CHAPITRE III

HISTOIRE RÉSUMÉE DES. COMMUNES DU XI«t AU XIV6 SIÈCLE J ,

Le mot de commune exprime aujourd’hui un fait tout

matériel, une division du territoire; mais au xi® siècle (et l’on doit comprendre pourquoi) il désignait u fait essentiellement moral; un lien politique accepté par un certain nombre d’hommes, un contrat social. Voilà pourquoi il avait pour synonymes les termes expressifs de communion , de confédération ,‘ de conjuration , de république , ou même de fraternité.

La commune n’embrassait donc pas nécessairement tous les hommes d’une môme ville, et souvent elle s’étendait bien au delà de ses murs. « Tous ceux qui feront partie de la présente commune, » dit mainte charte, c’est-à-dire tous ceux qui accéderont au pacte que nous stipulons actuellement. .

La commune dut donc se former, et en effet elle se forma dans les milieux les plus divers : — ici, dans un vieux municipe d’origiiie romaine ; — là, dans une cité' dont les premiers habitants n’avaient" été que des esclaves rassemblés, puis émancipés par les nobles; — ailleurs, en Flandre par exemple, dans des centres industrieux que les corps de métiers avaient disputés aux marais ou aux pirates, et qui paraissaient avoir

eu dès l’origine de nombreuses franchises. Les ligues armées d’artisans que le clergé forma pour maintenir la trêve de Dieu, ne furent pas non plus inutiles à l’essor de cette grande institution. Mais, où qu’elle s’établisse, elle constitue un fait essentiellement nouveau : le municipe, la corporation, la cité, ne sont que le vase matériel où elle apparaît. Prise en elle-même, elle est une révolution, et une révolution précédée d’une insurrection ou morale ou matérielle.

Une agitation plus ou moins longue précédait la prise d’armes. On parlait aux veillées, au fond de sa boutique, des exactions subies, des pillages périodiques, des meurtres impunis', de l’honneur des femmes outragé; quelquefois on apprenait qu’une cité plusou moins voisine s’était affranchie du joug par quelques heures d'héroïsme ; les esprits se montaient, s’échauffaient dans ces entretiens où chacun s’apercevait que son grief personnel était le grief de tous. '

Tout d’un coup, le-plus souvent la nuit, et lorsqu’un attentat nouveau du seigneur ou des prêtres venait de surexciter la fibre populaire, — quelques vigoureux compagnons tombaient sur- les gardiens d’une tour, d’une maison à créneaux, d’un pont fortifié. Victorieux, ils s’établissaient dans leur conquête, puis se répandaient - aux alentours en criant : commune ! commune! fraternité ! Alors, tous, marchands, ouvriers, sortaient de leurs demeures, armés des rudes instruments de leur travail et répétant en foule le cri de l’insurrection ! '

La latte devait être difficile. Mais ne vaut-il pas

mieux succomber sous un coup unique, avec la liberté dans l’âme et sur les lèvres, que périr en détail sous les étreintes quotidiennes d’une tyrannie impitoyable ! Est-il plus difficile de tomber à côté de ses amis, pour une cause juste, au bénéfice des générations futures, que de se faire tuer sur des champs de bataille lointains, sans savoir pourquoi l’on égorge ou l’on est égorgé, au compte de maîtres cruels et orgueilleux? — Intrépides donc par calcul comme par caractère, ils ne marchandaient pas leur vie ; ils repoussaient de rue en rue les chevaliers bardés de fer et leurs gens d’armes ; puis ils mettaient le siège devant les maisons crénelées des quelques nobles qui résidaient dans la ville et ne voulaient pas de l’institution nouvelle; souvent il y avait à prendre d’assaut ou par la famine une douzaine de ces petites forteresses, sans compter la grosse -tour où se retirait d’ordinaire le principal seigneur, et il fallait alors combattre des semaines entières pour triompher.

Enfin l’ennemi était chassé, la ville se possédait ellemême. Alors éclatait l'ivresse d'un enthousiasme universel ; toutes les cloches lançaient dans les airs leurs joyeux carillons ; les citoyens se précipitaient sur la grand’place, et là (vieux prélude delà séance du jeu de paume!) ils prêtaient le serment de communion ou de conjuration qui les associait désormais dans une même vie politique.

Puis les plus entendus étaient chargés de régler les clauses de cette association mutuelle, c’est-à-dire de dresser la charte de la commune.

Sa promulgation était une nouvelle fête , et elle était accompagnée de deux grandes solennités : l’organisation de l’armée municipale, qui n’était autre chose

que l’ensemble des citoyens, et la nomination des divers conseils judiciaires ou administratifs. Ces conseils étaient présidés par un ou plusieurs magistrats élus, qu’on désignait sous le nom de maires, d’échevins ou de consuls.

Alors enfin la constitution de la commune était complète; mais qu’est-ce qu’une constitution qu'on ne défend pas? Ils étaient admirables à défendre celles qu’ils s’étaient données, admirables dans leurs triomphes, plus admirables encore dans leurs défaites.

Us savaient qu’ils avaient contre eux tous les châteaux des environs, et le plus souvent ou l’évêque ou ses chanoines ; ils savaient que cette double puissance de la noblesse et du clergé était soutenue par les scabins ou juges nobiliaires, et par cette portion flottante de la population qui, vivant dans la dépendance des grands, a sa part dans leurs prises ou végète dans une misérable ignorance de ses droits ; ils savaient que bien des chevaliers ou des riches changeurs s’étaient associés à la commune avec des arrière-pensées, et se tenaient prêts à tendre la main aux nobles de la campagne, lorsqu’ils viendraient assiéger la ville. Ils savaient tous les périls, mais ils ne les prévoyaient que pour se prémunir contre leur atteinte.

Leur premier soin était de bien armer la milice municipale dont ils choisissaient les chefs parmi les plus dévoués des citoyens. Cette milice allait chaque jour faire bonne garde auprès des murs d’enceinte, et quelquefois se répandait dans la banlieue pour la protéger contre les seigneurs ; quelquefois même elle mettait le siège devant le repaire crénelé d’un noble bandit qui avait détroussé les marchands, ou enlevé les filles du voisinage. En outre, chaque quartier avait sa garde

particulière, son petit drapeau, ses capitaines, de grosses chaînes de fer qu’on pouvait tendre dans les rues étroites, en guise de barricades improvisées. Et des veilleurs de nuit étaient placés aux bastions des remparts, du côté des quatre vents, pour donner* l’alerte.

Enfin, au centre de la ville, à côté ou au-dessus de la salle où s’assemblaient tantôt les électeurs, tantôt les magistrats élus, s’élevait le clocher civique, ce glorieux beffroi où dormait, attendant l’heure d’épreuve, la cloche du tocsin ! Les citoyens aimaient la tour de leur beffroi avec l’idolâtrie enthousiaste du ‘ fiancé pour sa fiancée. Eux, si économes ordinaire ment de leurs deniers municipaux, n’épargnaient rien pour la parer de hautes flèches, d’élégants clochetons, de splendides dentelles de pierre. Bientôt elle devint tout un monument, monument nouveau dans l’histoire comme la commune elle-même, et auquel travaillaient, rivalisant de zèle, les artisans et les artistes. C’est ainsi que dans chaque cité libre, il y eut, à côté de la cathédrale, l’hôtel de ville resplendissant comme elle ; et les petits bourgeois se sentaient plus fiers que les Coucy, lorsque le soir, après leur tâche quotidienne, humant l’air sur le seuil de leur boutique, ils regardaient monter vers le ciel, par-dessus les maisons basses, leurs deux grands édifices, dont l’un disait : Dieu et prière , l’autre liberté et héroïsme l

Bien des fois pourtant une triste nouvelle se répandait soudain. Un suzerain très puissant — le roi, par exemple — ou une ligue de barons, marchaient contre la commune. Comment une ville résistera-t-elle à une armée ? on entrait alors en négociation : les plus habiles cherchaient par quel côté faible, c’est-à-dire par

quels arguments en bons écus d'or, on gagnerait une partie des assaillants ; d’autres foison invoquait contre l’agresseur un de ses ennemis acharnés ; d’autres fois encore l’on avait la main assez heureuse pour trouver quelque bon évêque qui interposait sa médiation. Mais on ne réussissait pas toujours dans cette difficile diplomatie. Les suzerains qu’on avait achetés oubliaient bien vite la somme reçue quand ils l’avaient mangée en débauches, o.u qu’ils en recevaient une plus forte encore des ennemis de la commune; le bon évêque avait peur du fanatisme aristocratique de ses collègues; l’auxiliaire espéré n’arrivait point! Il fallait bien ouvrir les portes de la ville... et alors, brutale, affamée de sang et de rapines, la gendarmerie des seigneurs se ruait dans les rues, hurlant, massacrant, pillant, incendiant au besoin. Puis, après le sac irrégulier de la soldatesque, le sac légal commençait. La réaction aristocratique gouvernait par la calomnie et par la terreur. On répandait le bruit que le parti communal ne rêvait, au fond de l’âme, que le désordre, l’anarchie, le crime. Les plus notables citoyens, exilés ou fugitifs, erraient loin du sol que leur énergie et leurs vertus honoraient jadis, et les autres, pendus au gibet, y restaient en permanence, horribles squelettes battus des vents, et destinés à glacer les courages.

' Ce qu’il y eut, de beau, c’est que cet effet d’épouvante, que le parti féodal cherchait à obtenir par des moyens si atroces, ne fut que très rarement obtenu par elle, et d’ailleurs durait peu. Les artisans et les petits bourgeois de la France se montrèrent pendant deux siècles aussi indomptables, aussi persévérants que ceux d’Italie. Quand le joug était trop pesant, ils

baissaient la tête, jamais le cœur. Leur république , leur fraternité, leur commune avait été violée par le noble, par le roi, par le prêtre ; ils l’aimaient pour l’outrage même qu’ils avaient subi ! Ils recueillaient .pieusement les lambeaux sanglants de leur constitution déchirée ; puis attentifs, patients, l’œil au guet, ils attendaient ! - • N .

A des hommes de cette trempe, l’occasion arrive toujours. A peiné s’était-elle présentée, ils étaient debout; une nouvelle lutte, une victoire nouvelle les remettaient en possession de leurs droits. Et alors c’était à qui éviterait le mieux les fautes, les faiblesses', les violences qui avaient occasionné la chute de la première charte. SouVent, hélas! pour les éviter on en commettait d’autres, toutes différentes, opposées même, non moins mortelles. On était encore vaincu, en proie à la tyrannie; mais il y avait a-sez d’énergie dans les cœurs pour une seconde, pour une' troisième résurrection ; et c’est N ainsi qûe, de déboiresen déboires, tantôt vaincu, tantôt vainqueur, mais ne désespérant jamais de l’avenir, -le peuple de France arriva enfin, à travers une série de douloureuses alternatives, à la liberté communale-