GALANTERIE GROSSIÈRE : RESTES DE LA BARBARIE

Noos avons vu ce qu'il y avait de brillant dans la galanterie de nos pères : c'est le beau côté de la médaille ; au revers on trouve encore la rouille des temps barbares.

En effet, la galanterie chevaleresque n'est pas toujours respectueuse et humblement agenouillée aux pieds des dames, sa voix n'est pas toujours si douce, si modeste^ si suppliante. Là elle osait à peine effleurer du doigt le bord d'une robe de samit et d'hermine; on la croyait l'humble esclave de la beauté, satisfaite par un seul mot, ravie par le don d'une fleur, prête à courir au delà des mers, à escalader les donjons, à donner son sang et sa vie, dans l'espérance d'un regard, à se consumer d'amour, rien que pour déposer une seule fois un seul baiser sur un gant parfumé, rien que pour mettre un seul jour sur son casque l'écharpe dorée qui étreignait une taille élancée, ou les tresses blondes et soyeuses qui se jouaient sur une épaule d'ivoire. Ici la galanterie se dresse impérieuse ou arrogante; elle provoque, elle raille, elle ment, ^le abonde en propos abjects, en images révoltantes ; elle rit d'un rire infernal, elle se ressent encore de la débauche romaine, des violences de la conquête^ et de la vie sauvage dans lea forêts féodales; sd voix devient rauque, sa parole est sans pudeur, ses contes sont lascifs, ses poésies grossières; beau maintien, discret langage, courtoisie et loyauté ont pris la fuite; plus de respect pour la femme,,

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plus de ménagement pour le prêtre; l'intrigue et le vice se font jour, Tastuce gauloise leur vient en aide , et la rudesse des premiers Francs reparait dans l'insolence et la débauche.

Dans le palais de nos rois, dans la cour des hautsbarons, les femmes sont publiquement traitées avec délicatesse ; on y voit poindre ces formes polies ^e nos révolutions sociales n'ont pu détruire entièrement parmi nous. Mais dans les campagnes, au fond des provinces reculées, elles restent les premières servantes de leurs rustiques époux.

A table elles les servent, comme les femmes de nos laboureurs les servent encore dans certaines parties de la France, demeurant respectueusement debout, ou s'asseyant silencieusement à quelques pas de celui qui est appelé chef de la famille, qui en est le défenseur et le nourricier. Au départ et à l'arrivée, elles leur tiennent l'étricr, comme chose due au chevalier, à l'homme de guerre, à l'homme bardé et cuirassé qui en vaut dix autres, qui est l'orgueil et la sécurité du fief Là, dans la vie réelle, l'homme se réserve le premier rang, parce qu'il est utile et fort. Si dans les cours d'amour et les tournois il s'agenouille devant la femme, si la force cède à la grâce, si l'épée s'incline devant le fuseau, si la vie matérielle se cache devant la vie poétique, dès que le beffroi ou le cor sonnent l'alanne, le chevalier se relève, sa voix d'airain tonne dans les cours du château, il demande ses armes, il appelle les dangers, il convoite le pillage, et ses penchants comprimés se«dévoiIent. Plus d'invocations poétiques, plus d'hommages, plus de ser-

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vitude amoureuse. La guerre et le sang, rapine et débauche : le loup a jeté la peau de Tagneau, le paladin est disparu, le Gaulois pillard, le Franc féroce, ont pris sa place.

Aussi Ton peut dire que généralement le respect pour les femmes était encore plus extérieur que réel. Pendant que la galanterie sMntrodulsait dans les manières, la brutalité restait au fond des caractères.

On découvre cette grossièreté dans les écrits et les paroles, aussi bien que dans les actions de cette première partie des temps chevaleresques.

Un clerc du douzième siècle, en racontant que le roi d'Egypte ordonna de noyer les mâles et d'épargner les filles, se hâte d'ajouter que « le démon a toujours témoigné de la préférence pour le sexe féminin (1). »

Voilà qui est peu poli, et Ton peut y voir le propos d'un pédant qui a peut-être voulu rendre le beau sexe responsable de ses propres faiblesses ; mais le' roi de France, Louis VII, n^est guère plus galant :

« Effrayé que nous étions, dit-il, de la multitude de « nos filles (2), nous souhaitions ardemment que Dieu « nous accordât des enfants d'un sexe meilleur.. . » Et il assure une concession annuelle de trois muids de froment à celui qui a été chargé de lui annoncer la naissance de son fils.

Nous avons parlé du droit légal que le mari^ avait de battre sa femme. Dans la plupart des diocèses, les fem-

(1) P. de Riga, Hist. littér., t XVII, p. 33.

(3) Teniti multitudine ftliarunif Historiens de France, t. XV.