COMME ÉPOUSES

de Blois écrivait, pendant la première croisade, les deux lettres suivantes ; elles sont datées du camp, devant Nicée :

« Le comte Etienne à Adèle la comtesse (1), sa très « douce amie, son épouse, tout ce que son esprit peut « imaginer de meilleur et de plus parfait. — Je t*an^ « nonce que je suis arrivé heureusement à Rome, au « milieu des plus grands honneurset jouissant d*une très « bonne santé. J*ai eu soin de t*écrire de Constantino- « pie, pour te donner quelques détails sur mon voyage ; 'i mais craignant qu*il ne soit arrivé quelque malheur « au messager porteur de ma lettre, je t*écris une se- « conde fois. Grâces à Dieu je suis arrivé à Constanti- <( nople, le cœur rempli de joie. L*empereur s*est em- « pressé de me recevoir comme son fils, il m'a accablé de présents. Dans toute Tarmée il n*y a ni duc, ni « comte, ni personnage puissant à qui il accorde plus de « confiance et de faveur qu'à moi. Oui, m'a biea-aimée, « il me presse continuellement de lui envoyer un de nos « enfants. Il promet de faire pleuvoir les honneurs sur « sa tête, tellement que notre fils n'aura plus rien à « envier à personne, etc. »

Le comte de Blois, moins rude et plus traitable que les autres chefs de la croisade, ne résistait pas aux pâtelineries du renard grec, Alexis. Son langage prouve que les molles vapeurs du palais des Césars commençaient à l'enivrer. On peut même démêler, dans une seconde lettre à sa femme, le désir qu'il a d'abandon-

(1) Ou Alix.

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ner l'année chrétieniie ; elle fut écrite le lendemain de la victoire des croisés, près du port Saint-Siméon :

« Tandis que mon chapelain Alexandre t'écrivait ces « lettres à la hâte, on nous a apporté les têtes de soixante « guerriers turcs qui Tiennent de périr sous les coups ^ « des croisés. O ma chère amie ! ce que je t'écris sur a notre grande armée est bien peu de chose, et je pour- « rais te faire encore bien d'autres récits.... (1). Adieu, « traite bien tes enfants et tous ceux qui sont sous ta dé- « pendance, sois sûre que je revolerai dans tes bras le « plutôt que je pourrai (2). »

Il fit, comme il disait ; il abandonna l'armée chrétienne après la prise d'Antioche. Mais celle qui pleurait son absence, versa sur son retour des larmes plus amères. Elle lui avait écrit vainement : « Gardez-vous bien de mériter le reproche des braves. » Adèle après le retour de son mari, réveilla sa honte et lui parla de son honneur; le comte Etienne prit de nouveau la croix. Cette fois il ne revint plus de Palestine ; la mort l'arrêta... (3).

A l'époque des croisades, la femme de noble extraction se présente à nous rehaussée par je ne sais quelle grandeur nouvelle; elle parait sans crainte dans la vie

(1) Ici se trouve un passage dont on a omis la traduction, parce qu'il semble interpolé et sans relation avec le reste de répttre : « àiando ui tibiœ tuœ egi'egiè disponas.

(2) Michaud, Bibliothèque des croisades, !»•« partie, p.. 45Î et Ile partie, p. 453.

(3) Pris à la bataille de Rama, en 1102, il fut tué à coups de flèches par les Sarrasins.

s AGRANDIT, 321

publique, elle vient s'asseoir sur le siège d'houneur que le chevalier lui a préparé; comme lui, elle porté une couronne; elle est dame comme il est seigneur; il la nomme son amie; il fait plus, il rappelle sa souveraine, il fléchit le genou devant elle.

D*où venait cette importance de la femme au moyenâge? Comment expliquer cette adoration?

Sans doute les traditions de nos ancêtres avaient pu subsister en partie à travers la brutalité du premier âge de la monarchie. La vénération superstitieuse des Germains et des Gaulois pour certaines femmes avait pu laisser quelques traces chez les compagnons de Glovis et de Charlemagne, et se renouveler peut-être lors de rétablissement des races normandes ; mais que Ton veuille bien comparer le rôle des femmes dans les six premiers siècles de notre histoire avec celui qui devint leur partage au temps^e la chevalerie, et Ton s'étonnera du pas immense qu'elles firent en liberté, en influence, et en dignité.

C'est que les destinées du christianisme s'accomplissaient : l'égalité morale sortait de TÉvangile et pénétrait les esprits ; l'esclavage du serf et l'esclavage de la femme tombaient peu à peu. La femme, de servante de l'homme qu'elle était, devenait sa compagne, et quand la tour seigneuriale perdait son défenseur, la femme prenait la place du châtelain, levait les ponts, et appelait au son du cor ses fidèles vassaux.

La littérature de l'époque contribua encore à relever dans l'opinion le sexe faible. Les romans célébrèrent le dévouement des paladins pour la veuve et pour la beauté II . 21