la séduction du paysage. Il supportera sans se plaindre les plus rudes fatigues si ce qui l'entoure lui paraît digne de les faire oublier, et pour la première fois, le travail des aviateurs allégeait l'effort des hommes ; ils avançaient sur l'ancienne voie romaine des grandes invasions, posant le rail étroit au fur et à mesure de la marche. Ce trail d'union avec l'arrière modifiait toute la tradition des anciennes conquêtes. La « méhallah » ne passait plus sans creuser un sillon durable.

(1) L'occupation de Taza, par Augustin Bernard. Bull, de V Afrique Française, mai 1914.

Le Maroc oriental disait volontiers : < Nous sommes les parents pauvres du Protectorat ». La région est, en réalité, assez ingrate. Une mince pellicule de terre végétale recouvre le sol. Un climat extrême règne d'un bout à Tautre de Tannée : des vents violents, ou brûlants, ou glacés, une végétation médiocre, des cultures précaires et peu étendues ; tout cela forme l'opposition la plus vive avec les côtes de l'Atlantique, « le bon pays » aux terres fertiles ; mais le médiocre rendement du sol est fortement compensé par l'importance politique de la grande voie de pénétration qui, d'ouest en est, le traverse. Les troupes paraissaient le comprendre, elles campaient avec entrain sur les positions conquises ; la saison était favorable, et tout se trouvait préparé avec le soin et l'habileté d'un plan où les exécutants reconnaissaient la ligne habituelle. Tl ne s'agissait plus que de découvrir, pour le bond final, l'instant précis où, tout se trouvant au point, attendre davantage devenait un signe de faiblesse. Le fruit mûr allait, de lui-même, se détacher de l'arbre.

Le 10 mai 1914, l'opération s'effectuait. Taza était occupée, premier pas vers la jonction entre les deux Maroc, qui devait rencontrer de plus sérieux obstacles. La résistance des tribus entre Souk-el-Arba et Taza fut tenace, la colonne Gouraud engagea des combats acharnés, ceux des 10etl!2mai furent d'une extrême violence ; le dernier restera comme l'un des plus beaux et des plus rudes entre les grands combats marocains. La jonction s'opéra le 16 mai, à l'ouest de Taza, et, le 17, les troupes du Maroc Occidental unies à celles du Maroc Oriental entraient à Taza, ayant à leur tète le général Lyautey. Il venait d'accomplir ce

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que Bugeaud aurait dû effectuer en 1844, au lendemain de ses victoires. C'était, après un retard de soixante-dix ans, la mise au point de l'occupation algérienne. Bugeaud l'avait rêvée tout en négligeant de Taccomplir. N'avait-il pas dit, en regardant sa conquête : « Ici, il faut être maître partout sous peine de n'être en sécurité nulle part ». Le Maroc s'était chargé de démontrer l'exactitude de ce propos.

La jonction enfin obtenue procurait à la relève des troupes, entre Oudjda et Fez, des facilités fort appréciables; désormais, elles allaient franchir en dix jours ce qui, jusque-là, exigeait quatre semaines par la voie de l'Atlantique, et le Maroc se trouvait en possession de trois grands portails : façade internationale sur l'Océan, façade espagnole sur la Méditerranée, façade française sur l'Algérie. Après les rudes combats de la jonction des deux colonnes, le général Gouraud venait de dire : « Depuis que j'ai vu mes hommes au feu, dans ces derniers combats, ma confiance dans l'armée a doublé ». Cette impression était celle de tous les officiers supérieurs surpris par le mordant des troupes à l'attaque, par leur patience aux heures plus lourdes de l'investissement.

Le premier bataillon marocain, entièrement constitué par des unités indigènes, s'était magnifiquement comporté au feu, sous les ordres du commandant Poeymirau, et cette superbe attitude, aux instants décisifs dû la journée du i2 mai, avait fort influé sur la victoire. Ainsi tous : coloniaux, légionnaires, marocains, zouaves, marsouins, chérifiens, tirailleurs, alpins, sénégalais formaient une armée homogène que la cavalerie : spahis, marocains et chasseurs d'Afrique, entraînait et soutenait. Tous ces éléments

si variés se groupaient dans une parfaite cohésion : « Le génie de la France avait fait un tout d'éléments souvent antagonistes (1) : noirs et blancs, Algériens, Tunisiens, Marocains, toutes ces races qui n'avaient jamais pu se coordonner chacune chez elles formaient, grâce aux efforts constants de leurs chefs, un bloc bien uni, sans fissure. L'épée forgée par un labeur de chaque jour peut frapper partout où la demande Thonneur du drapeau. L'épée dont Tacier ne recèle aucune paille frappera sans rompre jamais ». La plupart des troupes entraînées sur ce rude champ de bataille allaient bientôt donner leurs pteuves dans les premiers combats de France, et le général Lyautey, les passant en revue sur la ligne de feu, rendait hommage à tous, rappelant que depuis deux ans, rongeant leur frein, elles avaient su attendre rheure opportune, l'heure lente à venir; Faction vainement tentée à travers les siècles par tous les maîtres du Maroc venait de s'accomplir. La jonction des deux Maroc à Taza était un fait acquis, et non pour quelques jours ou pour quelques mois. Les troupes du général Gouraud et celles du général Baumgarten, les chefs des deux groupes qui venaient de se joindre, défilaient devant le commandant en chef : « Une impression de force française allante, pleine d'entrain, que rien n'avait arrêtée, se dégageait de ces masses d'hommes venus de tous les pays ».

Pour les indigènes, la prise de Taza était la pierre

(1) A la colonne de Taza, par J. Ladreit de Lacharrière, juin 1914.

LA OOLÔNNÈ DE KHENIFRÀ IH

de touche de notre effort, la démonstration absolue de notre force. Il s'agissait maintenant de consolider la soudure, d'élargir la trouée. Cette liaison, encore toute militaire, avec l'Algérie était un magniûque prologue. La mise en valeur de l'artère économique, du système circulatoire, voie d'échanges permanents entre les deux pays, devait le continuer. Il restait aussi à résoudre la question zaïan, chapitre essentiel de la question berbère, et c'est au général Henrys que le Chef du Protectorat confia cette part essentielle de l'action d'ensemble. Elle avait été esquissée, en juillet 1913, par l'entière réduction des Béni M'Tir et des Béni M'Guild, montagnards du Moyen- Atlas, jusque là d'une intransigeance farouche, aujourd'hui nos meilleurs partisans. La préparation politique des officiers du Service des Renseignements venait d'entamer le mauvais vouloir de ces tribus hostiles ; une série de mesures humanitaires l'avait ébranlé. La force brutale aurait échoué; la pénétration morale les amenait à résipiscence, et le dernier combat, inévitable point final, allait permettre à leur orgueil de demander « l'aman ». Taza et sa région débloquées, l'action sur les Zaïan s'imposait ; leur territoire s'enfonçait, comme un coin, dans le pays pacifié, interceptant les communications entre Fez, Meknès et Marrakech. Le bloc hostile devenait forcément le refuge de tous les irréductibles, le centre d'où partaient les djichs, la place d'armes des harkas rebelles. Pour la réduire, le général Henrys disposait de 20.000 hommes ; quatre de ses postes avancés menaçaient concentriquement, de leurs antennes mobiles, cette grande forteresse de l'insoumission.

L'extrême versatilité des Berbères complique au

plus haut point les opérations militaires ; il est fort difficile de prévoir où les portera la fantaisie du moment, et tout mouvement stratégique doit tenir compte, dans une large mesure, des mille imprévus qui réagissent sur ces êtres essentiellement nerveux et les groupent ou les séparent suivant leurs passions ou leurs querelles. Le général Lyautey, arrivant de Taza, se rencontra devant Fez avec le général Henrys ; la marche sur Khenifra, citadelle du pays zaïan, fut résolue. Il paraissait opportun de mettre au plus vite à profit rimpression produite sur le Maroc islamisé par le succès des derniers combats, et l'investissement de Khenifra allait être la première opération de grande envergure engagée contre le monde berbère ; c'était l'attaque d'une citadelle jusqu'ici inviolée.

Ces solides tribus du bloc zaïan étaient encore peu connues. Elles occupaient le réduit montagneux situé en avant de TOum-er-Rebia ; encerclées par les postes, elles ne pouvaient plus qu'avec mille peines, et de fortes pertes, razzier les pays voisins. Les Zaîan, accoutumés à conduire la chasse, se trouvaient traqués à leur tour, sur leurs propres terres, et tombaient dans l'embuscade, au moment même où ils se préparaient à surprendre, suivant leur coutume, l'ennemi qui s'avançait vers eux.

« Les troupes progressent avec difficulté, mais pleines d'un élan superbe, les pitons sont couronnés les uns après les autres, malgré les rochers qu'il faut franchir. Pendant ce temps, les alpins s'accrochent aux canons de 75 que nous avons emmenés ; à chaque mouvement de terrain, ce sont de nouveaux efforts pour hisser les pièces et les caissons, puis pour les redescendre, l'obstacle franchi : dix, douze, quinze

LÀ COLONNE Dfi RHEKIFRA il3

alpins s'accrochent aux cordes, s'arcboutent, se laissent traîner pour que la pièce ne dévale pas. Les plaques de schiste s'effritent et une poussière intense enveloppe le groupe qui, une fois en bas, remonte pour ramener une nouvelle pièce (1) ».

Ne semble-t-il pas lire quelque récit du front de France, quelque attaque dans les Vosges, dans ce récit écrit sur place? Ce sont les mêmes hommes, le même élan, le même canon et presque le même paysage, on pourrait dire aussi le même adversaire, car le Zaïan était, déjà, armé, encadré par lui. Le 12 juin, le drapeau flottait dans Khenifra, sur la Kasbah du Zaïan qui avait pris la fuite, déménageant en toute hâte sa famille et ses biens. Gela, de mémoire dTiomme, ne s'était jamais produit ; le vaincu laissait en arrière ses approvisionnements, tout un butin considérable, le temps de le détruire lui ayant manqué. Les troupes regardaient avec intérêt cette ville berbère, capitale et marché, centre de la vie chleuh, encore tout imprégnée de ses coutumes.

Le succès du coup de force^ si habilement mené, avait eu son prologue classique : organisation du service des étapes, mise en marche à l'heure dite des colonnes convergentes, arrivée à l'instant voulu. Tout cela s'effectuant à travers un pays à peu près inconnu. Le général Henrys était le grand maître des questions berbères, il connaissait tous leurs détours. Sitôt la prise de Khenifra, un dépôt de vivres solidement organisé assurait le ravitaillement des groupes mobiles, et les colonnes de soutien évoluaient entre

(1) A la colonne de Khenifra, par J. Ladreit de Lacharrière. Bulletin de V Afrique Française^ juillet 1914.

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les trois bases, parcouraient le pays en tous sens, le nettoyaient et le préparaient pour Tavenir, suivant la stratégie si spéciale de la conquête marocaine. Sur tous les fronts du Maroc occidental, la progression s'effectuait, et ce n'était pas « Tun des moindres mérites du général Lyautey que de combiner avec souplesse ces actions si différentes et d'avoir su choisir pour chacune de ces tâches particulières des hommes : Gouraud, Baumgarten, Henrys, Brulard, dont les dispositions naturelles s'appropriaient avec tant d'exactitude aux modalités si variées des situations marocaines (1) ».

Ainsi, dans la première moitié de 1914, deux résultats de toute importance étaient acquis : la jonction avec l'Algérie, l'occupation du front berbère. L'un et l'autre étaient obtenus avec le minimum de difficultés et de pertes, toujours par l'action méthodique, longuement préparée. Cependant, la tâche restait encore particulièrement difficile. Il s'agissait de maîtriser par les armes des masses guerrières fort entraînées aux combats. Il fallait aussi tenir compte, en toute circonstance, de ce fait paradoxal : l'état de guerre n'existait pas ; ceci entraînait des complications irritantes. A côté des rares coups d'éclat, que de travail patient et obscur pour les jeunes officiers, remplis d'allant, qui arrivaient au Maroc pressés d'y déverser le trop-plein de leur jeunesse. Ils se pliaient malaisément, aux exigences de l'action politique placée, le plus souvent, devant l'action militaire. C'était,

(1) L'œuvre française au Maroc, Bulletin de V Afrique Frart" çaise, juiUet 1914.

l'avaince politique H5

pt*66qu6 toujours, du dévouement, de l'abnégation et de l'anonymat que Ton demandait à de jeunes héroîsmes venus pour découvrir la gloire. Ils rongeaient leur frein, et puis ils acceptaient.

La formule de l'action des armes, au Maroc, n'était pas de rechercher le fait de guerre, mais, bien au contraire, de l'éviter le plus possible ; dure exigence pour des troupes et des cadres également épris d'initiative. Ce fut, certainement, l'une des pires difficultés à laquelle se heurta, sans cesse, le haut commandement. Il demandait à ses soldats de combattre avec énergie un adversaire extrêmement ardent et de l'épargner tout à la fois. Stratégie fort ingrate pour des hommes vifs et résolus; on leur imposait de réduire pas à pas les rebelles, de les amener graduellement à merci. C'était la victoire qui seule pouvait avoir un lendemain et donner au Maroc la paix française.

A quelques jours de la grande guerre, toute cette zone insoumise du centre se trouvait fortement enta* mée ; le couloir de Taza était élargi, les réduits de la résistance perdaient en étendue, leur force offensive décroissait. Ils étaient limités à deux îlots séparés par une large brèche ; la ligne insoumise, localisée dans le massif montagneux du Moyen-Atlas, se fissurait de plus en plus. Le Service des Renseignements poursuivait son travail, nouait ses attaches, plantait ses jalons. Il devenait possible enfin d'envisager le jour où la montagne tout entière, sillonnée de part en part, encerclée par le groupe mobile, n'offrirait plus à l'insoumission un abri suffisant ; elle se désagrégerait d'un seul coup, sous l'effet d'un mouvement d'ensemble préparé par deux ans de travaux d'ap-^

proche. Ceci c'était le résultat assuré, tout proche, mais août 1914 allait tout remettre en question.

Quelques jours auparavant, le 14 juillet 1914, le général Lyautey, dans Tun de ces exposés où, de temps à autre, il lui plaît de montrer son œuvre par un raccourci ferme et véridique, expliquait, à seg colons de Casablanca, ce qu'était, à ce moment même, la situation marocaine, et quelle tâche formidable le Protectorat venait d'accomplir en deux ans.

Il leur montrait le Maroc unifié autant qu'agrandi. Unifié grâce à la jonction de Taza obtenue par les opérations des généraux Gouraud et Baumgarten, relié par eux à l'Algérie et à la Tunisie, étape décisive vers l'unité de l'Afrique du Nord française. 11 le montrait agrandi par la campagne du général Henrys qui plaçait l'occupation au cœur du massif berbère et la portait « sur un front s'étendant presque en ligne droite d'Agadir à Taza et donnant dès maintenant à notre établissement une figure harmonieuse et une structure solide ». « Nous sommes aux points que nous nous étions assignés, aux dates que nous nous étions fixées )), ajoutait-il, m nous n'avons plus à subir les événements, nous sommes libres de nos décisions ». L'occupation totale de l'empire chérifien était proche, les troupes encerclaient les derniers massifs de la grande résistance et l'action des armes préparait la phase décisive.

Après l'exposé militaire, c'était l'organisation de la conquête* que le Général en chef rappelait à ces Français groupés autour de lui. Ils savaient bien, eux, pour l'avoir effectuée avec lui, que ce n'était pas « la tâche la moins laborieuse dans un pays où uous avons trouvé à peu près table rase, qui était

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dépourvu d'accès et de communications, où une anarchie séculaire avait dissocié tous les organismes, mais, par contre, qui était grevé, presque avant même de naître, de servitudes et d'hypothèques qu'aucun établissement colonial n'a connues et qui compliquent singulièrement la tâche de l'administration et les efforts de l'initiative privée ».

Que leur demandait-il à ce moment où tout semblait enfin s'aplanir ? D'accélérer l'eflfort. Le plus pressé, disait-il, c'est de pouvoir entrer dans la maison et d'y ouvrir partout des voies d'accès. Quand, deux ans auparavant, les premiers travaux du port de Casablanca avaient été mis à l'étude, les difficultés paraissaient insurmontables. Aujourd'hui, la grande jetée avançait dans l'Océan et les débarquements devenaient déjà moins périlleux, les quais et les docks avaient plus que doublé en douze mois.

Mogador, Mazagan, Rabat, Kénitra sortaient de l'état rudimentaire. Partout, le bloc était dégrossi ; question vitale que cette question des ports pour des côtes inclémentes. Pendant plusieurs siècles, l'entrée du Maroc dans la vie économique en avait été retardée, l'anarchie des éléments les plus turbulents s'était perpétuée par l'isolement. Immédiatement après et presque sur le même plan, venait la question des routes, conduite à la même allure. La route côtière Mazagan-Casablanca-Rabat-Kénitra sillonnait la grande zone des plaines fertiles. Les transversales Mogador-Marrakech, Mazagan-Marrakech, Casablanca-Marrakech, Kénitra-Fez étaient commencées. La route Oudjda-Taza, amorce de la grande voie commerciale Tunis-Alger-Fez-Casablanca, complétait l'ouverture de ces voies principales, artères essentielles

do la circulation d'un grand corps trop longtemps engourdi. Le Gouvernement Français venait d'autoriser les études préliminaires du réseau ferré commercial, arrêtées jusque-là par une lourde hypothèque : la priorité du Tanger-Fez imposée par les traités.

Ports, routes, chemins de fer, ces organes indispensables à la vie économique apparaissaient ; l'organisation judiciaire fonctionnait, les écoles européennes et indigènes formaient une armée scolaire de 10.600 élèves. C'était un gros chiffre pour un pays qui, deux ans auparavant, ne connaissait encore que le « fqih » et sa férule. L'œuvre privilégiée du Protectorat, sa grande arme de pénétration, l'hôpital et le dispensaire, était en plein développement. L'immigration affluait dans un mouvement régulier.

Ainsi, après deux ans d'occupation, le grand domaine apparaissait en plein essor, le Maroc pacifié vivait sans inquiétude en bordure de bataille. Ceci rentrait dans sa tradition, mais ses conquérants les plus hardis ne s'étaient jamais aventurés sur un aussi large morceau du territoire, et l'indigène profitait avec joie du mouvement commercial et agricole dont il avait sa très grande part. Le programme politique et militaire du début se trouvait non pas accompli, mais dépassé ; cependant, malgré tant de raisons d'être satisfait, un malaise indéfinissable gagnait le jeune Protectorat ; tout allait à merveille et, cependant, quelque chose n'allait pas.

De vagues remous troublaient l'atmosphère : c'était l'éternelle ennemie qui creusait sa sape ; des rumeurs s'infiltraient de place en place. Les Allemands rele-

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valent la tète, ils parlaient à voix haute de la guerre prochaine et répétaient à satiété, avec leur patient acharnement, les arguments qui ébranlaient la confiance. A leur avis, toutes ces innovations de fraîche date étaient fragiles, un souffle les emporterait ; ils s'efforçaient d'éveiller le fanatisme, de provoquer ces mouvements d'hypnose religieuse que le Marocain ne ressent pas aux heures de prospérité. Ils prenaient contact avec les indécis, leur action n'obtenait peutêtre pas d'effet très appréciable, mais elle suffisait à déterminer ce malaise incompréhensible qui neutralisait en partie les résultats acquis par l'avance rapide du Protectorat.

Aux deux extrémités du Maroc, dans le Sous et dans la zone du Rif, leurs deux centres d'intrigues, ils organisaient les équipes insurrectionnelles qui devaient fonctionner dès les premières heures de la guerre. Sous leur impulsion, elles allaient chercher à galvaniser tous les foyers latents de fanatisme. Rien ne décourageait l'intrigue allemande ; ses émissaires redoublaient de zèle, annonçant le prochain écrasement de la France, donnant les chiffres des armées levées pour la détruire. On murmurait à tous les indécis : « Venez à nous, ne sommes-nous pas les plus nombreux et les plus forts? » Ce n'était pas seulement sur les fronts marocains ou dans les zones troublées de l'intérieur que la dangereuse propagande se hâtait. Elle travaillait à ciel ouvert, en plein Maroc pacifié, et là, plus qu'ailleurs, il fallait se taire, ne pas prêter le flanc à l'incident sans cesse recherché, serrer les poings et se contraindre à ne pas entendre le murmure insultant.

Gomment, avec tous les moyens dont l'Allemagne

îâO LA PRANCe AU MABOG

disposait, avec ses cohortes de commerçants, de grands industriels et d'agents rompus à toutes les affaires, sachant ne ménager ni l'or, ni les promesses, ne parvint-elle pas à déterminer la levée en masse des éléments à peine stabilisés ? C'est que Tarmature marocaine était déjà de forte résistance ; cette solidité s'appuyait en partie sur le khalifat marocain. Le prestige religieux du Sultan-Chérif, accepté même par les insoumis, donnait une grande force morale à la protection française. Le général utilisait ce levier à l'extrême, renforçant l'autorité de son impérial élève, l'encourageant à remettre en honneur les solennités religieuses qui lui donnaient l'occasion de se montrer à son peuple librement, en grand apparat.

Le mot d'ordre était aussi de diversifier par tout l'empire les formules et les méthodes, de les assouplir aux lieux et aux circonstances. Le pouvoir administratif devait être resserré, à mesure que le développement du pays imposait une organisation plus complète; le pouvoir spirituel conservait, au contraire, toute son indépendance, et l'unité religieuse de l'Islam marocain donnait au Protectorat ses plus fermes assises.

Cette manœuvre souple et habile, qui venait d'une si profonde connaissance du sentiment islamique, ne pouvait être comprise de ceux qui ne l'avaient jamais approché. Ils ignoraient l'emprise qu'exerce sur les masses musulmanes le chef élu, qu'il soit cheik-ulislam, chérif de la Mecque, sultan marocain ou grand marabout des confréries populaires. Les Allemands, eux, connaissaient la force de cette emprise, et s'ils avaient eu entre leurs mains l'une de ces lumières que l'Islam adopte à ses heures, et non le pauvre

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fantôme d'un Khalifat dégénéré, ils auraient obtenu de rOrient ce que leur maladresse immense négligea d'obtenir. Le premier obstacle à leur hégémonie fut Téchec de la guerre sainte qu'ils avaient provoquée et le soulèvement arabe contre le khalifat turc. Le Maroc du Protectorat allait bénéficier des groupements fragmentaires qui se partagent le mondç musulman, tous ceux de l'Afrique du Nord allaient regarder vers lui.

Ainsi, la question religieuse ne se poserait pas, au moment critique : l'adhésion morale des populations ne vacillerait pas. Contre toutes les suggestions hostiles, elles trouveraient un axe : leur Sultan. Satisfaites des égards dont il était comblé, elles résisteraient dans leur ensemble à la surenchère allemande. Les foyers partiels, acquis à l'influence ennemie, suffiraient à démontrer par l'acharnement de la résistance ce qu'aurait pu donner la grande insurrection cherchée par l'Allemagne.

Longtemps encore, la question religieuse dominera les destinées des populations musulmanes. L'Islam n'est pas en régression, il tend, au contraire, à se répandre, et la guerre n'a fait que le fortifier. Sollicité par les puissances rivales, après quelques hésitations, il s'est rallié à qui lui inspirait confiance. L'appui de la Mecque et de Médine permit aux Britanniques de tenir tète à l'orage. Le Maroc avait son khalife, rival du Sultan turc, et la politique indigène du Protectorat allait être mise à l'épreuve. La direction ne s'écartait pas de ses grands principes : abstention absolue dans le domaine religieux, participation effective des indigènes à la gestion de leurs intérêts, points essentiels sur lesquels il faut bien

lâS LA FRANCE AU MAROC

revenir, chaque fois que Ton cherclie les raisons de l'apaisement durable. Ceci devait permettre de supporter le choc des premières heures de la guerre.

A ce moment où les destinées de la France allaient être remises en question, le Maroc du Protectorat, après deux ans de travail et de lutte, était une construction encore fragile, mais déjà fermement ordonnée, qui s'élargissait sans perdre le dessin si clair du premier trait. Il ne lui manquait, pour affronter, sans risque grave, la tempête imminente, qu'un plus long passé.

La guerre venait trop vite, elle le trouvait en pleine croissance, au lendemain d'efforts militaires continus, à la veille du dernier combat contre l'insoumission. Encore quelques semaines, quelques mois et le bloc berbère, entamé de toutes parts, cédait. Le coup de foudre de 1914 tombait à ce moment critique. Comment le Maroc allait-il endurer un pareil assaut ? Avec quelles armes pourrait-il le soutenir ?