L'OCCUPATION DE TAZA ET LA COLONNE DE KHENIFRA. L'AVANCE POLITIQUE

Le premier des voyageurs qui- laissèrent un récit complet de leur passage à Taza fut Roland Fréjus (1) de Marseille. Il explora la région en 1666. Son voyage avait pour but d'obtenir du Sultan régnant, Moulay-er-Rechid, celui que Ton nommait alors « le roi du Tafilalet >, des privilèges commerciaux sur « le royaume de Fez >.

Roland Fréjus et ses compagnons apportaient au Sultan ce qui leur assurait le meilleur des accueils : une lettre de Louis XIV. Le grand roi se trouvait être fort populaire au Maroc, son renom d'heureux guerrier, de souverain fastueux valait à ceux qu'il daignait recommander un traitement de faveur. Aussi la caravane parvint-elle sans de sérieuses difficultés aux alentours de Taza. « D'environ trois lieues », elle

{{] Bulletin de l'Afrique française ^ novembre 1913.

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admira la belle ordonnance des remparts. Taza était alors la seconde capitale du royaume.

Les voyageurs avaient bien choisi leur saison, l'admirable printemps marocain, fleurissait la campagne et les jardins. C'était jour tïë marché, jour de grande affluence, tous les « MoFeS4 sortaient de leurs tentes pour voir passer l'ambassade du potentat d'Europe, et « Fez la vieille » qui, .gelpn sa coutume, se trouvait en pleine révolte contre;' 4'autorité régnante, venait de se soumettre en apj^ibic^nt que les envoyés du roi de France pénétraient suï son territoire.

La curiosité fut telle que féS "Français eurent peine à franchir les portes de la ^i3)e^ l'encombrement des rues les gêna fort, leurs cheyjeiirx ne pouvaient avancer sans écraser les pieds du p^ltple, et les soldats de la garde noire criaient en vain,;^ôur leur frayer un passage, le fameux « balek, balek y> que tout promeneur de marque, au Maroc, es^/ènd encore aujourd'hui lorsqu'il s'agit de lui fair^î^^^raverser la foule indigène.

Roland Fréjus, du haujUde sa monture, voyait sur son chemin des « extasiés-3>' qu'il fallut disperser par les armes. Il en retiraitJa'bl us haute idée de l'illustre renommée du roi son maître. Il fit le tour des remparts, admira la vue, comf)ta les collines, les coteaux et les plaines. Il nota le contraste entre les neiges de l'Atlas et la campagne verdoyante ; longuement, il s'attarda devant le chemin du sud-ouest qui, en deux journées de marche, conduisait à Fez la révoltée; ceci l'occupa jqsqu'à la nuit. Bientôt après, le Sultan accordait aux envoyés toutes les demandes du roi de France ; il promettait à ses représentants la liberté du commerce dans ses états. Comblé de présents et

d'honneurs, Roland Fréjus et ses compagnons regagnèrent la Provence.

D'autres Européens racontèrent par la suite leur voyage à Taza et décrivirent sa grande mosquée. Ils furent également bien accueillis ; les habitants de Taza n'étaient pas^^ d humeur farouche, leurs beaux vergers, leurs eaux îlftipides enchantèrent tous ces passants d'un jour^.Ali Bey-el-Abassi, Espagnol de

naissance, accomplft-ainsi, en 1803, le trajet Tanger- Fez-Rabat-Marrakech, et revint par Fez et Oudjda; ainsi, à plusieurs reprHses, il eut l'occasion de traverser Taza. D'autres voyageurs ont décrit la ville mystérieuse. En 1879, fe capitaine Colvil, déguisé en Arabe, parvenait às'y introduire. En 1881, Maurice de Ghavagnac allait de Feiib Oudjda sans aucun subterfuge, mais il ne vit Taza. que de loin, les tribus turbulentes se trouvant alors, en .pleine effervescence. Taza lui apparut « comme un "point blanc au milieu d'une masse de verdure formée pat les jardins, les oliviers et les figuiers ». Il vit l'oasis éternellement convoitée par les tribus de la montagne qui pillaient les passants, qui s'entretuaient èV rançonnaient jusqu'à la mort les habitants des teVrcs fertiles ; mais la première image complète d'e "-fâ forteresse, celle qui restera comme la plus précise et la plus vraie sortit de la plume du vicomte de Foucauld, lé* grand explorateur du Maroc oriental.

Sa description très détaillée, d'une clarté si parfaite, date de 1883; elle n'a pas vieilli. Déjà, les Riata régnaient sur la ville, leur individualisme et leur brigandage étaient aussi célèbres en 1883 qu'en 1914. Le vicomte de Foucauld, grâce à la protection du moqaddem de la célèbre zaouia de Moulay Idriss,

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à Fez, qui maintenait les Riata sous l'emprise de son prestige religieux, obtint, faveur unique, d'aller de Fez à Taza par ce chemin direct que Roland Fréjus avait si longuement contemplé du haut des remparts de la ville.

Les croquis du grand savant, qui devint bientôt le Père de Foucâuld, reproduisent de façon saisissante la coupure formée par l'oued Innaouen. C'est la grande trouée, seule route directe entre les deux Maroc. Un dessin de Taza, pris sur le chemin de Fez, montre la forteresse perchée sur son rocher, haute falaise de roche noire s'avançant dans la plaine comme l'éperon d'un navire. Le minaret d'une mosquée ressort en clair sur la pierre sombre. En bas, aux pieds delà ville, de beaux jardins, les vignes qui se suspendent aux arbres séculaires. Taza domine de 83 mètres le lit de l'oued, et, quand le niveau des citernes s'abaisse, les habitants descendent puiser leur eau dans la rivière. 11 en est encore ainsi aujourd'hui.

Taza se trouvait alors sous la domination nominale du Sultan, mais sous la férule effective des Riata qui en avaient fait (1) la ville la plus misérable de la terre. Les représentants du Sultan vivaient enfermés dans le méchouar et n'osaient en sortir. Les Riata régnaient en durs maîtres sur le pays asservi, ils y prenaient ce qui leur plaisait et tuaient qui leur résistait, tenant ainsi la ville sous un blocus perpétuel, l'assaillant à l'extérieur et la matant à l'intérieur; ils occupaient solidement les bords de l'oued et nul n'en approchait sans leur payer tribut.

« On en voit sans cesse un grand nombre flânant

(1) Reconnaissances au Maroc , 1883-1884, par de Foucâuld.

dans les rues, un grand nombre assis soit à l'intérieur des maisons, soit sur les terrasses ; on les reconnaît à leur sabre et à leur fusil qui ne les quittent pas ; ils s'installent où bon leur semble, se font donner à manger. S'ils aperçoivent une chose qui leur plaise, ils la prennent et s'en vont ».

Les jours de marché, ils restaient dans la ville.

« Quand les Français entreront-ils? Quand nous débarrasseront-ils des Riata? Quand vivrons-nous en paix comme les gens de Tlemcen? » s'écriaient déjà les gens de Taza. Et de faire des vœux pour que ce jour soit proche ». Ceci se passait en 1883. La population assagie du Maroc oriental et les hautes classes de Tempire appelaient de tous leurs désirs l'occupation française ; la richesse et la fécondité devenant, pour la malheureuse province, la source des pires maux.

Ces terribles Riata occupaient le revers nord du grand massif montagneux et s'échelonnaient graduellement jusqu'à rinnaouen. Ils cultivaient avec une négligence voulue leurs terres de la plaine et préféraient les hautes vallées moins productives mais à peu près inaccessibles, dans lesquelles ils pouvaient abriter leurs villages et leurs champs. Moulay-Hassan s'efforça vainement de les réduire et faillit même un jour tomber entre leurs mains ; son armée en déroute Tavait oublié sur le champ de bataille, il eut mille peines à la rejoindre. Ce sont ces rudes adversaires, ces tribus démocratiques de la montagne, qui tenaient jusqu'ici en servitude la grande voie algéro-marocaine, barrant la route aux caravanes assez téméraires pour se refuser à leurs exigences. M. de la Martinière, allant de Fez à Oudjda, en 1891, s'arrêta, lui aussi,

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devant la kasbah de Msoun et décrivit le pays de Taza toujours peuplé de ses dangereux parasites.

En 1901, le marquis de Segonzac, visitant la ville à deux reprises, la montrait, dans son journal déroute, bien campée sur une croupe du Moyen-Atlas, avec son bastion massif, trapu, portant une solide plateforme « d'où les défenseurs peuvent fusiller les assaillants. Des embrasures étroites et profondes permettent à l'artilleur de tirer vers le sud et vers Test », ces deux points toujours menacés ; mais, alors, le bastion portait des plaies béantes, et les formidables ouvrages de défense croulaient doucement sous Therbe et la mousse. Les habitants racontèrent à l'explorateur le grand passé dont ils conservaient l'orgueil. Taza, autrefois l'une des sept capitales de l'empire marocain, posée entre Fez et Tlemcen, les deux centres de civilisation chérifienne, avait connu toutes les alternatives de splendeur et de décadence. Elle eut, au milieu du xvi* siècle, sa plus grande éclosion. AJi-Bey la vit encore dans toute sa beauté, de Foucauld la surprit en pleine décadence, et le marquis de Segonzac ne trouva plus guère « qu'un amas de décombres, une pauvre ville toujours assiégée, chaque jour mise au pillage >.

Les Riata continuaient à détourner les eaux de l'oued pour rançonner à leur gré la population misérable qui ne gardait de ses splendeurs perdues que les minarets des mosquées et ces beaux jardins que le Tazi plantait et que le Riata récoltait dans une régularité invariable. M. de Segonzac écrivait en 1901 :

« Or, la nature a tracé la voie qui reliera l'empire chérifien au reste de l'univers; dans le rempart montagneux dont elle a ceint le Maroc, elle n'ouvre

qu'une seule brèche praticable : la trouée Fez-Oudjda. Et Taza, plantée sur son cap, comme un phare au bout d'une jetée, commande la passe ». C'est ce phare, commandant la passe, dont l'occupation allait se saisir pour en faire le grand couloir de sa jonction orano-marocaine, objectif primordial de l'action des armes. Le général Lyautey disait en 1912 : « C'est un couloir; dans une maison le couloir n'est pas la pièce la plus riche, mais c'est tout de même une pièce utile, intéressante, indispensable ».

Les opérations de 1912 et 1913 avaient déblayé les abords du couloir, acquis la soumission de plusieurs tribus, donné de rudes coups aux plus remuantes. Suivant la lactique habituelle, le dénouement, longuement travaillé par la préparation politique, allait s'effectuer en coup de foudre, résultat fantastique pour tous ceux qui n'en connaissaient pas le patient acheminement. Il était l'effet de l'infiltration progressive. Les groupes hostiles se trouvant dissociés, désagrégés par le service des renseignements, l'effort militaire faisait le reste et nous trouvions, dans chaque tribu, des intelligences, des partisans et des guides. Les groupes irréductibles étaient fractionnés, les Riata eux-mêmes sectionnés en clans d'opinions fort contradictoires dont nous parvenions à nous annexer les plus remuants. La discorde entre tribus précipita la fin. Une fois encore, les Riata encerclaient Taza, proclamant un sultan Chinguiti ; la lutte reprenait^ les munitions affluaient par le Rif, citadelle naturelle de toutes les rébellions, l'agitation gagnait du terrain et le commandant en chef voyait le danger s'accroître. Ceci lui fit devancer l'heure qu'il s'était fixée; il déclencha le mouvement. Un nouveau poste, Souk-el-

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Arba de Tissa, fut formé au nord de Fez, à 70 kilomètres en avant; une piste fut ouverte pour les convois d'artillerie, des approvisionnements furent accumulés sur cette voie de fortune, des intelligences nouées avec les tribus, des marchés passés avec les groupes indigènes, des chefs attirés sous notre influence, enfin, toute la préparation des grands mouvements d'ensemble s'effectua.

Peu à peu, les réfractaires étaient refoulés vers le nord, vers la zone espagnole, sûr asile de toute rébellion. Là, ils se groupaient sous les ordres d'un « rogui », chef de guerre sainte, qui les entraînait à l'attaque. Le général Gouraud leur infligea une déroute complète, ce qui couvrit Taza par une large bande de territoire pacifié (1). Tout s'était effectué avec le minimum de sacrifices; les troupes avançaient dans un pays inconnu, s'émerveillant du chaos des longues chaînes du Rif et de leur couleur. Le soldat français, qu'il soit paysan de France ou légionnaire entraîné au sol africain, est également sensible à la séduction du paysage. Il supportera sans se plaindre les plus rudes fatigues si ce qui l'entoure lui parait digne de les faire oublier, et pour la première fois, le travail des aviateurs allégeait l'effort des hommes ; ils avançaient sur l'ancienne voie romaine des grandes invasions, posant le rail étroit au fur et à mesure de la marche. Ce trait d'union avec l'arrière modifiait toute la tradition des anciennes conquêtes. La « méhallah » ne passait plus sans creuser un sillon durable.

(1) L'occupation de Taza, par Augustin Bernard. Bull, de r Afrique Française, mai 1914.

Le Maroc oriental disait volontiers : c Nous sommes les parents pauvres du Protectorat >. La région est, en réalité, assez ingrate. Une mince pellicule de terre végétale recouvre le sol. Un climat extrême règne d'un bout à Tautre de l'année : des vents violents, ou brûlants, ou glacés, une végétation médiocre, des cultures précaires et peu étendues ; tout cela forme l'opposition la plus vive avec les côtes de l'Atlantique, € le bon pays > aux terres fertiles ; mais le médiocre rondement du sol est fortement compensé par l'importance politique de la grande voie de pénétration qui, d'ouest en est, le traverse. Les troupes paraissaient le comprendre, elles campaient avec entrain sur les positions conquises; la saison était favorable, et tout se trouvait préparé avec le soin et l'habileté d'un plan où les exécutants reconnaissaient la ligne habituelle. 11 ne s'agissait plus que de découvrir, pour le bond final, l'instant précis ou, tout se trouvant au point, attendre davantage devenait un signe de faiblesse. Le fruit mûr allait, de lui-même, se détacher de l'arbre.

Le 10 mai 1914, l'opération s'effectuait. Taza était occupée, premier pas vers la jonction entre les deux Maroc, qui devait rencontrer déplus sérieux obstacles. La résistance des tribus entre Souk-el-Arba et Taza fut tenace, la colonne Gouraud engagea des combats acharnés, ceux des 10 et 1:2 mai furent d'une extrême violence ; le dernier restera comme l'un des plus beaux et des plus rudes entre les grands combats marocains. La jonction s'opéra le 16 mai, à l'ouest de Taza, et, le 17, les troupes du Maroc Occidental unies à celles du Maroc Oriental entraient à Taza, ayant à leur tête le général Lyautey. Il venait d'accomplir ce

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que Bugeaud aurait dû effectuer en 1844, au lendemain de ses victoires. C'était, après un retard de soixante-dix ans, la mise au point de l'occupation algérienne. Bugeaud l'avait rêvée tout en négligeant de Taccomplir. N'avait-il pas dit, en regardant sa conquête : <c Ici, il faut être maître partout sous peine de n'être en sécurité nulle part ». Le Maroc s'était chargé de démontrer l'exactitude de ce propos.

La jonction enfin obtenue procurait à la relève des troupes, entre Oudjda et Fez, des facilités fort appréciables ; désormais, elles aillaient franchir en dix jours ce qui, jusque-là, exigeait quatre semaines par la voie de l'Atlantique, et le Maroc se trouvait en possession de trois grands portails : façade internationale sur l'Océan, façade espagnole sur la Méditerranée, façade française sur l'Algérie. Après les rudes combats de la jonction des deux colonnes, le général Gouraud venait de dire: « Depuis que j'ai vu mes hommes au feu, dans ces derniers combats, ma confiance dans l'armée a doublé ». Cette impression était celle de tous les officiers supérieurs surpris par le mordant des troupes à l'attaque, par leur patience aux heures plus lourdes de l'investissement.

Le premier bataillon marocain, entièrement constitué par des unités indigènes, s'était magnifiquement comporté au feu, sous les ordres du commandant Poeymirau, et cette superbe attitude, aux instants décisifs de la journée du i^2 mai, avait fort infiué sur la victoire. Ainsi tous : coloniaux, légionnaires, marocains, zouaves, marsouins, chérifiens, tirailleurs, alpins, sénégalais formaient une armée homogène que la cavalerie : spahis, marocains et chasseurs d'Afrique, entraînait et soutenait. Tous ces éléments

si variés se gproupaient dans une parfaite cohésion : « Le génie de la France avait fait un tout d'éléments souvent antagonistes (1) : noirs et blancs, Algériens, Tunisiens, Marocains, toutes ces races qui n'avaient jamais pu se coordonner chacune chez elles formaient, grâce aux efforts constants de leurs chefs, un bloc bien uni, sans Assure. L'épée forgée par un labeur de chaque jour peut frapper partout où la demande Thonneur du drapeau. L'épée dont Tacier ne recèle aucune paille frappera sans rompre jamais ». La plupart des troupes entraînées sur ce rude champ de bataille allaient bientôt donner leurs preuves dans les premiers combats de France, et le général Lyautey, les passant en revue sur la ligne de feu, rendait hommage à tous, rappelant que depuis deux ans, rongeant leur frein, elles avaient su attendre rheure opportune, Theure lente à venir; Faction vainement tentée à travers les siècles par tous les maîtres du Maroc venait de s'accomplir. La jonction des deux Maroc à Taza était un fait acquis, et non pour quelques jours ou pour quelques mois. Les troupes du général Gouraud et celles du général Baumgarten, les chefs des deux groupes qui venaient de se joindre, défilaient devant le commandant en chef : « Une impression de force française allante, pleine d'entrain, que rien n'avait arrêtée, se dégageait de ces masses d'hommes venus de tous les pays ».

Pour les indigènes, la prise de Taza était la pierre

(1) A la colonne de Taxa, par J. Ladreit de Lacharrière, Juin 1914»